顧羽墨完全沒意識到發生了什麼。
他只是覺得腳被鬆開了，順勢把腿收了回來。
然後低頭看了一眼自己的腳踝——擦得確實幹淨，鋥亮鋥亮的，再擦下去都能盤包漿了。
他又看了看陸沉淵。
對方依舊維持著單膝跪地的姿勢，只是那張平日裡冷淡自持的臉，此刻耳根處竟染上了一層極淡的薄紅。
......？
咋了？腳蹲麻了？
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顧羽墨還想看仔細。
陸沉淵幾乎是瞬間站起。
動作太快，顧羽墨甚至聽到了膝蓋關節發出的輕微聲響。
對方背對著他，站得筆直，肩膀繃得很緊。
顧羽墨歪了歪頭，有些莫名其妙。
這人的反應怎麼越來越奇怪了？
顧羽墨心下遲疑，正欲起身探個究竟，一聲鐘鳴卻毫無徵兆地炸響。
"當——"
那聲音沉悶、渾厚且綿長，震得整座鐘樓都在微微顫慄。
鐘聲里裹著某種說不清的東西，像是一層無形的波紋，從鐘樓頂端向外擴散，席捲過整座城市。
顧羽墨雖未感到困意，卻清晰地覺察到空氣中的質感變了。
——窗外那些原本還在運轉的機械傀儡，動作驟然遲緩下來。有的甚至直接停在原地，像是被抽走了最後一絲動力。
整座不夜城，在這一聲鐘響後，陷入了某種詭異的凝滯。
午夜降臨。
兩人幾乎同時低頭，視線穿透樓板，死死鎖定了腳下的核心齒輪密室。
那扇鑄鐵門緊閉如故，但一股沉悶而壓抑的震動正從門後隱隱透出。
——那是守夜人的血肉之軀，正在與冰冷的機械靈魂完成最後的嵌合。
震動持續了片刻，漸漸歸於平靜。
密室里，那具軀體緩緩睜開了雙眼。
左眼是一枚精密咬合的懷表，指針正在逆時針地轉動；右眼則是一輪懸於眼窩的冷月，泛著幽邃蒼白的微光。
守夜人慢條斯理地站直身軀，修長的手指理了理禮服袖口，指尖拂過胸前的銀色胸針。
光滑的金屬牆面上映出一張儒雅英俊的面容，眉眼間流淌著經年不散的矜貴與傲慢，仿佛他並非困守鐘樓百年的囚徒，而是剛剛結束了一場盛大晚宴，正欲離席的貴族。
他這次出來，心情很不錯。
他此刻的心情好極了。
今日不僅能再見那朵心尖上的小玫瑰，竟還意外捕獲了一隻小老鼠
他已迫不及待，想要去與小玫瑰分享這份重逢與狩獵的雙重喜悅了。
他唇角噙著一抹優雅的笑意，抬步邁向門口。
指尖剛觸碰到冰涼的門把手——
左眼中的懷表驟然劇烈震顫起來。
時針如失控般瘋狂飛轉，指針在錶盤上劃出一片模糊的殘影。
守夜人的動作猛地僵在原地。
……有人睡著了？
他微微眯起雙眼，眼底那抹愉悅的笑意如潮水般退去。
今天是什麼好日子？竟又有人偏偏挑在這個時候入睡？
是咖啡館裡那群傢伙終於放棄抵抗了？
還是說......
不論緣由為何，他都必須快點行動......
他抬起手，緩緩捂住了左眼。
——
幾分鐘前的咖啡館。
約翰坐在吧檯後面的椅子上，對著牆角的陰影發呆。
"約翰，你真要這麼做？"沃爾特坐在他對面，聲音壓得很低，"你就這麼相信他們？"
約翰回過神，看了看面前的老人，又環顧了一圈圍在四周的人。
每一張臉上都寫滿了焦慮與不安。
他扯了扯嘴角：「我不是信他們，我是把命押在零號身上。」
他頓了頓，手指下意識地伸進衣兜，指腹摩挲著那封信紙粗糙的紋理。
——那是零號托人轉交給他的，也是他此刻唯一的賭注。
「畢竟，他從來沒騙過我，不是嗎？」
「而且，我們也沒別的路了。」約翰的目光投向角落的卡座，眼神軟了幾分，「看看巴尼。他還那麼年輕......我還是想試試。」
「如果失敗了......」沃爾特欲言又止，後半句哽在喉嚨里。
約翰沉默片刻，轉頭看向老人，語氣變得鄭重：「這個咖啡館，就交給你了。」
沃爾特咬著牙，腮幫鼓起，半晌才從齒縫裡擠出一句：「還是我來吧。我活得夠久了，早就夠本。」
「不行。」約翰搖了搖頭，聲音很輕，卻透著一股不容置疑的決絕，「我本來就不想再這麼苟活下去了。而且……我想幫他做點事。」
沃爾特長嘆一聲，肩膀塌了下來，終究是不再勸了。
「當——」
鐘聲毫無徵兆地砸了下來。
沉悶，渾厚，帶著某種古老而不可抗拒的威壓，像是從地底深處傳來的召喚，瞬間穿透了牆壁與耳膜。
咖啡館裡的空氣仿佛凝固了，所有人都僵在原地。
困意如潮水般洶湧而至，鋪天蓋地，讓人無處可逃。
有人死死掐住自己的手臂，指甲深深嵌進肉里，試圖用疼痛對抗那股侵襲；
有人咬破了嘴唇，血腥味在口腔里瀰漫開來；
沃爾特的手在劇烈顫抖，卻還在拼命撐著眼皮，不肯屈服。
約翰沒有掙扎，他只是轉頭看了一眼角落裡的巴尼。
少年躺在舊沙發上，雙眼緊閉，呼吸微弱得幾乎察覺不到。
他的手指已經開始異變——
指尖的皮膚泛出一層冷硬的金屬光澤，指關節處隱隱浮現出細密的齒輪紋路，像是某種精密的機械正在皮下緩慢甦醒、成型。
約翰收回目光，深吸一口氣。
在鐘聲的餘韻里，他緩緩閉上了眼，任由那股沉重的睡意將自己吞沒。
意識沉入黑暗的速度比想像中快得多。
約翰甚至來不及再想什麼，緊繃的軀體便徹底鬆弛下來，頭顱無力地歪向一側，呼吸轉瞬變得綿長而均勻。
沃爾特在他身旁靜守片刻，確認那呼吸聲已沉穩熟睡，這才輕輕嘆了口氣，黯然移開了視線。
無人察覺，就在這一瞬，約翰的眉心極輕、極細微地顫動了一下。
......
有什麼東西在響。
並非方才那聲沉悶壓抑的午夜鐘鳴。
那聲音更遠、更輕、更……潔淨。
仿佛是從極高極遠的蒼穹垂落，穿透了層層疊疊的永夜，穿過了整座城市的喧囂與嘈雜，直直地墜入他意識的最深處。
——