秋闈放榜的消息傳到壽康宮時，太后正在逗架子上的鸚鵡。
周嬤嬤從外頭進來，腳步比平日快了些，到了跟前壓低聲說：「太后，清河那邊鄉試的結果出來了。」
太后手裡的穀粒頓了頓，沒回頭，語氣淡淡的：「如何？」
周嬤嬤壓低了聲音，語氣沉肅又小心「鄉試第一名。考官們閱卷時便已驚動，說是三場文章一氣呵成，字字珠璣，定為首卷，拆封后才知是沈家那孩子。」
太后將手中的穀粒撒進碟子裡，拿帕子擦了擦指尖，沒說話。
沈望，廢后沈氏的幼弟。
沈氏被廢時，皇帝下詔，廢后之罪不波及家人。沈家舉家遷回清河，滿門上下，算是保全了。
只是從那以後，京城裡再沒人提起沈家。像一陣風過，什麼痕跡都沒留下。
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「哀家記得，這孩子從前不是習武嗎？」
太后聲音輕緩，卻像一根細針，輕輕挑開了塵封多年的舊事。
周嬤嬤垂首，低聲應道：「是，當年沈家還在京中時，沈望小公子最是愛舞刀弄槍，性子烈得很，誰都攔不住。誰能想到……如今竟棄了刀劍，拿起了筆墨。」
一句話，道盡世事無常。
太后靠在軟榻上，目光落在窗外。秋日的陽光正好，照得院子裡的梧桐葉一片金黃，偶爾有幾片打著旋兒落下來。
她沉默了很久，才開口：「這孩子，今年多大了？」
「十九。」周嬤嬤答道，「沈家遷回清河那年，他十三歲。」
姐姐被廢，舉家離京，從煊赫一時到無人問津。十三歲。正是半大的孩子，有這樣的心志，非池中之物
太后一時無言，望著庭中落葉，目光微微一散，旋即輕聲轉了話頭：「皎皎怎麼還沒回來？尚書房這時候，也該下學了吧？」？」
周嬤嬤一怔，連忙回道：「許是路上貪玩，或是被先生多留了兩句，姑娘金貴，身邊人伺候得仔細，太后放心。」
太后輕輕「嗯」了一聲，視線仍落在窗外，像是在等那道嬌俏身影，又像是借著皎皎，想起了更早以前的人。
太后揮了揮手，聲音平靜得沒有一絲多餘的情緒：「退下吧。」
周嬤嬤躬身退出了大殿。
殿內安靜下來，只有鸚鵡偶爾撲棱一下翅膀。
一晃，六年過去了。
看來，來年春天，京城會很熱鬧
太后望著滿地落葉，不由自主的，腦海中浮現出一些舊日的畫面，心頭酸楚翻湧，眉眼間染了幾分淡淡的傷懷。
「清河解元。」太后輕輕念了一遍，聲音低得像一縷將散未散的煙，「沈老將軍當年，也不過如此了。」
沈老將軍棄文從武，一腔赤誠全付與西北疆土，半生枕戈待旦，儘是漫天黃沙，至死都紮根在邊關。
此生回京不過寥寥三次。一次是收復西北大獲全勝，奉旨歸京獻捷，一次是親自送嫡女沈氏出嫁入東宮，穩固沈家榮光
最後一次，卻是沈氏驟然被廢，他星夜兼程趕回京城，自請卸下手中全部兵權，唯獨求陛下念及往日功勳，保全沈家滿門安穩。
而這個沈望，反倒棄武從文，埋首寒窗，憑著一身才學，硬生生考回了這座他父親半生遙望、終難久留的京城。
正沉浸間，殿外忽然傳來一陣輕快的腳步聲，伴著清脆軟糯的嗓音：
「皇祖母，皎皎回來啦！」
話音未落，一道小小的身影已提著裙擺跑了進來，發間珠釵輕晃，臉上還帶著未散的笑意，一下子撞進太后跟前。
方才殿裡的沉鬱與傷感，被這一聲脆生生的呼喚，瞬間沖得煙消雲散。
太后心頭一軟，所有愁緒都被這團小暖爐驅散，忙伸手扶住她，嗔怪又心疼：
「慢點兒，仔細摔著。多大的人了，還這般毛躁。」
皎皎仰著小臉，眨著一雙清澈的眼，絲毫沒察覺殿內方才的低氣壓，只甜甜笑著：
「先生今日誇我字寫得好呢！」
太后聞言，眉眼間也染上幾分真切笑意，伸手輕輕撫了撫她的發頂「我們皎皎最是聰慧，字寫得端正秀氣，皇祖母聽著就高興。」
太后指尖輕輕颳了下她的鼻尖，語氣裡帶著幾分無奈的縱容：「怎麼回來這麼晚？你哥哥呢？」
皎皎小嘴一撅，氣鼓鼓地晃了晃身子：「哥哥大壞蛋！哥哥讓我寫了一天的字！我今天都沒有跟三殿下玩，所以下學了我就去跟三殿下踢毽子了，哥哥沒有回來嗎？」
皎皎臉上的笑意一收，頓時慌了神，抓著太后的衣袖晃了晃：「哥哥呢？哥哥不是先回來了嗎？哥哥呢，他會不會迷路了……」
說著眼圈便微微泛紅，一副快要急哭的模樣。
太后見狀連忙把人攬進懷裡，拍著她的背柔聲安撫：「傻孩子，這宮裡哪能迷路，許是你哥哥被先生多留了片刻，一會兒便回來了。」
周嬤嬤也在一旁笑著打圓場：「公主放心，二殿下學問好，性子又穩，定是在尚書房多溫了會兒書，這就快到了。」
皎皎縮在太后懷裡，還是不放心地小聲嘟囔：「這樣嗎…」
話雖如此，殿裡幾人心裡都明白，蕭衍之哪裡是被先生留下，分明是趁著皎皎貪玩、身邊人顧不上，尋了時機，偷偷往冷宮去了。
平日裡他走到哪兒都不帶太監，獨來獨往，清冷得很。偏皎皎身邊跟著一串宮人，寸步難離，他便是想去，也找不到空隙。
今日好不容易叫這小丫頭貪玩跑開，他自然不會放過這片刻自由。
太后輕輕拍著懷裡的皎皎，眼底掠過一絲瞭然，卻只淡淡道「你哥哥心裡有數，晚些便回來了。先陪皇祖母坐會兒，今日有什麼好玩的啊」
皎皎雖仍惦記著哥哥，可被太后這般溫聲哄著，也只好乖乖點頭，小腦袋靠在她膝上，同太后嘰嘰喳喳的說道今日的事，一雙眼睛卻還時不時往殿外望。
「太傅今日還給我們做了鄉試的卷子呢！」
皎皎仰著小臉，語氣裡帶著幾分小得意，又有點小委屈，「我都答滿啦，就是哥哥說我寫的還不夠好，又罰我多寫了兩篇。」
太后笑著「哦」了一聲。
寫滿歸寫滿，寫的什麼你別管。
「無妨，皎皎已經很厲害了。慢慢來，不急。」