次日
宋宥安早早起來收拾好，懷裡仔細揣好曹先生在他臨走前託付的書信，還有這大半年努力完成的課業，他按著昨日和關書傑約好的時辰，去往周氏學堂。
學堂外，關書傑已經提前到了，正靜靜站在路邊等候。
時隔數年，兄弟二人再度並肩站在熟悉的學堂門口，心裡都隱隱生出幾分感慨，曾經在這裡讀書求學的畫面歷歷在目，只是那時候年紀尚小，尚且懵懂天真，如今兩人都已經長大，心境也和曾經不太一樣了。
「走吧。」關書傑轉頭看向宋宥安，率先開口。
兩人並肩上前，抬手輕叩學堂大門。
開門的依舊是從前守在學堂打理雜事的周大爺，老人家常年守著學堂，看著一屆又一屆學子來來去去，對常來求學的關書傑早已熟稔於心，見了他一點兒也不意外，只是習慣性笑著點頭。
可目光落在旁邊的宋宥安身上時，周大爺的動作頓住了。
眼前的少年眉眼間似乎帶著幾分熟悉的輪廓，周大爺盯著他看了許久，只覺得眼熟得厲害，腦子裡模模糊糊有個影子，卻怎麼也對不上名字，一時愣在原地，細細打量。
宋宥安和關書傑對視一眼，都沒出聲，靜靜站著等候，想看看老人家還能不能認出自己。
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周大爺眯著眼，又湊近端詳了好一會兒，反覆回想舊時記憶，忽然瞳孔微微一亮，臉上浮出不敢置信的神色，語氣帶著遲疑和驚喜：「你……你是宋宥安？」
聽見周大爺認出了自己，宋宥安上前一步，端端正正行了一個書生禮：「周爺爺，是我，我回來了。」
「真是你，真是你回來了！」周大爺瞬間笑開，神色很是欣慰，「太好了，平安回來就好。」
「這幾年周先生可時常惦記著你，沒事就會提起你，總擔心你在邊境荒廢了學業，也掛念你的安危，你能平安歸來，先生知道了，定然歡喜得很，快進來吧。」
宋宥安道了聲謝，和關書傑一起踏入學堂。
二人手裡抱著厚厚一摞課業，都是宋宥安這大半年在路上完成的功課，一路走來，哪怕趕路疲憊，他也從未懈怠過，每日都按時讀書練字，從不敢辜負曹先生的教導，也不敢辜負周先生的期許。
院子裡景致依舊，和數年前幾乎沒有兩樣，青石板路乾淨平整，牆邊的草木長勢茂盛，廊下的窗欞還是舊時模樣，處處都是熟悉的痕跡，只是眼下正值學堂休沐期間，院子裡靜悄悄的，沒有往日學子朗朗的讀書聲，少了幾分熱鬧，多了幾分清淨。
周大爺領著兩人走到書房院前，抬手輕輕叩了叩木門：「老爺，外頭有學子前來拜訪。」
屋內很快傳來周廷敬溫和的聲音：「進來吧。」
周大爺回頭看向二人，笑著叮囑：「你們進去便好，我就不進屋打擾你們說話了，老爺在裡面等著你們。」
「勞煩周爺爺了。」兩人齊齊躬身行禮，待周大爺轉身退下，才輕輕推開門，走進書房。
書房內書香裊裊，周廷敬正坐在桌前，手裡拿著一本書在讀，聽見腳步聲，他緩緩抬眼。
看見走在前面的關書傑，他並不意外，關書傑勤勉好學，即便是休沐的時候也經常來學堂請教課業，是他身邊最省心的弟子，再加上兩家的關係，經常來往已是常態。
可當目光落在旁邊那道挺拔陌生的少年身影上時，周廷敬的眼神瞬間柔和下來，他眼神銳利，記性極好，加之這數年日日掛念這名遠行的弟子，一眼便從眉眼輪廓里認出了來人。
他放下手中的書卷，語氣裡帶著難掩的欣喜：「宥安，你回來了。」
聽見恩師親口喚出自己的名字，宋宥安心頭一熱，幾分酸澀幾分暖意交織在一起，連忙上前躬身深揖。
「學生拜見先生，學生回來了。」
宋宥安心裡始終敬重著周廷敬，年少初入學堂，是周先生親自為他啟蒙，看出他天資出眾，便用心栽培他。
當年宋家驟然遠赴北境，也是周先生費心搭橋，舉薦品性學識皆佳的曹先生繼續教導他，讓他身在邊關也未曾斷了學業。
這份知遇栽培，宋宥安一直記在心底，從不敢忘。
周廷敬看著眼前愈發沉穩的少年，心裡很是欣慰，當年宋宥安遠赴他鄉，是他心裡一直的遺憾，這孩子天資絕佳，若是安穩留在家中治學，定然早已學有所成，如今少年平安歸鄉，於他而言，是莫大的喜事。
「快坐。」周廷敬抬手示意二人落座。
話音剛落，他話鋒一轉，眼神帶著幾分考究：「許久未見，不知你這幾年學業可有荒廢？今日既然回來了，我便當場考考你的學識功課。」
宋宥安聞言，後背瞬間微微一僵，心底悄悄一緊，忍不住暗自苦笑。
果然，天底下沒有哪位先生不愛臨時抽查課業，哪怕時隔數年未見，重逢第一樁事，依舊是考學問，哪怕自己數年從未鬆懈，可面對恩師的當場考察，心裡還是免不了緊張忐忑。
一旁的關書傑瞧出了宋宥安的侷促，連忙笑著上前一步，主動打圓場，緩和氣氛。
「先生，您先別急著考校課業呀，宥安千里迢迢從北境歸來，您不如先聽聽他這些年在邊關的所見所聞，外頭世事變幻、風土各異，這些閱歷，也是難得的學問呢。」
周廷敬聞言，抬手輕輕撫過鬍鬚，眼底掠過一絲淺淺的笑意。
他哪裡看不出關書傑是特意幫宋宥安解圍，只是沒有點破，細細一想，確實不急在一時，這些年少年在外見到了不少民生，這些閱歷遠比一紙課業更加珍貴。
於是他點點頭：「也罷，那你且說說，這數年在外，都有哪些見聞感悟。」
宋宥安定了定神，收斂心底的緊張，緩緩開口，將這數年的經歷娓娓道來。
他說起當年遠赴北境的漫漫路途，一路行經數地，親眼見過各地百姓的生活百態，看過朝廷政令落地之後，底層百姓最真實的生活光景，有的地方安穩富庶，有的地方貧瘠困苦，這些都跟當地的官員有著莫大的關係。
他又說起邊境未平之時，戰亂帶來的滿目瘡痍，尋常百姓流離失所，即便如此，他們仍在艱難的求生，不過在亂世之中，也有醫者奔走救人，很多商戶願意出力濟民，即便是普通人也會守望相助。
數年邊關歲月，他不再是困在學堂里只讀聖賢書的懵懂孩童，他親眼見過人間百態，其中既有風雨流離，也不乏堅守與善意，這些真切的閱歷，一點點沉澱在心底，讓他的心境愈發沉穩。
他說得平靜真切，沒有刻意修飾辭藻，句句都是他的親身所見、親身所感。
周廷敬靜靜聽著，時不時點點頭，眼底滿是讚許，一旁的關書傑也聽得認真，心中頗多感觸。
待宋宥安說完，書房裡安靜片刻。
周廷敬才緩緩開口：「你這一趟遠行，走得值得，小小年紀，便能跳出書本，親眼看見民生百態，這份閱歷太過難得。」
「讀書不只是死記硬背聖賢字句，最終要落地於世，觀照民生，你見過底層百姓的苦，見過世道運轉的模樣，往後寫文章、做學問，便有了根基和氣魄，不會空洞浮淺。」
他轉頭看向關書傑，繼續叮囑：「書傑，你也是一樣，你根基紮實，但切莫只困在學堂書本之中，往後多出門體察世事，多看、多聽、多思，你明年便要下場鄉試，全州學子齊聚角逐，唯有心懷真切感悟，寫出的文章才能脫穎而出。」
關書傑鄭重躬身應下：「學生謹記先生教誨。」
一旁的宋宥安聞言，微微一怔，隨即看向關書安，眼底滿是驚訝，輕聲問道：「書傑哥，你已經是秀才了？」
他們昨日相見，兩人只顧著敘舊重逢，全然沒來得及問及學業功名，竟不知兄長早已悄悄考取了功名。
關書傑聞言微微耳熱，有些不好意思地笑了笑，語氣謙和：「前年僥倖考上的，算不得什麼大事。」
「你怎麼也不說一聲。」宋宥安由衷替他欣喜，隨即又帶著幾分輕嘆，「從前你早早考上童生，走在我們前頭，如今你已然是秀才，我卻連童生都還未曾考取，從前還想著追上你的腳步，如今看來，倒是落後太多了。」
周廷敬聽著少年的感慨，淡淡哼了一聲，語氣帶著幾分惋惜：「你若是當年不曾遠赴北境，安穩在家治學，如今早已拿下童生功名，何至於落後。」
宋宥安聞言微微垂首，有些不好意思地笑了笑，心底卻暗暗警醒自己，過往已經無法追回，往後只能加倍勤勉，補齊落下的課業。
這時他忽然想起懷中的書信，連忙抬手從衣襟里取出，雙手恭敬奉上：「先生，這是曹先生託付我交給您的書信。」
周廷敬伸手接過，拆開信封細細閱覽，看著信中老友熟悉的字跡與囑託，他看完之後，低聲笑著嗔了一句：「這個老匹夫。」
雖是嗔怪，語氣里卻滿是老友之間的熟稔與惦念。
他收起書信，抬眼看向宋宥安，吩咐道：「你帶來的這些課業便留在我這裡，我這幾日看後幫你批註，中秋佳節過後，你便按時回學堂復學。」
「既然決意要考童生試，便再不能鬆懈荒廢，你天資極佳，底子紮實，在外也不曾耽擱，如今只要繼續保持即可。」
宋宥安連忙起身，躬身行禮：「學生謹記先生叮囑，定然勤勉治學，絕不鬆懈。」