沈自山沒有動。他的目光仍然望著官道盡頭，說話的聲音像砂紙磨過石頭，「無鞘。」
周崇安噎了一下。「你就不能……」
「不能。」
周崇安深吸一口氣，把剩下的話咽了回去。他和沈自山共事多年，知道這個人的脾氣。他認命地轉過頭，繼續望著官道盡頭。
遠處終於有了動靜。先是一面旗幟從地平線下冒出來，然後是馬車，然後是騎馬的人影。
秦文淵騎在馬上遠遠看見城門口那一大群黑壓壓的人頭，嘴角抽了抽。
他放慢馬速，和馬車並行，掀開車簾一角，對裡面的梵無念說：「無念，城門口站了一堆人，看樣子是北境知府帶人來迎接了。」又到辰星予馬車邊補了一句，「長公主殿下，勞煩您也準備一下。」辰星予在馬車裡應了一聲。
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秦文淵深吸一口氣，拍馬走到隊伍前面。他其實最煩這種場面，迎接，寒暄，行禮，推來推去，說一堆客套話，最後才進入正題。
隊伍在城門前緩緩停下。
周崇安深吸一口氣，邁步上前。身後的師爺、衙役、儀仗隊同時繃緊了神經。
他對著馬車躬身行禮，「北境知府周崇安，恭迎長公主殿下，恭迎秦都督，恭迎無念大師！」身後的衙役們跟著齊刷刷行禮，動作整齊劃一，排面十足。
秦文淵從馬上翻身下來，他整了整被風吹皺的袖口，朝周崇安點了點頭。
馬車帘子掀開，梵無念從馬車上下來，素白僧袍，鎏金袈裟，眉心一點金佛印記，眉眼清冷如北境山巔的初雪。他懷裡抱著一隻白毛小狐狸，小狐狸正探頭探腦地打量城門，耳朵豎得筆直。
最後下來的是辰星予。她搭著宮女的手踩下車轅，一身織金鳳紋的宮裝換成了厚實的錦緞披風，雲鬢高綰，珠翠滿頭。
她站在馬車前，目光掃過城門下黑壓壓的人群，然後微微抬起下巴，恢復了長公主的端莊姿態。
「免禮。」
周崇安直起身，抹了把額頭上的汗。還好，沒有出岔子。
秦文淵走上前，拍了拍周崇安的肩膀。周崇安被他拍得肩膀一沉。「周大人，不用這麼緊張。」秦文淵笑了一聲，「我們是來查案的，放輕鬆。」
他轉向沈自山，兩個人對視一眼，只互相點了下頭，沒有多餘寒暄。那是多年共事形成的默契。
周崇安點點頭，「是是是，下官已在別院備好宴席，為殿下和兩位大人接風洗塵，請隨下官來。」
別院坐落在北境府衙后街，青磚灰瓦，門前兩棵老槐樹被秋風吹黃了葉子。院子不大，三進三出，收拾得乾淨利落。
此刻周崇安站在正廳門口，親自為眾人推開門，臉上堆著笑。
「寒舍簡陋，委屈殿下和兩位大人了。」
辰星予跨進門檻，目光掃過廳內陳設。
沒有皇城行宮的雕樑畫棟，沒有宮中慣用的龍涎香，桌椅都是本地榆木打的，結實，笨重，漆面磨得發亮。
窗台上擺著一盆不知名的野花，藍紫色，開得正盛。她多看了那盆野花一眼，然後在上首落了座。
秦文淵和梵無念分坐兩側。沈自山沒坐，抱著刀靠在門框上，目光平視院子裡的老槐樹。周崇安沒敢勸他入座。
小狐狸從梵無念的袖口探出腦袋，鼻尖抽動。他聞到了肉味。
菜已經開始上了。
周崇安顯然是下過苦功的。他不知從哪個渠道打聽了幾位貴客的飲食習慣，菜單安排得頗有針對性。
每人面前先擺了一碗北境特產的菌子湯，湯色清亮，飄著幾片山菌和枸杞，熱氣裊裊，算是開胃。
接著四碟素菜端上來，清炒山藥，筍片燴木耳，蒸南瓜，涼拌蕨菜，樣樣清爽，都擺在梵無念面前。
周崇安特意走過去，親自把菜擺正，壓低聲音說：「大師，這些都是素菜，您放心用。下官特意從城外庵里請了位做素齋的姑子來掌勺，鍋都是新買的，沒沾過葷腥。」
梵無念雙手合十：「周大人費心。」
小狐狸的耳朵耷拉下來。素菜。四碟。全是素的。
然後肉菜上來了。
紅燒羊肉，湯汁濃稠，肉塊燉得酥爛，筷子一夾就斷。
醬燒排骨，色澤紅亮，每一根都掛滿了醬汁。
清蒸鱸魚，魚身上劃了幾道花刀，蔥絲薑絲碼得整整齊齊。
最後是一整隻烤得金黃酥脆的燒鵝，端上來的時候還在滋滋冒油。
尋九的眼睛亮。他從梵無念的袖口裡整個探出身子，兩隻前爪扒在桌子邊沿，眼珠子盯著那隻燒鵝一動不動。
秦文淵看見狐狸那副樣子，忍不住笑了一聲，拿起筷子夾了一塊紅燒羊肉放進嘴裡。嚼了兩口，抬頭發現辰星予正盯著他看。
他停下筷子，壓低聲音說了句：「沒問題。比山月客棧的好吃一萬倍。」
辰星予這才拿起筷子，夾了一小塊排骨。她的咀嚼節奏平穩，咽下去之後，她微微點了下頭。
周崇安一直屏著呼吸，看到這個動作才鬆了口氣。
小狐狸等了半天，發現梵無念只顧著吃素菜完全沒有給他夾肉的意思。他仰頭對著梵無念吱吱叫了兩聲，我要吃肉！
梵無念低頭看他，語氣平淡：「三天，昨天才吃的肉。」
小狐狸的動作頓了一下。三天，什麼三天？他不記得了。
他眨了眨眼睛，琥珀色的眼珠滴溜溜轉了一圈，然後換了個策略。
他先用尾巴掃了掃梵無念的手腕，然後用腦袋蹭了蹭梵無念的手心，耳朵貼著掌根一路蹭到指尖。最後伸出舌頭，舔一下梵無念的指尖。
梵無念看著他。那雙琥珀色的眼睛正仰望著他，眼尾那抹紅格外無辜。
他沉默了片刻，拿起公筷，夾了一隻燒鵝腿，把上面的肉仔細剔下來放在乾淨的碟子裡，推到小狐狸面前。
尋九低頭開吃。他就知道這招有用。什麼三天吃一次肉，在撒嬌面前不堪一擊。
秦文淵在旁邊看著這一幕，筷子懸在半空，由衷地感嘆了一句：「無念，你其實養的是只狗對嗎？」
話音剛落，小狐狸猛地轉頭瞪著他，嘴裡還叼著一塊鵝肉，喉嚨里發出低沉的咕嚕聲。
煞筆，你才是狗，你全家都是狗。
秦文淵見狀，他知道狐狸聽懂了，訕訕閉嘴。
梵無念抬手順了順小狐狸的毛，聲音輕柔：「別管他，快吃吧。」
小狐狸這才轉回去繼續吃，有時嘴邊的毛不小心沾到醬汁，梵無念還從袖子裡拿出手帕幫他擦一擦。
見小狐狸快吃完了，梵無念又用公筷夾了一塊羊肉放在碟子裡。連自己碗裡的飯都忘了吃。
尋九吃得津津有味，桌上的人卻神色各異。