禮、樂、射、御、書、數，是為君子六藝。
而靖安朝重文輕武，認為射御乃六藝之末，是武夫逞力，學子們便逐漸捨棄二藝，轉向「經義文章」為核心的專精教育。
姜家乃前朝士族，雖門庭漸衰，家訓卻從未偏廢：凡族中子弟，六藝不分貴賤，皆不可荒。
祖輩有言：「算學需精微之思，經義需持恆之志，若無強健體魄，何堪十載寒窗？」故而射藝練目定心，御術訓衡應變——此二者，正是沉心治學的根基。
因此姜氏子弟不僅要熟習射御，更需通些拳腳，不為逞勇，只為強身。
也正因如此，姜硯之才比尋常文人多了幾分挺拔與韌勁。
這份韌勁，在逃命時便能多撐幾個時辰。
但，也僅此罷了！
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自昨夜暗探永安寺暴露，到此刻，他已足足奔波了一天一夜。
與沈峰分別後，他在密林間迂迴藏躲，左臂中了一記流箭後，氣力終是耗到了盡頭。
姜硯之踉蹌撲到一塊巨岩背後，靠石頹然滑坐。
他知曉，追殺者將很快順著血跡咬上來。
算算時間，給沈峰留了近兩個時辰，若是順利，此時應已從黑鴉渡口離開刺州。
只要證據送到司丞相手中，金蟬閣便再難遁形。
離京前，他已修書族長，將身後之事——母親在族中的供養、子弟入仕的門徑——皆安排妥當。
亦留有絕筆書信，若自己身故，母親收拾遺物時便能得見。母親素來剛強，有族規與舊交情依仗，晚年應不至寥落。
可此刻盤桓於心的，卻是另一人。
那女子總是那般惶惶不安，對金蟬閣懼怕不已。
金蟬閣若被剿，楚清棠……也該無憂了吧？
若說此次赴死皆為楚家清棠，她身量纖細，也實在背不動這口大鍋。
家國大義，職責所在，萬死不辭！
然，私心亦有。
將死之人，放蕩一次又何妨？！
姜硯之咬牙壓住左臂箭傷傳來的劇痛，自懷中摸出兩樣物事。
一枚石榴紅的同心結。
一張楚清棠親手畫的纏枝暗蟬圖樣。
纏枝紊亂，一如他現在心境。
胳膊上的血跡已浸透了袖口，順著手腕往下滑，滴在紙上，洇開一小片暗紅。
他將東西緊貼在胸口，想起楚清棠的一顰一笑，喜怒嬌嗔；想起她喚「姜大哥」的聲音，清凌凌，嬌滴滴，又帶著些許不自知的依賴。
心中萬般不舍！
向來重諾的他，此生第一次要失信了。
「回不去了……」他低聲自語，喉間發澀，「你莫要怪我。」
也好。
幸而從未將心事訴之於口，她便不必背負半分惦念，從此山高水遠，大可另擇良人，平安喜樂地過完這一生。
帶著酸澀的痛楚，聽著不遠處傳來犬吠與人聲，他拿出白瓷瓶，倒出兩顆赤紅色藥丸……
就要丟進口中那一瞬，耳邊的聲響卻陡然變亂。
豎耳細聽，竟是刀斬廝殺聲，像是兩方人馬在混戰。
心下一凜，扶住巨石緩緩起身，剛要探頭察看，一道略耳熟的低喚隨風飄來，「姜大人……姜大人可在附近？」
姜硯之手中藥丸應聲落地。壓低嗓音回應，「吳江，我在此處！」
吳江本是他留在楚清棠身邊的護衛，怎會出現在這棲雲山深處？
一個念頭猛地撞進腦海，震得他氣血翻湧，甜腥氣頓時湧上喉間。
他強抑心緒，捂著傷臂踉蹌迎去。
來的不止吳江——沈峰與刺州府參軍竟也在其中。
十餘人正迅速解決掉一小隊穿甲匪，動作乾脆利落。
「快走！」沈峰一把攙住他，與吳江一左一右架起，隨著參軍一行本地人疾步退向不遠一處隱蔽山穴。
直到確認再無追賊，眾人才各自處理傷處。
沈峰顧不上滿身血痕，先替姜硯之處理臂上箭傷，邊包紮邊說起此番巧遇。
原來，姜硯之將賊人引開後，他一路向南急行，順利來到黑鴉渡。
然，黑鴉渡上疑鬼重重，到處都是金蟬閣暗哨，剛想要躲起來以待時機，卻看到了兩個熟悉身影，正是吳江和錢橋二人。
吳江錢橋來刺州後先去了刺州府，買通衙役後卻被告知京城來人已於昨日離去，且去向不明。
二人一時毫無頭緒，想著此事與河運有關，便到黑鴉渡口碰運氣，正巧遇到沈峰。
除他二人外，吳江還另雇了五名身手過人的江湖漢子。
眾人當即折返棲雲山，欲搭救姜硯之。
行至半途，竟遇上撤退至此等待消息的刺州府參軍一行十人。
兩路匯合，便悄然尾隨一股穿甲匪，潛行入山。
由於棲雲山太大，而姜硯之逃跑時屢用聲東擊西之計，永安寺僧人加穿甲匪只得分散成數股小隊圍堵。
沈峰等人趁勢潛入，探得姜硯之大概位置，悄聲解決掉眼前群匪，才尋到巨石背後瀕臨絕境的姜硯之。
姜硯之沉默了半晌，始終不敢問吳江二人為何來此。
他怕會聽到令人無法承受的消息。
可到底敵不過心底煎熬，終是啞聲開口，「吳江，你們怎知我在此處？楚……楚姑娘可還安好？」
吳江正將藥粉撒在傷口上，疼得「嘶」了一聲，聞言隨口應道，「屬下與錢橋離京時，楚大姑娘一切安好。」
姜硯之肩背驟然一松，整個人似脫力般靠上石壁，長舒出一口氣。
待聽吳江簡略說了上雍城這些時日的變故，沈峰已忍不住驚嘆，「你是說，楚姑娘早早便猜到大人的去向？還特命你們來此接應？」
姜硯之指尖摩挲著袖中那枚同心結，心頭一時滾燙，一時酸澀。
吳江點點頭，從懷中掏出一隻半舊的錢袋，雙手奉上，「楚姑娘交給屬下一袋金葉子，賃馬、僱人、打點沿途，所用皆出於此。」
姜硯之指尖微微一顫。
他怎會不知楚清棠喜財？！
當初蘇綰卿用來收買人心的金葉，他想收回作為物證。
然楚清棠為據為已有使出各種纏功，又是胡攪又是歪理，又是軟語，又是賣慘。
自己被她纏得無法，這才睜隻眼閉隻眼。
與方文甫談生意時，她為多爭幾分利，能絞盡腦汁、唇槍舌劍半日。
至今還記得還記得她得到銀錠時笑眉眼彎彎、神采飛揚的模樣。
那樣一個將銀錢攥得緊緊的人……
竟將一袋金葉子，盡數掏了出來，只為換他一線生機。
姜硯之攥緊那隻粗布錢袋，掌心被布料磨得生疼，心底卻像被什麼狠狠撞了一下，震得胸腔發麻，眼眶發熱。
「大人，」吳江欲言又止，「楚姑娘還……」
一旁的錢橋嘴快，「還罵您來著！」
被吳江暗暗扯了一把。
姜硯之卻眼睛一亮，「罵了什麼？」
吳江訥訥，半晌才擠出一句，「罵您……是蠢……」
話未說盡，姜硯之卻忽地垂眸，極輕地笑了一聲。
「罵得對。」他低聲說著，「確實是蠢。」
吳江與錢橋面面相覷，不懂挨了罵的大人為何反而像是高興。
沈峰在一旁默默給自己的傷臂上藥，暗地裡咂了咂嘴。
往後這姜府里，怕是要出位「河東獅」了！
不過，就沖楚姑娘這兩番救命之恩、這番傾囊相助的心意……
他家大人這輩子啊，怕是逃不出去嘍！
守在洞口的參軍幾人，此刻卻是一頭霧水。
參軍聽著這幾人喚羊公子為「姜大人」，心中頓覺不妙。
他捻了捻唇邊兩撇短須，心思轉了兩轉，起身走到姜硯之跟前，拱手試探道，
「羊公子，外頭風聲仍緊。此處是個老獵戶說過的藏身地，還算隱蔽。不若……咱們在此多歇兩個時辰，待匪徒褪去再議？」
姜硯之將同心結與錢袋仔細收進懷內襟袋，定了定神，方抬眼正視他，「實不相瞞，我並非羊石。本官乃大理寺卿姜硯之，此番為密查穿甲匪案，不得已化名行事。事急從權，欺瞞之處，還望參軍體諒。」
參軍聞言面色驟變，慌忙後退一步，撩袍欲行大禮，「末將不知是姜大人親臨！昨夜未曾接應，實是……」
姜硯之抬手虛扶，「參軍不必如此。昨夜情勢危急，你當機立斷撤兵保全眾人，是明智之舉。今日更涉險深入匪圍，救姜某於絕境，此恩此義，姜某謹記。」
參軍還欲再言，洞口守衛的衙役忽低聲警示，「參軍大人，外頭動靜不對！」
洞內眾人頓時凜然，以為匪眾追至，紛紛握緊兵刃，屏息凝神。
參軍與姜硯之迅步趨至洞口，撥開雜草向外探看。
此洞地勢頗高，洞口狹小隱蔽，外間難以覺察，內里卻能將四周山川形勢盡收眼底。
但見遠處狼煙陡起，殺聲震天，聲勢之浩大絕非尋常匪伙所能為。
參軍忽抬手指向煙塵中隱約招展的旗幟，聲音帶著壓不住的驚喜，「大人，是安撫司的旗號！」
姜硯之眯眼細望——在「安撫使司」青幡旁，赫然有一面明黃為底、黑繡「敕」字的大旗迎風獵獵。
竟是皇命密使親臨陣前！