裁判手中的信號旗剛剛落下，一陣令人牙酸的金屬摩擦聲便撕裂了寧靜。
「嘶——！」
那條名為「叢林獵手」的金屬巨蟒並沒有辜負它犧牲防禦換來的速度。它那由數百片鋒利刃甲構成的身軀緊貼著地面遊走，像是一道銀色的閃電，瞬間跨越了數十米的距離。
蜥蜴人隊長站在場邊，那雙黃色的豎瞳死死盯著對面一動不動的銀色機甲，嘴角咧開一個殘忍的弧度。
「蠢貨。」
他從喉嚨深處擠出一聲嘲笑。
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在他看來，對面那個嬌滴滴的大小姐已經被嚇傻了。那台人形機甲就像個用來展示的精緻模型，面對這種貼地而來的高速絞殺，根本沒有任何反應的時間。
巨蟒張開了布滿倒鉤的金屬大嘴，內部的液壓咬合系統發出嗡鳴，直撲阿瑞斯的頸部關節。
就在那銳利的蛇吻即將觸碰到銀色裝甲的前一秒。
一直靜默如雕塑般的阿瑞斯突然動了，它只是輕描淡寫地微微側身。
「滋啦——」
巨蟒那鋒利的刃甲擦著阿瑞斯的胸甲掠過，激起一串耀眼的火花，卻連一點痕跡都沒留下。
但這僅僅是開始。
阿瑞斯伸出了左手，精準無比地扣住了巨蟒呈三角形的蛇頭，五指猛然收緊。
「咔嚓！」
合金骨骼碎裂的聲音清脆刺耳。
緊接著，阿瑞斯腰部的傳動系統爆發出一陣低沉的嗡鳴，它掄起這條長達五米的金屬怪物，像是在甩動一條麻繩，狠狠地向著堅硬的花崗岩地面砸去。
「轟——！」
碎石飛濺，地面被砸出了一個巨大的蛛網狀凹坑。
巨蟒那瘋狂轉動的紅色電子眼瞬間熄滅，內部精密的邏輯核心在這一記重擊下直接強制過載，徹底宕機。
蜥蜴人隊長臉上的獰笑僵住了，就像是一張被凍結的滑稽面具。
但這還沒完。
阿瑞斯並沒有鬆手。駕駛艙內的小夜似乎覺得這只是把「麵條」摔在案板上還不夠勁，它操控著機甲，兩隻機械臂飛快地舞動起來。
左手抓頭，右手抓尾。
伴隨著一陣令人頭皮發麻的金屬扭曲聲和齒輪崩裂的脆響，阿瑞斯竟然硬生生將這條長達五米的金屬巨蟒，打成了一個標準的「水手結」。
整個過程行雲流水，用時不到二十秒。
「咚。」
阿瑞斯抬起腳，像踢皮球一樣，將這坨還已經看不出原型的蛇球踢回了蜥蜴人的腳邊。
阿瑞斯拍了拍手，以手按胸，對蜥蜴人隊伍行了一禮。從頭到尾，它身上那些令人畏懼的武器甚至都沒有打開過保險蓋。
「不……這不可能！！」
蜥蜴人隊長發出一聲悽厲的尖叫，他撲到那坨廢鐵上，「作弊！這是作弊！那個人偶怎麼可能這麼快？！一定是使用了違禁的遙控術式！......不對，剛才那種靈活的姿勢，這肯定是魔導外骨骼！裡面肯定有駕駛員！」
莉娜似笑非笑地看著他。
駕駛員？當然有，只不過也是個鍊金人偶。
他猛地轉過頭，衝著評委席咆哮：「裁判！我要申訴！這種反應速度絕對不是自律人偶能做到的！」
評委席上的三位裁判面面相覷。他們低下頭，調看著剛才那幾秒鐘的魔力監控數據。
幾秒鐘後，主裁判站起身，面無表情地宣布：
「魔力波段檢測正常，無外部信號介入，機甲內部無生命反應。『霸天虎』隊，勝。」
莉娜搖著摺扇，優雅地走到場邊。她看著那三個抱著廢鐵痛哭流涕的蜥蜴人，用扇面掩住嘴角，發出了一聲輕笑。
「這就結束了？真是遺憾，我還以為能看到一場稍微精彩一點的表演呢。」
她的話語像是一把鹽，精準地撒在了蜥蜴人的傷口上。
「你……你……」蜥蜴人隊長氣得渾身顫抖，指著莉娜說不出話來。
「看在你們這麼傷心的份上，本小姐可以發發善心。」莉娜指了指那坨被打成死結的巨蟒，「如果你們願意支付五百金龍的『技術服務費』，我可以讓阿瑞斯幫你們把這個結解開。否則憑你們那簡陋的工具，想要無損復原恐怕很難哦~」
蜥蜴人隊長發出一聲悲憤的怒吼。他們再也沒有臉面待在這裡，三個蜥蜴人合力拖著那坨沉重的蛇球，在評委和工作人員異樣的目光中，灰溜溜地逃離了賽場。
……
與此同時，位於競技場頂層的核心監控室內。
這裡的環境昏暗而安靜，只有數十塊巨大的水晶屏幕在閃爍，映照著幾位總評委那忽明忽暗的臉龐。
「把十三組剛才的畫面倒回去，慢放四倍。」
一位戴著單片眼鏡的老者突然開口。他的目光銳利，緊緊盯著屏幕上阿瑞斯那個側身閃避的動作。
畫面中的銀色機甲動作流暢得不可思議，那種重心的轉移和關節的配合，甚至比許多人類格鬥大師還要完美。
「難以置信……」老者喃喃自語，「這種擬人化的關節結構，通常意味著極高的故障率和笨拙的平衡性。但這台機甲……它在閃避的同時就已經完成了反擊的蓄力。這真的是自律人偶？」
「數據不會撒謊，古斯塔夫大師。」旁邊一位年輕的記錄員調出了魔力圖譜，「確實沒有任何外部精神連結的痕跡。它的邏輯核心是在獨立運算。」
「有點意思。」
另一位身材發福的評委端起咖啡抿了一口，「那個藍頭髮的小妞叫什麼？『霸天虎』隊？看來我們差點看走眼了。」
他在手中的名單上畫了個圈，將原本處於「待定」區域的霸天虎隊，提到了「關注名單」的前列。
「你們覺得這支隊伍能走多遠？」
「前二十應該沒問題。」最開始說話的老者分析道，「雖然它表現出了驚人的敏捷，但人形機甲的通病是防禦薄弱和火力不足。剛才那一下雖然漂亮，但也說明它缺乏一擊必殺的重武器。如果不動用那個把它扔出去的蠻力，光靠技巧很難對付那些重裝機型。」
「我倒覺得不止。」那個胖評委搖了搖頭，「你們沒發現嗎？它身上那些武器蓋板根本沒打開。剛才那種程度的戰鬥，它甚至沒有動用百分之十的出力。我覺得這支隊伍能進前十。」
「得了吧。」角落裡一個聲音冷哼道，「自律人偶就是個定時炸彈。這種低端局還行，一旦遇到那種會用戰術欺騙的高手，一段死板的程序能有什麼用？也就是個花架子。」
雖然意見不一，但幾位評委還是達成了某種共識——這是一個很有潛力的隊伍，重點關注。
接下來，屏幕上的畫面切換到了其他幾個熱門賽區。
「再看看這個，玉闕的『金烏』。」
畫面中，一隻翼展超過十米的青銅巨鳥正發出一聲嘹亮的啼鳴。它那對巨大的金屬翅膀扇動著，複雜的風元素符文操控氣流，讓它那巨大的身軀穩穩懸浮在百米高空。
它的爪下，正死死扣著一台還在掙扎的狼型人偶。
那台倒霉的狼型人偶四肢胡亂蹬踹，但在金烏的利爪下毫無作用。
「玉闕人還是這麼……『講究』。」胖評委語氣怪異地說道。
屏幕上，金烏並沒有直接捏碎對手，也沒有把它扔下來摔成餅。它就這麼抓著對手，在場館上空盤旋了兩圈，直到那個狼型人偶的操作手臉色鐵青地按下了投降按鈕。
隨後，金烏緩緩降落，動作輕柔得像是放下了一個易碎的瓷器，將毫髮無損的對手放在了地面上。
「雖然看起來很紳士，沒有造成任何破壞。」老者搖了搖頭，「但在那些心高氣傲的鍊金術士眼裡，這種『我不殺你是因為你不配讓我動手』的態度，簡直比殺了他們還難受。」
「按照去年比賽的表現，它的主要武器是高溫焰流噴射口和翅膀上的高頻振動風刃。」記錄員補充道，「但這幾場比賽它都沒用過。光靠那個抓取力，就已經勸退普通對手了。」
畫面再次切換。
這一次是賽勒斯蒂斯的「拉東」。
那是一頭擁有三個機械頭顱的鋼鐵巨龍。左邊的頭顱噴吐烈火，右邊的頭顱釋放雷霆，中間的頭顱則能噴射高壓風刃。
此時的賽場上已經是一片狼藉。它的對手已經被硬生生拆成了三截。斷口處既有燒焦的痕跡，又有電擊的焦黑，甚至還有整齊的切口。
「真是殘暴。」胖評委嘖嘖稱奇，「賽勒斯蒂斯的魔導技術還是遙遙領先。那種多屬性複合攻擊，一般的護盾根本防不住。」
最後，畫面定格在了一個令人背後發涼的場景上。
一隻體型龐大的黑色蜘蛛正趴在賽場上。它的口器中滴落著綠色的粘液，落在地面上發出「滋滋」的腐蝕聲，冒起陣陣白煙。
那是希巴爾巴本土的「鐵牙」隊。
「又棄權了？」老者看著空蕩蕩的對手席，「也是，誰也不想讓自己的寶貝人偶沾上那種酸液。那玩意兒一旦腐蝕進核心，整台機器就報廢了。跟這群瘋子打，贏了也是虧本買賣。」
評委們的討論持續了半個小時。
最後，那個負責商業運營的胖評委敲了敲桌子。
「各位，聽我一句。」他指著屏幕上莉娜那張雖然戴著墨鏡但依然難掩貴氣的臉，「這個『霸天虎』隊，很有賣點。」
「人形機甲本身就稀有，再加上這個女隊長的漂亮臉蛋……如果好好包裝一下，我們的比賽錄像絕對能成為今年的票房擔當。」
「你的意思是？」老者皺了皺眉。
「下一輪抽籤，給她們安排個稍微弱點的對手。」胖評委毫不避諱地說道，「必須保證她們能進正賽，能在有觀眾的主場館露臉。觀眾們喜歡看美女與機甲的組合，而不是看一群滿身機油味的鋼鐵巨獸拼盡全力把對方拆成垃圾。」
幾位評委交換了一下眼神，最終都默認了這個提議。畢竟，比賽的收益和他們的分紅是直接掛鉤的。
……
休息區的走廊里。
由於比賽結束得太快，距離下一輪抽籤還有很長一段時間。莉娜讓奧黛麗帶著小夜去給阿瑞斯做毫無意義的「檢修」，自己則拿著那把摺扇，百無聊賴地在各個賽區的隔離帶外閒逛。
這裡的隔音效果並不好，到處都能聽到扳手敲擊的聲音和技師們的咒罵聲。
莉娜路過東區休息室的時候，腳步突然頓住了。
那裡是種子選手的專用整備區，環境比她們那種大通鋪要好得多。半透明的磨砂玻璃牆上印著一個齒輪與銅鎖徽章——那是「墨山」隊的標誌。
透過未關嚴的門縫，莉娜看到了裡面的景象。
一台巨大的青銅巨鳥正靜靜地停泊在整備架上，幾個穿著灰色長袍的玉闕技師正爬上爬下地進行維護。
而在巨鳥的羽翼下，站著一個身影。
那是一位有著一頭利落銀色短髮的少女。她鼻樑上架著一副厚底的黑框眼鏡，手裡抱著一塊寫滿數據的寫字板，正一臉嚴肅和幾個工程師討論著什麼。
莉娜正準備喝一口剛買的甜冰茶，看到那張臉，一口茶直接卡在了喉嚨里，差點沒忍住噴出來。
她猛地咳嗽了兩聲，迅速躲到一根柱子後面，偷偷探出半個腦袋。
「雪莉？！」