萬國來朝的這些藩屬國，陸續的離京。
這一場聲勢浩大的活動，終於進入尾聲。
朱興明，又有些不安分了。
七十多個藩屬國，見證了大明火器和水師的發展，更是看到了蒸汽火車的出現，使得這些藩屬國無不對大明臣服。
皇帝朱興明非常高興，他開始效仿萬曆和嘉靖不上朝，朝中事物由內閣處理，內閣首輔張定年輕有為，把國家治理的井井有條。
錦衣衛指揮使駱炳會同順天府府尹周德安負責京畿治安。
而皇帝朱興明，決定帶著暗衛孟樊超和貼身太監來福還有旺財，繼續微服私訪。
京城火車站人聲鼎沸，巨大的蒸汽機車頭噴吐著白色霧氣，金屬輪轂與鐵軌摩擦發出刺耳的聲響。
月台上擠滿了各色人等，有身著綢緞的富商，也有粗布衣衫的平民，無不仰頭注視著這鋼鐵巨獸，眼中混雜著敬畏與好奇。
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「陛下，這邊請。」暗衛孟樊超低聲道。
朱興明擺擺手，他一身青布長衫，手持摺扇，看起來像個閒遊的書生：「說了多少次，出門在外叫爺。」
「是，爺。」孟樊超微微躬身。
朱興明走向車廂，身後跟著兩個太監，來福和旺財，兩人各拎著一個沉甸甸的包裹。
汽笛長鳴，火車緩緩啟動。朱興明靠在窗邊，看著京城漸行漸遠，臉上露出孩童般的好奇與喜悅。
誰他母親的願意待在京城這個牢籠啊，外面才是天高任鳥飛，海闊憑魚躍。
「爺，前面三節車廂都是我們的人。」孟樊超低聲道：「沿途各站都已打點妥當，不會有人打擾。」
朱興明點點頭，火車轟隆前行，車輪有節奏地敲擊鐵軌。
「爺，京城那邊來報，各使臣已經陸續離境。」
朱興明滿意地點頭：「今日出遊，不談國事。來，把我那壺龍井拿來，咱們品茶賞景，豈不快哉！」
火車駛過平原，穿越隧道，跨過大橋。沿途百姓見這鋼鐵長龍呼嘯而過，有的跪地叩拜，有的驚慌躲避，有的則興奮追趕。
次日黃昏，火車緩緩停靠膠州站。
膠州知府早已得信，率眾在站台等候。朱興明卻擺擺手，示意孟樊超不必驚動地方官員，一行人悄悄從側門出了車站，雇了輛馬車繼續南行。
五日後，他們抵達棗莊。
棗莊雖不比京城繁華，卻因煤礦豐富而日漸興旺。街道上人來人往，商鋪林立，空氣中瀰漫著煤炭與鋼鐵的氣息。
朱興明下榻在一家名為「悅來」的客棧，要了三間上房。是夜，他正與孟樊超對弈，來福和旺財在一旁伺候。
「爺這步棋妙啊！」旺財看得入神，不禁出聲讚嘆。
朱興明笑道：「我的棋技爛的很，是你們不敢贏我罷了。」
孟樊超慌忙起身：「屬下不敢。」
「罷了，歇息。」
高處不勝寒，不管是孟樊超還是內閣首輔張定，沒有人敢在下棋的時候贏了自己。
除了，皇后沈詩詩、
不過詩詩的棋技和自己也是不相上下，輸急眼了就會哭。朱興明也不想招惹她。
正說笑間，窗外突然傳來拍打翅膀的聲音聲。
孟樊超瞬間起身，手已按在劍柄上。片刻後，一隻信鴿落在窗台，腿上系著細小的竹筒。
孟樊超取下竹筒，驗看火漆後，方才呈給朱興明。
朱興明漫不經心地開啟紙條，隨即臉色大變，手指微微顫抖。
「爺，出了何事？」孟樊超警覺地問。
朱興明將紙條拍在桌上，聲音低沉：「鹽城鐵路試執行，火車脫軌，三死兩傷。」
室內一片寂靜，只有油燈噼啪作響。
他猛地起身，在房中踱步：「鹽城段鐵路是張定親自督辦的，用的是最新技術，怎會脫軌？」
孟樊超拿起紙條細看：「信上說，是試執行期間出事。工部已派人前往調查。」
朱興明突然停下腳步，眼中閃過銳利的光：「不對。鹽城段原計劃下月才試執行，為何提前了？」
他轉向孟樊超：「準備一下，我們即刻前往鹽城。」
「爺三思！」孟樊超跪地勸諫：「此事蹊蹺，恐有危險。不如讓錦衣衛先去查探。」
來福和旺財也跪下來：「爺萬金之軀，不可涉險啊！」
朱興明看著窗外漆黑的夜空：「七十多藩屬國都看著大明鐵路，若此事處理不當，損的不僅是大明顏面，更是千秋基業。我必須親自去看個明白。」
說的冠冕堂皇，實際上朱興明純屬好奇。
這可害苦了孟樊超他們，皇帝的好奇心，讓他這個做暗衛的苦不堪言，因為皇帝的安全首要。
次日黎明，一行四人悄然離開棗莊，快馬加鞭趕往鹽城。
三日後，風塵僕僕的他們抵達鹽城郊外的出事地點。
事故現場已被官兵封鎖，但仍可看見扭曲的鐵軌和側翻的車廂。工部官員正在測量記錄，幾個農人打扮的在一旁接受問話。
朱興明示意孟樊超前去打探，自己則與來福旺財扮作過路商人，在附近茶攤坐下。
「老闆，來壺茶。」朱興明招呼道，狀似隨意地問：「那邊是怎麼了？這麼大陣仗。」
茶攤老闆是個乾瘦老者，一邊沏茶一邊壓低聲音：「客官外地來的吧？出大事了！前幾日那鐵輪車翻了，死了三個人哩。」
「哦，怎會翻了？」朱興明問。
老者四下張望，聲音更低了：「這個咱就不知道了，這玩意兒壓下來，人早就城肉餅了。」
這時，孟樊超回來了，向朱興明使了個眼色。朱興明會意，放下茶錢，起身離開。
回到下榻的客棧，孟樊超關上房門，低聲道：「爺，問清楚了。死者是司機、司爐和一名工部官員。傷者是兩個隨車檢查的工匠。」
「工部官員，」朱興明皺眉：「試執行為何有工部官員在場？」
「據說那位李主事是臨時決定隨車的，原本不在名單上。更奇怪的是，鹽城段確實提前了試執行，但地方官員都說這是工部的命令。」
朱興明登時感覺到了，此事大有蹊蹺。
這絕不是簡單的一起意外事故那麼簡單，因為火車鐵軌的鋪設都是把控極嚴的。
畢竟，以目前的生產力，一輛蒸汽火車價格昂貴至極。