姜晏明來者不拒，幾碗酒下肚，越喝越精神了。
姜晏寧抱著碗甜酒慢慢抿著，旁邊幾個婦人見了，笑著說她小小年紀的，倒是會享受。
她也不惱，眉眼彎彎沖人家笑。
雲耀霽喝得痛快極了，把碗往桌上一扔，拍著姜晏明的肩：「明妹子，你姐姐我替母親走商隊這些日子，雖然時間不長，卻是頭回見你這般投緣的。今日這頓不算，等到了京城，姐姐請你去會仙樓吃頓好的！」
姜晏明也笑，跟她碰了碰碗：「雲姊說好了，我可記著呢。」
兩人又笑成一片。
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雲耀霽喝到興頭上，話也多了起來。
「我們每年秋收前後都要出來。從潤州那邊一路往北收糧，再運進京城售賣。眼下正是收糧的時節，路上走得慢。咱們白日趕路，到了大的城池就停一停，我收我的糧，妹子們也能歇歇腳。」
她說到這兒，又提起自家弟弟，語氣里滿是掩不住的得意：「我有個弟弟，小小年紀已經是個管家厷（注）了，使喚起人來像模像樣的，做事也細心得很。母親還誇我膽大又有慧眼，敢讓一個小男兒管家。其實也就一點點事情，大的我可不敢讓他胡來。」
她又給自己倒了碗酒，仰頭灌下，繼續道：「他雖是一個庶男，在家裡本來沒他說話的份。可他偏有志氣，我這個做姐姐的當然支持了。今後啊，若是哪個女郎能娶了他，定能把內宅理得井井有條的。」
雲耀霽說著，眼裡的驕傲都要溢出來。
「不知怎的，他前些日子好似在京城跟人鬧了矛盾，非纏著我要一起出來。原本不想帶他的，這一路的辛苦，他那樣從小養在內宅里的男兒哪裡受得住。誰知，他倒不慊條件差，吃粗糧睡硬鋪也一聲不吭。也不知道他一個男兒家怎麼受的了的，真是比尋常男兒強多了。」
姜晏明笑道：「雲姊有弟如此，真是好福氣了。」
「福氣是福氣，就是有時候太有主意了，我這個姐姐都拗不過他。」雲耀霽擺擺手，臉上笑意未減。
姜晏寧聽得，越來越好奇雲知雪到底是什麼情況了。這么小的年紀就有如此心性，真乃奇男子也。
但如果，他跟自己一樣呢？有著一個成人的靈魂。
又或者，他是一個重生或者穿書之人，知曉日後會發生些什麼，所以才知道自己在樓上？
真是個謎一般的男子。
夜色漸深，大堂里人聲慢慢散了。姜晏明看著時候不早了，帶著姜晏寧起身告辭。
雲耀霽沒多留兩人，只說明早天亮就動身。
第二日一早，天光未亮，商隊已經整裝待發了。
雲耀霽騎馬走在最前頭，見姜晏明和姜晏寧出來，抬手一招。讓隨從牽來了一匹青驄馬，把韁繩遞到姜晏明手裡。
「知曉你們會騎馬，就不用在車裡悶著了。畢竟外女和小虜同車也不太方便。」
雲知雪仍坐在那輛清漆梨木馬車裡，見姜晏明和姜晏寧來了，朝她們笑了一下，很快就矜持地收回視線。
姜晏明點點頭，把扶姜晏寧上馬後翻身上去，將她護在懷中。
姜晏寧也樂得如此。
她昨晚還在想，若真讓她跟雲知雪一輛馬車，被那群彈幕從頭盯到尾，怕是連覺都睡不安穩。跟著姜晏明騎馬，雖然會顛得屁股疼，但至少自在。
商隊緩緩出了鎮子。道路兩旁的田地里，粟麥都已經黃透了，風吹過去，翻出一層層金浪。
姜晏寧昨夜沒睡夠，這會兒靠在姜晏明懷裡，身子隨著馬背輕晃。被太陽一曬，整個人都昏沉起來。
直到外頭人聲漸響，馬隊速度慢下來。
「到了。」姜晏明輕輕拍她。
姜晏寧睜開眼，前方是一處小城池的關口。城門不算高大，門洞內外來往行人不少。
雲耀霽勒住馬，跟守門的士卒打了個招呼後，領著商隊靠到官道旁一處空地上。
「大傢伙停車休整，準備收糧了。」
幾個隨從動作利索地從馬車上搬下木架，支起張長桌，取出一塊寫著「高價收糧」的舊木牌，往路邊醒目處一放。
姜晏寧兩人也下來了，站在桌旁看雲耀霽指揮商隊布置。
「來了？」
雲耀霽回頭看她倆，招了招手，「過來搭把手。一會兒來賣糧的人多了，麻煩妹子們幫著看秤、看袋子了。」
兩人走到攤前，學著夥計的樣子把空麻袋撐開。
陸陸續續有百姓拿著糧食過來。
她們大多衣著陳舊，袖口褲腳都打著補丁，拿來的糧食也不多，有三五斗的，也有不到十斤的。用舊布兜著，倒出來的糧食多是混著外殼和土粒的。
姜晏明越看，眉頭越緊。
姜晏寧注意到，那些百姓把糧食放下後，臉上並無多少喜色。有的數著銅板，愁容滿面；有的把糧袋倒空後，蹲在邊上半天不走，眼睛盯著那杆大秤出神。
姜晏明也瞧見了。
「這兒的百姓，怎麼賣點糧這般愁苦？還一副心事重重的樣子。這是為何？」她低聲跟姜晏寧討論著。
姜晏寧看了眼那些賣糧的百姓，心裡嘆了口氣。
「估計是剛交過了秋稅，」她小聲說，
「之前聽我父卿說，外祖母跟他講，百姓收上來的糧，先要交稅糧上去，餘下的要留夠一家子後半年吃的，多的才能拿去賣。而賣糧換來的錢，大多是給過冬買鹽、置衣、修屋用的。能來賣糧的，家中定是實在缺銀子。這下子賣完了，手裡的糧就更緊了，她們哪裡開心得起來。」
姜晏明怔了一下。
她生在宮裡，長在京城。
見的是朱雀大街的喧嚷、鋪子裡的琳琅。聽的是各路官員報上來的豐年喜報。那些欣欣向榮的景象之下，藏著的原來是番模樣。
每年那些稅賦摺子上的數目，於她也不過只是御書房裡的一串字。
她從沒想過，這一小袋的糧食背後，百姓們過得是這般愁眉苦臉的日子。
這一下子，好似有人把她從錦繡京城裡拎了出來，丟進另一個她從沒真正看見過的人間，讓她覺得有些不是滋味。