駱炳深吸一口冰冷的空氣，強行壓下心中的翻湧，臉上恢復了慣有的、屬於錦衣衛指揮使的威嚴與冷漠。
「打起精神，進城。」
作為錦衣衛指揮使的他，奉命監斬，駱炳不能替皇帝丟了天子的威嚴。
隊伍來到關下，通報姓名官職後，關門緩緩開啟。
出乎駱炳意料的是，山海關總兵吳三桂，竟然親自率領一眾將領，在城門內等候迎接。
只見吳三桂一身總兵官服，外罩貂裘，滿面紅光，笑容可掬，快步迎了上來，遠遠便拱手道：「哎呀呀。駱指揮使大駕光臨，末將有失遠迎，恕罪恕罪啊。」
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態度熱情得近乎謙卑，彷佛來的不是監斬他「功勞」的錦衣衛頭子，而是朝廷派來犒賞三軍的欽差大臣。
駱炳心中冷笑，面上卻也不動聲色，翻身下馬，拱手回禮：「吳總兵客氣了。本官奉旨前來公幹，怎敢勞動吳總兵親迎。」
「應該的，應該的。」吳三桂熱情地拉住駱炳的手臂，一副推心置腹的模樣。
「指揮使遠道而來，一路辛苦。末將已在府中備下薄酒，為指揮使接風洗塵。請。」
「吳總兵美意，本官心領了。」駱炳淡淡道：「只是聖命在身，不敢耽擱。還是先辦正事要緊。不知那兩名逆賊…」
「哎。」吳三桂大手一擺，打斷了他的話，臉上露出憤慨之色：「指揮使放心。那兩個罪大惡極之徒，此刻正牢牢關在死牢之中，插翅難飛。處決的一切事宜，末將也已準備妥當，只等指揮使大人蒞臨監刑，明正典刑。」
他湊近一步，壓低聲音，語氣卻更加誠懇：「說起來，此次能破獲此等驚天大案，也多虧了陛下聖明，運籌帷幄之中啊。末將不過是依旨行事，盡了為人臣子的本分罷了。陛下派指揮使親來，足見對此案的重視，對邊關將士的體恤。末將與三軍將士，感佩莫名。」
這一番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏，既表了功勞，又拍了皇帝和馬屁，更是將駱炳此行的「監斬」性質，巧妙地模糊成了「代表陛下重視和體恤」。
駱炳心中更是寒意森森。這吳三桂，果然是個厲害角色，臉厚心黑，演技精湛，難怪能坐到這個位置，難怪連陛下都在他手上吃了大虧。
他不再多言，只是點了點頭：「既如此，便有勞吳總兵安排。」
「好說好說。指揮使請先隨末將入府稍事休息，沐浴更衣，去除乏氣。明日午時，校場之上，便請指揮使大人親自監刑，以彰國法。」
吳三桂笑容滿面，再次熱情地引路。
駱炳跟著吳三桂，在一眾山海關將領或敬畏、或探究、或隱含敵意的目光中，走進了這座雄踞天下的第一關。
關內街道寬闊，兵營整齊，士兵操練之聲不絕於耳，顯得軍容鼎盛，戒備森嚴。
吳三桂一路走，一路頗為自得地向駱炳介紹關防情況，言語間不乏炫耀兵威之意。
駱炳默默看著，聽著，心中卻是在評估著這座關隘的防禦，評估著吳三桂對這支軍隊的掌控力，。
不得不說，吳三桂練兵還真的是有一套。
這些將士，似乎對吳三桂無比的恭敬。
但那顆懷疑的種子，早已種下，並且正在悄無聲息地生根發芽。
總兵府的宴席極盡奢華，美酒佳肴，歌舞助興。
吳三桂及其部下將領頻頻敬酒，言語間極盡奉承，彷佛駱炳真的是來犒軍的天使。
駱炳虛與委蛇，酒喝得不少，話卻說得不多。他冷眼旁觀，看著吳三桂志得意滿的模樣，看著那些將領對吳三桂近乎盲目的信從，心中的憂慮越來越深。
宴席散後，吳三桂親自將駱炳送到精心準備的客房。
屏退左右後，吳三桂臉上的笑容稍稍收斂，忽然嘆了口氣，語氣變得有些推心置腹：「駱指揮使，今日一見，真是相見恨晚。有些話，末將不知當講不當講。」
駱炳目光微閃：「吳總兵但說無妨。」
吳三桂壓低了聲音：「指揮使常在陛下身邊，當知陛下年輕，銳意進取，自是英主。然…有時難免被身邊一些小人所惑。就如此次…唉，那蘇長生畢竟是宮中華妃娘娘的親兄，其中牽涉…末將此次秉公執法，怕是得罪了宮中貴人啊。日後…還望指揮使能在陛下面前，多為末將美言幾句，表明末將一片赤膽忠心，天地可鑑。所做一切，都是為了陛下，為了大明江山啊。」
他這話，半真半假，既是在試探駱炳的口風，也是在為自己鋪路，更是進一步離間皇帝與近臣、與宮闈的關係。
駱炳心中明鏡似的，面上卻露出理解和同情的神色：「吳總兵一片忠心，陛下自然是知道的。總兵放心，陛下聖明燭照，豈會因小人之言而疑忌功臣？至於宮中…陛下自有聖斷。只是，吳總兵，本官想去看看那兩名欽犯。」
「這個，」吳三桂的臉上，露出一絲狐疑的神色。
「此等販賣火器，乃重罪中的重罪。臨行的時候，陛下讓本官對那倆逆賊，務必嚴加審訊。」
錦衣衛的手段，吳三桂自然是知道的，當下他微微一笑：「如此，倒是勞煩駱指揮使了，」
吳三桂似乎頗為滿意，又寒暄了幾句，這才告辭離去。
送走吳三桂，關上房門。駱炳臉上虛偽的笑容瞬間消失，取而代之的是無比的凝重和疲憊。
他走到窗邊，推開窗戶，寒冷徹骨的夜風立刻灌了進來，讓他精神一振。
遠處傳來巡夜士兵單調的梆子聲，更添幾分邊關的肅殺。
明天，午時三刻。
孟樊超就要在這座關城內，身首異處。
而自己，將是那個冰冷的監刑官。
駱炳閉上眼，彷佛已經看到了那噴濺的鮮血。
他知道，從明天起，有些東西，將在他心裡，徹底死去。
入夜時分，駱炳面無表情的來到大牢。
獄卒見是堂堂錦衣衛指揮使，哪裡敢有半分的怠慢，慌忙開啟了牢門。
大牢內昏暗無光，蘇長生坐在稻草堆里，只知道垂泣嚎哭。