夜風有些涼，馬車沿著青石路一路趕，車輪聲急促。
馬車停在德昌街姜府門前。
謝召騎馬護在車邊。他翻身下馬，左手包著的布帶已經滲出暗紅。謝召站在車旁，沒有再往前。
車簾掀開。
阿芙抱著熟睡的安安下了馬車。
門前的燈籠照著門匾上的「姜府」兩個字。
門房聽到馬聲，提著燈籠拉開門縫。看清外面的人後，手裡的燈籠晃了一下。
「大、大小姐？」
門房揉了揉眼睛，轉身朝院裡喊：「大小姐回來了！快去通知老爺和二小姐，大小姐回來了！」
大門被人推開。
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老管家帶著幾個僕役迎出來，看見阿芙抱著安安站在台階下，幾個人都紅了眼。
「大小姐，您總算回來了！」
管家說著，彎腰要接安安。
阿芙避開他的手。
「去把前院的燈全點上。」阿芙跨進門，吩咐道，「去知會木成，讓他帶兩個信得過的人來見我。」
管家還沒緩過神，阿芙又開了口。
「開地庫，去把我帶回來的那株百年雪蓮取出來。」
管家收起臉上的驚色，忙應道：「是，老奴這就去辦！」
阿芙抱著安安穿過垂花門，剛進內院，抄手遊廊那邊便傳來腳步聲。
「阿芙！」
姜秉燭連外袍都沒穿好，快步趕了過來。阿蓁跟在他身後，頭髮都跑散了幾縷。
姜秉燭到了跟前，抓住阿芙的手臂，上下看了一遍。見她身上沒有傷，這才鬆開手。
下一刻，他的臉又沉了下去。
「謝尋那匹夫！」姜秉燭壓著聲音咬牙切齒，「他把你拘在別苑這麼多天，沒對你動粗吧？若是他傷你分毫，舅舅明日就去京城告御狀，拼了這條老命也要去剮了他！」
阿蓁紅著眼，抓住阿芙的袖口。
「姐姐，你可算回來了，我和舅舅都快急瘋了。」
「舅舅，阿蓁，我沒事。」
阿芙把安安交給阿蓁：「安安受了些驚嚇，阿蓁，你先抱他去我房裡歇著。」
阿蓁接過安安，點了點頭。
阿芙看向姜秉燭。
「舅舅，謝尋受了重傷，如今還躺在別苑裡。」她壓低聲音，「太孫殿下也在別苑。」
姜秉燭愣了一下，隨後冷笑。
「報應！他那是活該！」
笑聲停下後，姜秉燭又皺起眉。
「太孫殿下怎麼會去別苑？」姜秉燭問道，「你把雪蓮拿出來，是要救謝尋？」
「是太孫要救謝尋，我只是拿藥換我們離開別苑的籌碼。」
阿芙看著姜秉燭，直接說道：「舅舅，我已應下太孫殿下。自今日起，我入東宮，做太子一脈的幕僚。」
院子裡安靜下來。
燈籠被風吹得來回晃，光影落在姜秉燭臉上。
阿蓁抱著安安，站在原地看著阿芙。
「胡鬧！」
姜秉燭回過神，聲音抬高，手也跟著發抖：「你知不知道你在說什麼？」
他拉住阿芙，將人帶進旁邊的書房，關上了門。
書房裡沒點燈，月光從窗欞間落進來。
姜秉燭看著阿芙。
「自古奪嫡之路，哪一條不是白骨累累？那是什麼好玩的事情嗎！」姜秉燭氣得直喘粗氣，「你一介女子，帶著安安，好好的生意不做，摻和進皇家的爭鬥里去！稍有不慎就是萬劫不復！」
阿芙沒說話。
她走到桌邊，拿起火摺子吹亮，把油燈點燃。
燈光照亮書房，也照出了屋裡的墨香和舊書味。別苑裡帶回來的血腥味，這會兒已經散了不少。
阿芙端起油燈，走到書房右側。
牆上掛著一幅大齊商路圖。水路，陸路，商行和貨棧，都用硃砂和墨筆標在圖上。
「舅舅覺得，我們現在還能安穩做生意嗎？」
姜秉燭站在幾步外，看著她。
「怎麼不能？我們姜家在江南樹大根深，只要不摻和官場的事，誰能動我們！」
「樹大招風。」
阿芙把油燈放到旁邊的架子上，手指點在地圖上的京城。
「這兩年，京城多少豪商一夜傾覆，家產充公，男丁流放，女眷充教坊司。那些商行，哪一個不比我們姜家當年的根基深？」
她的手指從京城一路往南，停在揚州。
「五皇子和二皇子的人，早就滲透進江南了。鹽鐵茶馬，哪一樣不是暴利。他們要爭大位，就需要銀子。江南商界的這塊肥肉，他們盯了不止一天兩天。」
阿芙轉過身，看著姜秉燭。
「我們不摻和，他們就會放過我們嗎？姜家的商路橫跨五州，流水一天比一天大。在那些皇子眼裡，我們不是安分守己的良民，而是待宰的肥羊。下一個傾覆的，就是我們。」
姜秉燭張了張嘴，沒能說出話。
他在商場裡做了這麼多年，江南水面下的動靜當然看得見。只是一直抱著幾分僥倖，以為姜家只要退讓，就能保住家業。
「與其坐以待斃，不如主動入局。」阿芙看著他，「太子殿下唯才是舉，不管男女，只要有用，他就能容。太孫這次南下，本就是為了穩住江南財權。我拿雪蓮救人，也是借著東宮的勢，把姜家綁在太子的戰車上。」
「可是謝尋……」姜秉燭咬緊牙關，「太孫這麼器重謝尋，你入東宮，以後免不了要和他打交道。」
「我和他的私怨，比起姜家的身家性命，算不了什麼。」
阿芙神情平靜。
「入了局，我才有籌碼去爭。這是危局，但這也是我們姜家，還有安安，掙得百年安穩的唯一機會。」
書房裡又安靜了。
燈芯響了一聲。
姜秉燭看著眼前的外甥女。
她的背挺得很直，臉上的稚氣早已經不見了。六年過去，阿芙變了許多。如今站在這裡的，是能替姜家做決定的人。
姜秉燭垂下肩，吐出一口氣。
「你既然想好了，那便放手去做。姜家上上下下，舅舅替你守著底盤。」
房門被人從外面推開。
阿蓁站在門口，安安已經被安置好了。
她眼圈還紅著，臉上卻沒了剛才的慌亂。
「姐姐，我能幫你做什麼？」
阿芙從袖中取出一把黃銅鑰匙。
這是開啟地庫暗鎖的鑰匙。
她走到門口，把鑰匙放進阿蓁手裡。
「去找木成。」阿芙看著妹妹，「拿著藥，務必親手送到太孫手上。」
阿蓁握緊鑰匙，用力點頭。
大半個時辰後。
揚州別苑門外。
風吹著地上的枯葉。站崗的親衛握著刀柄，看著停在台階下的馬車。
木成穿著勁裝，從車上下來，手裡提著刀。他身形魁梧，站在那裡，幾乎擋住了身後的車門。
阿蓁隨後鑽出車廂。
她懷裡捧著一個雕花錦盒，裡面放著能續住謝尋性命的百年雪蓮。
別苑大門關在夜色里。
阿蓁抬頭看著這座關過姐姐多日的院子。
她沒有退後，手指反而將錦盒抱得更緊。那雙和阿芙相像的眼睛裡，已經沒了剛才的慌亂。