朝霞殿內，博山爐中升起一縷青煙。
小宮女屏息揭開爐蓋，將香餅填入爐中。許是緊張，銅蓋落回時"錚"地一聲輕響，在寂靜的殿內格外分明。她雙膝一軟便跪了下來，卻將告罪的話生生咽在了喉嚨里。
娘娘近來總是懨懨的。自打半月前皇上進後宮起，朝霞殿的宮人們便日日盼著御駕光臨。可皇上大部分時候去了謝充容的春錦閣，又在昭充媛的仙客軒歇了兩晚，連素日裡沒什麼存在感的郭御女都得了聖眷，唯有朝霞殿遲遲沒有踏足。不止朝霞殿，張御女那裡皇上也沒去。
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閉著眼倚在榻上的貴妃皺了皺眉，臉上閃過一絲不耐，荷夏十指不緊不慢地按著主子的太陽穴，只朝殿角遞了個眼色。兩個內侍立刻悄無聲息地上前，一人捂住那小宮女的嘴，一人鉗住她雙臂，轉眼就將人拖出了殿外。
這些人粗手笨腳連差事都做不好，多少是要長些教訓的。
小何子轉過迴廊時，正瞧見個宮女跪在殿前的青石磚地上。那丫頭背挺得筆直，可一張小臉煞白。小何子一打眼心裡便有了數，宮女的膝蓋下墊著碎瓦，這是宮裡折騰人的老把戲了，尋常地磚跪上半個時辰也不過腿麻，若是墊了碎瓦，不消一盞茶的功夫就能讓人疼得打顫。
他別過臉去不再多看，胸口卻止不住地起伏，死死地按住懷中的木盒。若這物件討不得娘娘歡心，怕是不多時自己也要跪在那青石磚上了。
菊秋細細盤問過後，捧著木盒轉入內殿通傳。小何子低眉順眼地立在廊下，雙手垂在身前，連呼吸都放得極輕。
不過片刻，菊秋便挑簾而出，低聲道："娘娘宣你進去。"
小何子佝著腰進了內殿，眼睛盯著自己腳尖，半分都不敢亂瞟。忽見前頭菊秋的裙角一滯，他立即撲通跪倒，咚咚咚磕了三個響頭：「奴才小何子給貴妃娘娘請安。」
殿內靜得能聽見心跳。
半晌，頭頂才飄來一道慵懶的聲音："起來吧！"
小何子慌忙起身，腰佝得更低了些，視線落在眼前的織金地毯上，連眼皮都不敢抬一下，做足了恭順的樣子。
貴妃漫不經心地睨了一眼木盒，那裡頭裝著斷成幾截的青玉筆，瞧著玉質倒是不錯，但除此之外也沒別的什麼稀罕。
她蹙了蹙眉道：「這勞什子——是你尋來的？」
「回娘娘的話，是奴才昨夜從御花園一株夾竹桃底下挖出來的……」小何子半句不敢隱瞞，將跟蹤季安到最後尋到此物的過程細細道出。
貴妃輕笑一聲："這麼說——這東西是馮才人宮裡的人偷偷摸摸埋的，還叫昭充媛的人惦記上了？"
「回娘娘的話，奴才昨夜蹲在木芙蓉叢里，聽得真真兒的。那季安親口說'明明瞧見秋意那丫頭往這邊來了'，想來不會錯。」
荷夏走上前，用絹帕裹著拾起一截斷筆，與菊秋頭碰頭地細瞧。那筆桿的玉質雖潤，湊在一塊卻不長，分明是孩童開蒙時用的短筆。
孩子用的？！荷夏心頭猛跳，忙不迭將斷筆扔回盒中。她急聲吩咐小何子："快把這晦氣東西拿去外殿！"
轉頭與菊秋對視一眼，兩人疾步走向雕花檻窗，抬手全都打開了。
貴妃也反應過來，聲音沉了三分：「傳太醫過來，就說本宮夜來驚夢。」
太醫捧著斷筆，額上沁出細密汗珠："敢問娘娘......此物從何處所得？"
待聽聞是今日才得的，太醫拭了拭額角：「若臣沒看錯，製成筆桿的青玉，在藥汁里浸過一段時日，短暫接觸倒是無妨，但時間長了會使人在不知不覺間衰弱。」
荷夏幾人駭了一跳，得虧她們方才都謹慎，呈給娘娘時更是遠遠擱在桌子上。
小何子嘴角繃緊了，不同於荷夏她們，他心中是壓不住的亢奮，這哪裡是禍事，分明是老天爺往他手裡塞了把登天的梯子。
果然，送走太醫，貴妃吩咐了一句：「倒是個伶俐的，既然這樁陰私叫你撞破了，便由你給本宮查個水落石出。辦好了本宮重重有賞，若是辦不好……自己去罪奴司。」
小何子當即跪伏於地，咚咚咚磕了三個頭，表了一番忠心後退了出去。
與此同時，季安一五一十將事情稟告了崔琇，笑得見牙不見眼："奴才特特把花鏟留在那夾竹桃底下，就怕那蠢貨找不著趁手的傢伙。"
崔琇執起團扇掩住唇角，眼裡卻露出三分笑意：「這樁差事你辦得漂亮。你且與江順商量著，讓貴妃那邊的人，自個兒慢慢找真相。」
季安搓著手嘿嘿一笑：「主子您放心吧，江哥哥一早就開始布置了，保管叫他們以為是自個兒刨出來的秘密。」
江順與季安交換了個眼色，悄無聲息地退了出去。
紅釧匆匆掀簾而入，面色古怪地壓低聲音：「主子，皇上……在御花園陪謝充容放紙鳶。」
自打北方大捷的消息傳來，皇上對謝充容的恩寵便多了起來，不僅頻繁翻她的牌子，賞賜也接連不斷。近日更常陪她在御花園賞花，還特意命人搭了座鞦韆架。
今兒個更稀奇了，竟在御花園裡放起了紙鳶。那紙鳶飛得比檐角還高，滿宮都瞧見了。
崔琇望向窗外，神色複雜。
紅釧以為她不高興，忙湊近勸慰：「主子別吃心，謝充容這般張揚，且等著吧，早晚被前朝的大人們參上一本。」
崔琇輕搖團扇，目光落在窗外刺目的日頭上：「我只是納悶，這麼大的日頭，他們不怕中了暑氣嗎？」
紅釧幾個聞言俱是一愣。可不是麼，眼瞅著要進五月，連主子這般愛逛園子的，如今也只在晨昏時分出去走走，說是晌午的日頭最傷肌膚。
但眼下估摸著除了自家主子，各宮的嬪妃們怕是都想著法子往御花園湊呢！萬一皇上能點了她們侍駕呢？
窗外隱約飄來紙鳶的竹哨聲，忽遠忽近，吵得人太陽穴突突直跳。
貴妃聽說是魏曄陪謝充容在御花園裡放風箏，頭又疼了起來，荷夏沾了薄荷油的指尖剛按上她的太陽穴，她猛地拂開荷夏的手：「狐媚的東西！去，把張御女給本宮叫來。」