次日，晨霧薄薄籠罩著街巷，微風拂過庭院老桂樹的枝葉，簌簌輕響。
宋遠山起身梳洗完畢，走出臥房，院裡的丫鬟小廝已經起身忙活。
閒來無事，宋遠山便喚來秦掌柜昨日留下的那個小廝，打聽起京城的事宜。
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他們初來乍到，對京城的各處規矩都很陌生。
雖說暫時是落腳了，但往後長久在此居住，處處都要與人打交道，多知曉一分內情，便多一分穩妥，曉得一些事情，總歸是有益無害。
這小廝是秦掌柜調教出來的，手腳勤快、口齒伶俐，做事穩妥又懂分寸，在京城待了許多年，對城內格局熟得不能再熟。
見宋遠山問詢，他也不敢藏私，恭恭敬敬站在一旁，細細道來京城的布局規矩。
「宋先生，咱們京城的地界格局，是從太祖定都時便定下來的，坊間一直流傳一句話，叫『東貴西富，南商北仕，正中皇極』。」
小廝耐心拆解，一點點講給宋遠山聽：「整座京城，皇城坐落最正中，坐北朝南，像是整個京城和大昭的脊梁骨，鎮壓全局。」
「東城地界，大多是世襲勛貴和當朝重臣的府邸，滿街朱門大院，往來皆是達官顯貴、皇親國戚，是貴人們的聚集地。」
「咱們如今落腳的西城，便是天下商賈聚集之地，南北貨殖、海外奇珍、金玉錦繡，所有值錢的財貨，大半都匯聚在此，可謂是滿眼繁華。」
「南城是市井煙火最濃的地方，大街小巷縱橫交錯，五行八作、三教九流都聚居在此，尋常百姓過日子，大多都扎堆南城。」
「最後便是北城，那裡學府林立，常年聚著無數趕考的文人士子，還有翰林院的清流官員，是整座京城文風最盛的地方。」
聽完這番細緻的講解，宋遠山心裡豁然開朗，總算對偌大的京城，有了清晰的認知。
小廝又接著補充道：「就拿咱們百草堂來說，醫館主店開在西城最繁華的街口，客流不斷，盈利最是可觀。」
「可咱們東家平日裡極少來這邊坐診，若非大事，基本不踏足西城主店。」
「東家在南城貧民聚居的街巷，還開了一家鋪面，規模不大，裝修也簡陋，比不上西城。」
「但東家最愛去那邊，難得有空的時候便去南城坐診，給尋常百姓、窮苦人家看病，分文不取的義診也是常事。」
宋遠山聞言，忍不住會心一笑。
他瞬間想起當年初識葉瑀的時候，那時候他們一家人還剛在懷安城落腳，偶然一次機會，年少的宋宥安在城外貧民區，撞見葉瑀無償給流離失所的難民義診施藥。
也正是那一次相遇，才有了後續的交集，他邀請葉瑀來自家藥鋪坐診，一來二去，兩人漸漸相知相交，成了至交好友。
這麼多年過去了，境遇變了、地界變了，可葉瑀那顆體恤百姓、心懷蒼生的本心，從來沒變過，不管身處何處，依舊願意俯身善待底層窮苦之人。
宋遠山正暗自感慨，院門外忽然傳來一陣敲門聲。
小廝聞聲立刻停了話語，快步跑去開門，動作利落乾脆。
門一打開，外頭先是來了幾個提著食盒的下人，想來是秦掌柜安排送來的早點，可讓宋遠山萬萬沒想到的是，食盒後頭，竟然站著兩道熟悉的身影。
正是許久未見的葉瑀與林玉珍夫婦二人。
時隔多年，驟然相見，宋遠山又驚又喜，連忙快步上前迎出去，語氣滿是意外：「葉兄，弟妹，你們怎麼來了？」
葉瑀上前一步拱手行禮：「宋兄，許久未見，說來慚愧，我們本該早早過來為你們接風洗塵，奈何家中臨時有事纏身，耽擱至今，今日才得以登門相見，實在失禮。」
宋遠山連忙擺了擺手：「葉兄這話說得太過見外，此番我們一家來到京城，諸事生疏，若不是你們提前費心打點，我們初來乍到，定然手足無措。」
「你已經幫了我們許多，區區登門早晚，何足掛齒？快，快進來坐。」
說著，他便引著夫妻倆踏入前廳。
林玉珍坐定後，下意識環顧四周，目光掃過一圈，卻沒看到姜梨的身影，眼底不由浮出幾分疑惑。
宋遠山瞧出她的心思，笑著解釋：「昨日一路車馬顛簸，大家都累壞了，梨兒便多睡了一陣，想來這會兒已經梳洗完畢，我這就讓人去喚她過來。」
「不著急。」林玉珍連忙抬手攔住他，「趕路千里本就辛苦，累了多歇息是應當的，我不著急，讓她慢慢來便是。」
三人便趁著空檔，坐在前廳聊著這段時日各自的境遇。
葉瑀率先開口問詢：「此番路途遙遠，從清溪奔赴京城，你們一路可還順利？沿途可有波折？」
「一路安穩得很。」宋遠山笑道，「如今四海安定，沿途通暢，民風平和，並沒有什麼阻礙，孩子們也都適應得極好，沒受什麼罪。」
葉瑀微微頷首，又接著問道：「這處宅子你們住著可還稱心？若是有任何不合心意的地方，只管直言，我即刻讓人重新修繕。」
宋遠山點頭讚許道：「十分稱心，宅子清淨雅致，起居便利，方方面面都合我們心意，葉兄費心了。」
葉瑀聞言放下心來，解釋道：「早前收到你們啟程的書信，我便算著時日，知道你們這幾日定然會抵京。」
「原本我該等在醫館，親自安頓你們，只是前幾日家中突發急事，急需我回去處理，實在分身乏術，這才錯過了你們抵京的日子，未能第一時間迎接，還望宋兄莫怪。」
「葉兄說笑了，家事為重，人之常情，我怎會介意。」宋遠山對此一點也不在意。
幾人閒談間，屋外傳來了腳步聲，姜梨已經梳洗完畢，走了過來。
一踏進前廳，她目光立刻落在林玉珍身上，眼底瞬間亮起笑意，語氣親切：「玉珍姐姐。」
時隔許久未見，往日並肩相處的情誼分毫未減，林玉珍立刻起身迎上前，笑著握住姜梨伸出的手。
兩人四手相握，眉眼皆是歡喜，依舊是往日那般親密無間的模樣，沒有絲毫生疏隔閡。
葉瑀看著二人親昵的模樣，不由笑著打趣：
「當年在北境那些年，玉珍與嫂夫人相伴，一起打理生意，早就習慣了有你陪著，自打回京之後，她時常念叨，總覺得身邊少了個人說話，覺得無趣冷清。」
姜梨聽得歡喜：「這下好了，我們如今又能像從前一樣，相伴閒談了。」
正說著，又有腳步聲傳來，是宋宥安與關書傑聽聞葉瑀、林玉珍登門拜訪，連忙洗漱完畢，一同前來前廳見客。
「葉叔，嬸嬸。」宋宥安上前躬身行禮，姿態恭敬謙和。
兩年多未見，葉瑀與林玉珍抬眼細細打量他，眼底滿是欣慰。
少年個頭又拔高了一大截，身形也褪去了當初的少年稚氣，眉眼愈發沉穩清朗，舉止端莊有禮，看著真是處處都有長進，愈發優秀出眾。
宋遠山順勢介紹旁邊的關書傑：「這是我義兄關洋的長子，名喚書傑，已經考中秀才功名，此番跟著我們一同赴京，也是想趁著年少多開闊眼界，精進學識，為後續鄉試蓄力。」
葉瑀看著身姿端正的關書傑，微微點頭讚許：「少年英才，踏實穩重，日後定然前途不可限量。」
說完，他略帶惋惜地嘆了口氣：「說來也是不巧，我家葉蓁，前些日子去她姑母家小住了，若是她在家，今日便能與你們一同相聚，屆時定然更加熱鬧。」
宋宥安聞言瞬間瞭然，心裡暗道，怪不得今日不見那個許久未見的小姑娘，原來是去姑母家了，他心底生出幾分小小的遺憾。
葉瑀看著眼前兩個出眾的少年，正了正神色，乾脆把正事一道說了。
「此番你們赴京，為的便是兩個孩子的學業，我此前在信中提及的大儒，今日便與你們細說一番。」
眾人聞言瞬間收斂了閒談的心思，齊齊凝神細聽，能讓葉瑀特意寫信讓他們從清溪縣趕來京城的，定然絕非尋常私塾先生。
葉瑀緩緩開口道：「此人名喚周雲起，乃是永昌十七年的狀元。」
「當年一舉奪魁，名震朝野，深得先帝賞識，特意召入文華殿，專職為當今陛下講讀經義，同時也教導諸多朝中重臣家的子弟學業。」
「如今周大人身居御史台要職，清正剛直、學識冠絕京華。」
這番話語落下，前廳瞬間一片寂靜。
在場眾人聞言都怔住了，心底翻起滔天巨浪，滿是震驚錯愕。
他們此前只知道，葉瑀要為兩個孩子引薦一位京城大儒，能助力他們精進學識，可萬萬沒有想到，這位大儒的來頭竟然這般顯赫。
那是堂堂狀元，更是曾教導過帝王的帝師，這種世人敬仰的頂尖人物，如今竟然要親自指點兩個鄉間出來的少年學子。
宋宥安和關書傑心裡又驚又疑，難免生出惶恐，他們倆何德何能，能得這般人物親自點撥學業？這份機緣，實在太過厚重，厚重得讓人心裡發虛。
葉瑀一眼便看穿了眾人心底的忐忑與不安，輕輕咳了一聲，出聲安撫，緩緩道明內里緣由。
「你們也不必太過惶恐，這份機緣雖好，卻也並非白來。」
「周大人本是寒門出身，年少時歷經清貧苦讀，最是體恤尋常學子的不易，對踏實上進的寒門子弟，天然多幾分憐惜與偏愛。」
「我不過是從中搭橋，為你們爭取到一個登門求學的機會罷了。」
「至於能不能入周大人的眼，留在他門下求學，還要看宥安和書傑自身的學識和心性，機會擺在眼前，能不能抓住，全憑你們自己。」
聽了這番話，宋宥安和關書傑齊齊點頭應聲，心底既沉甸甸地壓著莫大的壓力，又燃起了極強的鬥志。
他們終於真切意識到，此番京城求學的機緣有多難得，前路的挑戰又有多艱巨。
與此同時，在場幾人的心裡，也埋下了一個深深的疑問。
葉瑀到底是什麼身份？看似只是一名遊走市井、體恤百姓的醫者，可竟然能搭上帝師狀元這般大人物的關係，他的身份，實在遠遠超出了眾人的想像。