蘇夢璃回到自己那小跨院時，天邊最後一縷霞光已被暮色吞沒。
她捶打著自己酸脹的小腿，今日她在皇子府外整整站了兩個時辰，守門的侍衛都換了兩班，每一回都客客氣氣地重複同一句話：
「殿下政務繁忙，請蘇姑娘改日再來。」
改日。
改日！
她咬了咬下唇，這兩個字她已聽了七回。
心裡憋著氣，連推門的動作都比平日重了些，門軸發出「吱呀」一聲澀響。
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她剛踏進堂屋，便覺出氣氛不對——桌上已然擺了幾道小菜，裊裊冒著熱氣。
「流螢？」蘇夢璃沉聲喚道。
「小姐，奴婢在。」
「今日有客？怎麼做這麼多菜？」
流螢神色遲疑，支支吾吾，剛要說什麼，徐慧已端著一盤江鮮從小廚房走來，見到她，臉上立即堆上刻意的慈愛。
「璃兒回來啦，時候剛好，快來嘗嘗，娘的手藝。」
蘇夢璃眉心驟然一蹙，側目看向流螢。
流螢輕輕搖頭，眼底滿是無奈，她本是想出去告知小姐老爺夫人來了的消息，可這倆人卻使喚的她根本沒機會出去。
「你應該還沒用晚膳吧？娘特意燉了山藥排骨湯，煨了整整一個下午呢，這就給你盛去。」
蘇夢璃渾身一寸寸發冷，僵立原地。
六年了，這對父母素來對她不聞不問，一年到頭難得露面，今日這般殷勤，著實詭異。
「璃兒。」身後一道沉厲的男聲響起。
蘇宇城竟從她臥房緩步走出，姿態儼然一副一家之主的做派。
「爹。」蘇夢璃叫了一聲，眼底掠過一絲慍怒。
臥房是她的私域，對方不請自入，全無尊重，可他畢竟是自己的親生父親，只能壓下滿心不悅。
「過來坐，陪為父說說話。」
蘇夢璃絞著帕子，緩緩挪到桌邊坐下。
「你好歹也是一個大家閨秀，往後少往外頭跑。如今天色黑得早，孤身在外，萬一遇到歹人可怎麼辦？」蘇宇城端著長輩腔調，看似叮囑，實則訓誡。
蘇夢璃心頭一冷，大家閨秀？
她低頭看著自己的膝頭，往昔那些刺骨的零碎記憶，盡數翻湧上來。
幼時，數九寒天，北風刺骨，她被遣去西市買米，回來時手指凍得伸不直，徐慧卻嫌她買的不是新米，緊接著就是一頓奚落，字字句句盡顯刻薄；
他們走親訪友，赴宴遊玩，都是讓她獨自看顧弟弟，偌大的宅院，繁雜的家務卻全都壓在她一人身上，洗衣、做飯、打掃，片刻不得清閒。
有一回，弟弟在院裡追著麻雀跑，一不小心被矮凳絆倒磕破了頭，蘇宇城二話不說就抽了棍子往她背上掄，罵她是個賠錢貨，連弟弟都照顧不好，留著有什麼用？！
那時可沒人說她是「大家閨秀」。
六年前，她尚且年幼，卻早已看透蘇家的涼薄。
偶然得知京都國公府與蘇家有些淵源，她便徹底明白，自己留在這個家裡，一輩子都只會是任勞任怨、任打任罵的工具，永無出頭之日。
萬般無望之下，她主動懇請離開蘇家，遠赴京都投奔遠親。
她心裡藏著微薄的期許，盼著離開泥沼，好好學藝立身，將來或許能覓得一戶良配，徹底擺脫蘇家的桎梏。
蘇家眾人聽聞，當即欣然應允。
可他們也知道，就這麼貿然把她送去，定然會被趕出來，是蘇夢璃再三保證，自己有辦法讓國公府心甘情願地收留她，才促成了當年離家的計劃。
時隔六年，蘇家來看她的次數，一隻手都數得過來。
如今見她在京都站穩腳跟、有了些許體面，便一改往日冷漠苛待的模樣，百般殷勤，這般刻意的溫情，當真是諷刺。
這時，徐慧將湯擱置在桌上，挨著她坐下，笑意盈盈：
「乖女兒，這肉質軟爛入味，最是養人，快趁熱喝。」
蘇夢璃看著面前的湯，卻沒有動。
徐慧見狀，直接給她布菜，還盛了一碗湯推到她面前。
流螢見狀，正要開口阻攔，卻被蘇夢璃抬手攔下。
她娘何曾對她這般討好過，縱然知道她另有所圖，可不管是什麼，這場虛情假意，她也想陪他們演到底。
見她終於動筷，徐慧與蘇宇城對視一眼，前者清了清嗓子，聲音放得愈發輕柔：
「女兒啊，這五皇子殿下······可有說何時上門提親？」
蘇夢璃手中的筷子一頓，筷尖夾著的那塊肉「啪嗒」落回碗裡，濺出幾點油星。
嗬！果然吶。
她喉嚨發緊，滿心的煩躁幾乎要湧上來，可她知道不能露怯。
她太了解自己這對父母了——若叫他們知道自己如今連夏侯敬的面都見不著，恐怕今夜就要被捆上馬車送回武城去，從此淪為蘇家可隨意拿捏的棋子。
她垂下眼帘，用筷尖撥著碗裡的米粒，儘量讓自己的聲音聽起來漫不經心：
「殿下近日正忙著鳳陽府賑災一事，過幾日可能還要離京勘災核查。賑災是朝廷大事，災民性命攸關，我們的事······比起那些，算不得重要。」
徐慧聞言，當即沉下臉色，她將湯勺往碗裡一擱，「哐當」一聲，打破了短暫的平和：
「怎麼不重要？女兒家的名節大過天！你與五殿下的事如今外頭誰不知道？縱他是皇子，也不能這般輕慢啊。」
她說著，盯著蘇夢璃的臉打量了一會兒，眉頭越皺越緊，疑心漸起：
「不會是你惹五殿下不高興了吧？璃兒，娘跟你說，這男人啊，是吃軟不吃硬——」
「行了。」
蘇宇城打斷她，目光沉甸甸地壓在蘇夢璃頭上。
他到底是男人，話說得直接：
「人家是皇子，咱們尋常百姓家能跟皇家攀上親，那是幾輩子修來的福氣。你既占了這份榮寵，便要知分寸、懂進退。該軟則軟，該退則退，萬萬不可將這天賜機緣毀於一旦。」
整日積壓的委屈與寒涼驟然破防，蘇夢璃猛地抬眼，聲音微顫：
「合著你們連問都不問緣由，就只管讓我低頭？你們到底是關心我，還是只想借我攀附皇權，換蘇家一世榮華？」
「你這孩子，怎麼如此不知好歹？」徐慧臉色驟變，伸手狠狠掐了把她的胳膊。
蘇宇城更是一掌拍落桌案，厲聲呵斥：
「婦人之仁，目光短淺！多少世家貴女擠破頭都盼不來的恩典，落到你頭上，你反倒滿腹牢騷？簡直不識抬舉！」