溫續春心頭猛地一揪，「什麼仇？你沒跟你老師說，阿晝的身世嗎？」
林懷恪苦笑，「今日去向府，本是要說的。誰知師母聽聞監斬之事，心神大震，舊疾一下子翻了上來，很是兇險。」
說到這裡，他抬眼望向溫續春，眼底藏著哀求。
「溫姐姐，能否……勞煩溫前輩隨我去一趟向府，為我師母診一診？」
「你先仔細說說，她是個什麼症候。」
溫續春眉頭緊擰，神色當即鄭重起來。
林懷恪不由長長一嘆，「這又要說回，前面的血海深仇了。老師的獨子名喚向維楨，我幼時見過許多回，喚他一聲向大哥。」
溫續春心底咯噔一下，生出不祥的預感：「是……遭蕭恆毒手了？」
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林懷恪搖了搖頭，「確切地說，是失蹤了。」
「失蹤？堂堂高官之子，怎會失蹤？」溫續春訝然。
「是啊，活不見人，死不見屍。這麼多年，把老師熬得心力交瘁，師母更是鬱結成病，身子一日差過一日。若不是心底還揣著一絲盼頭，怕是早就……」
溫續春越發不解，「既然已經疑心是蕭恆動的手腳，怎會一點線索都沒有呢？」
林懷恪又是一聲深重嘆息。
這些年來，多少官員被蕭恆害得家破人亡。
而老師這一樁，稱得上蕭恆最陰毒的誅心之計。
——
向府。
屋內很靜，只有藥爐微弱的咕嘟聲，裹著沉沉的死氣。
向延章半跪在榻前腳踏上，牢牢攥著妻子枯瘦的手，老淚順著面頰滾落。
他分明還是知天命之年，可鬢髮早已霜白，模樣蒼老得如同花甲老翁。
妻子比他還要小五歲，可此刻臥在榻上，已是形銷骨立，氣若遊絲。
「瑛娘……」向延章哽咽輕喚。
趙佩瑛緩緩將手從向延章掌中抽回，用盡餘下的力氣側過身，背對著他，不肯應聲。
淚珠卻順著眼角淌下，一點點洇濕素色枕巾。
向延章心口鈍痛，依舊啞聲勸：「藥剛煎好，趁熱喝，放涼了更難入口。」
榻上之人許久無言。
向延章俯身去端那碗湯藥，忽聽得妻子嘶啞的聲音裹著哭顫，緩緩響起：
「延章，放我去了吧。」
哐啷！
藥碗脫手砸在青磚地上，瓷片四分五裂，藥汁橫流。
向延章猛地撲到榻邊，俯身擁住妻子，聲音抖得不成樣子：
「瑛娘，別說這樣的話！你怨我、罵我、打我都成，千萬別說這個……」
他知道，瑛娘是怨他的。
可瑛娘又太心善，也太懂他。
知他早已被愧疚啃噬得千瘡百孔，憂心她若再加以責怪，或會成為壓垮他的最後一根稻草。
於是哪怕萬般悲苦，她半句苛責都未曾出口，只將所有委屈與思念死死悶在心裡，硬生生把這一身血肉都熬幹了。
「瑛娘，是我的錯，都是我的錯……」
趙佩瑛淚水淌得更凶，積攢多年的苦楚終究繃不住了，低聲泣問：
「當年你為何……你何苦非要把他外放。滿朝文武都能徇私，為何就偏你不能？」
向延章渾身一僵，望著妻子滿是淚水的臉，一顆心幾乎被碾碎。
……
永昌三年，維楨到了出仕的年紀。
按朝廷舊例，新晉無閱歷的學子，本該下到地方歷練。
可京中官員個個心疼子弟，想方設法托關係，把兒孫留在京城補缺。
久而久之，這就成了心照不宣的規矩。
可他卻不願徇私。
外放本就是極好的磨礪，只有親眼見過民間疾苦，往後為官，方能真心替百姓著想。
何況他自己，也是這般一步一步熬出來的。
故而安排官職之時，他特意囑咐吏部，按規矩，將兒子派往外地任職。
維楨不理解他的苦心。
他不明白，為何同窗好友都能留在京師，唯獨他要遠赴他鄉。
他們父子因此爆發了一場激烈爭執，到了赴任那日，維楨負氣不辭而別。
這一走便是三年。
維楨惱他獨斷固執，一封家書也不肯寄；他自認行事坦蕩，也拉不下身段低頭。
他們父子之間，整整三年音信斷絕。
轉眼到了永昌七年，維楨任期已滿，本該正月交接公務，二三月便能抵京。
可直到三月將盡，依舊不見人影。
他只當維楨還在置氣，心裡雖牽掛萬分，嘴上卻硬著，不肯主動去信詢問歸期。
直到四月，在夫人再三苦勸之下，他才遣人送書信去往維楨的任所。
等來的回信，卻如晴天霹靂。
維楨的同僚在信中寫道：
「維楨兄早已悔悟，時常念叨，當年年少輕狂，不解父親苦心。這三年親歷民間艱辛，方知往日身居京華，不識百姓疾苦。此番提前交接離任，打算臘月底趕回家中，給二位長輩一個驚喜。」
他看完信，手腳冰涼。
從任地趕回京師，就算一路慢行，也早該抵京，怎會杳無蹤跡？
他當即派人南下沿路搜尋，可一行人連同車馬行李，就這麼憑空消失，一點蹤跡也無。
他心急如焚，即刻上報朝廷。官府追查許久，到頭來依舊一無所獲。
他還記得，那日從御書房退出，神思恍惚，失魂落魄。
忽聽有人在旁喚他：「向大人。」
他腳步一頓，轉頭望去。
蕭恆負手立在廊下，似是特意在此等候。
身後兩名宮人抬著一物，紅布覆蓋，看模樣是塊匾額。
他心神紛亂，一時猜不透對方用意。
就見蕭恆唇角噙著淡淡笑意，語氣從容：
「向大人多年在朝，兢兢業業，持公守正，堪稱百官表率。本相特意入朝向皇上請旨，為大人求得這塊匾額，褒揚你的功績，也好讓滿朝文武，以你為楷模。」
說罷，他微微抬了抬指尖。
宮人上前，一把掀開紅布。
匾額之上，筆墨龍飛鳳舞，赫然四字：維周之楨。
他渾身猛地僵住，死死盯住蕭恆。
那一刻，胸中悲憤幾乎要衝破胸膛，他完全能想像，自己當時是何猙獰的神情。
「維周之楨」，取國之柱石，社稷棟樑之意。
當年他給兒子取名維楨，便是寄下這般期許。
蕭恆嘴角微揚，笑得意味深長。
「向大人本就是支撐邦國的棟樑之臣，本相十分欣賞。贈此匾額，一則褒揚德行，二來也是提點大人。」
「去年行宮君臣宴，我見向大人同那位穆夫人神色往來，瞧著倒不一般。這為官之道，可要擦亮雙目，掂清自身分量，莫要行差踏錯才是。」
他只覺腦子裡轟然一聲炸響，驟然想通了一切。
去歲行宮，蕭恆窺見了自己與穆夫人的神色往來，便起了對付他的心思。
而正是去年臘月，維楨在歸京途中失蹤了。
如今蕭恆送來這塊嵌著兒子名字的匾額——
維楨，他的兒啊！
氣血猛地衝上頭頂，他不顧一切朝著蕭恆撲過去，嘶聲怒吼：
「奸賊！蕭恆奸賊！我兒在哪！你究竟對維楨做了什麼！」
旁邊宮人一擁而上，死死將他按住，動彈不得。
蕭恆腳步從容，衣袂輕揚，淡淡吩咐左右：
「來人，將匾額送去向府，也好叫向夫人……高興高興。」