晨霧如薄紗般繚繞在庭院，尚未完全散盡。廚房的木窗隙里漏進幾縷淺金色的光，恰好落在神無月揉麵團的手背上。
她的指尖沾著薄薄一層雪白的麵粉，掌心按壓時，麵團在榆木案板上發出輕柔的"噗"聲，那力道比前幾次均勻了太多——連手腕翻轉的弧度里，都帶著藏不住的輕快。
"簌簌"聲里，竹篩中的麵粉又落下一小撮細雪。神無月餘光瞥見灶邊的婆婆，老人家佝僂著背，布滿皺紋的手搭在門框上，無奈地看了她一眼，隨即腳步輕得像片枯葉，悄無聲息地退了出去。
這陣子她總往廚房跑，婆婆早就摸清了規律，每次她來，總會體貼地把空間留給這些年輕人。
"瞧瞧這手法，再過些日子，怕是要把我這'老師傅'的飯碗搶了。"佐佐木的聲音從灶台邊傳來，她正用竹筷熟練地攪著瓷碗裡的豆沙餡，眼睛卻一眨不眨地盯著神無月靈巧的雙手，語氣里滿是打趣。
神無月手腕輕巧地一翻，將麵團揉得愈發圓潤，抬頭時眉梢微挑，眼底流轉著明亮的光彩："說不定我天生就聰明，學東西也快，只是從前沒人發現罷了。"
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"喲，現在嘴皮子倒是伶俐得很。"佐佐木放下筷子，故意誇張地翻了個白眼，指尖在案板上輕輕敲擊，"我還記得剛認識你的時候，你在迴廊下站著，問三句才肯答一句，活像只怕生的小貓。"
"那時是沒人跟我聊得來。"神無月忍不住輕笑，指尖在麵團上按出一個小坑，又飛快地揉平，"要是早知道你這麼能說會道，我當初也不必憋那麼久了。"
"了不起，真是了不起。"佐佐木誇張地拍了拍手，瓷碗裡的豆沙隨著動作輕輕晃動。她忽然湊近了些，聲音壓低，帶著幾分狡黠，"說真的，神無月，你今天心情格外好，連揉麵團的勁兒都帶著笑。"
話音剛落，她還朝正在擀麵的阿雪使了個眼色。阿雪立刻會意地彎起嘴角，手裡的擀麵杖都不自覺地放慢了節奏。
神無月的動作微微一頓，指尖的麵粉輕輕飄落在案板上。她垂眸注視著麵團上細密的紋路，嘴角卻抑制不住地上揚，聲音輕柔似春水："嗯，是挺好的。"
"快說說，到底怎麼了？"佐佐木索性湊得更近，用肩膀輕輕碰了碰她的胳膊，眼中閃爍著好奇的光芒，"總不能是因為今天的麵粉特別細膩吧？"
神無月的臉頰泛起淡淡的紅暈，指尖無意識地捏著麵團。晨光溫柔地灑在她烏黑的發梢，暖得就像昨夜教主書房裡搖曳的燭光。
她忽然想起那雙在燭影中微微晃動的七彩眼眸，長睫投下的陰影輕覆在眼下，溫柔得讓人心尖發顫。
"昨夜，我去見教主了。"她輕聲說道，嗓音裡帶著一絲自己都未察覺的柔軟，"我把想說的話，都跟他說清楚了。"
"啪！"
佐佐木手中的麵團猛地落在案板上，發出清脆的聲響。她的眼睛瞬間亮了起來，激動地抓住神無月的手臂輕輕搖晃："太好了！你總算想通了！我還以為你會......"
"不是你想的那樣。"神無月微笑著打斷她，指尖輕輕拂去胳膊上沾著的麵粉，"我跟他說，我喜歡他，是我自己的選擇。至於他怎麼想，怎麼做，都無所謂了。"
佐佐木臉上的笑容頓時凝固。她看著神無月坦然的神情，又低頭看了看案板上被自己砸得微微變形的麵團，忍不住抬手在麵團上輕輕捶了一下，語氣里交織著無奈與好笑："我真的......哎！神無月，我真是服了你了......"
"真的無所謂了。"神無月拿起擀麵杖，輕輕壓在麵團上，擀出一圈圈均勻的紋路，"話都說開了，心裡就輕鬆了。你看，現在揉麵團，都覺得比從前省力多了。"
神無月將揉好的麵團輕輕放在案板上，用手背擦了擦額角："其實說出來之後，反而覺得輕鬆了。就像...就像把壓在心頭很久的石頭搬開了。"
佐佐木歪著頭打量她，手裡的竹筷有一下沒一下地攪著豆沙："所以教主當時是什麼反應？"
神無月抿了抿唇，眼底泛起一絲笑意："他先是愣了一下，然後笑了。說我很倔強。"
"就這樣？"佐佐木不可置信地瞪大眼睛，"沒有說別的？"
"他說..."神無月的聲音輕柔下來，"他說我很特別。"
阿雪在一旁小聲插話："那...那不是很好嗎？"
神無月輕輕搖頭，繼續擀著麵團："或許每個接近他的人都覺得自已特別。"她的動作依然輕柔，"但至少，我把心意傳達出去了。"
佐佐木放下竹筷，湊近了些："那你現在打算怎麼辦？"
"繼續過我的日子啊。"神無月抬起頭，唇角帶著釋然的弧度，"該練琴練琴，該畫畫畫畫。只是..."她的聲音頓了頓，"不用再猜來猜去了。"
"可是..."佐佐木欲言又止，最終嘆了口氣，"你這丫頭，有時候真是固執得讓人心疼。"
神無月將擀好的麵皮輕輕攤開："與其整天猜測他的心思，不如把話說開。這樣對我們都好。"
"那你就不想知道他到底..."
"想啊。"神無月截住她的話，眼神清澈，"但是這種事，強求不來的。"
阿雪小聲說："神無月姐姐這樣...很帥氣呢。"
神無月被逗笑了，伸手輕輕點了點阿雪的鼻尖："這不是帥氣，是自私。我只是不想再讓自己難受了。"
佐佐木重新拿起竹筷，若有所思："所以你現在...算是放下了？"
"不是放下。"神無月仔細地將豆沙餡包進麵皮里，"是看開了。喜歡他是我的事，怎麼做是他的事。兩不相欠。"
廚房裡陷入短暫的沉默，只有灶台上蒸籠冒氣的"噗噗"聲。陽光漸漸爬上窗台，將整個廚房照得亮堂堂的。
"其實..."神無月忽然開口，聲音輕快了些，"說出來之後，我反而能更自然地面對他了。不用再小心翼翼地揣測每句話的意思，不用再為每個眼神心跳加速。"
佐佐木看著她靈巧地包著點心，忍不住笑了："那看來你是真的想通了。"
"想通談不上。"神無月將包好的點心整整齊齊地碼在蒸籠里，"只是突然明白了一個道理——喜歡一個人不該成為負擔，無論是給自己，還是給對方。"
阿雪似懂非懂地點點頭，手裡的擀麵杖又忙碌起來。
神無月蓋上蒸籠的蓋子，轉身看向窗外。晨光正好，庭院裡的梔子花開得正盛，潔白的花瓣上還掛著晨露。
"這樣就好。"她輕聲說，像是在對自己說，"保持適當的距離，或許才是最好的相處方式。"
神無月將最後一個點心仔細地碼進蒸籠，指尖輕撫過麵團光滑的表面。晨光透過窗欞，在她纖長的睫毛上跳躍。
佐佐木靠在灶台邊，若有所思地看著她："所以你現在...是打算就這樣維持現狀？"
神無月輕輕蓋上蒸籠蓋子，蒸汽從縫隙中裊裊升起。"不是維持現狀，"她轉身洗淨手上的麵粉，"是重新開始。以更清醒的方式。"
阿雪小聲問道："那...神無月姐姐還會去見教主嗎？"
"當然會。"神無月擦乾手，語氣平靜，"我還是他的侍女，該做的事一樣不會少。只是..."她頓了頓，唇角泛起一絲淺笑，"不會再抱著不切實際的期待了。"
佐佐木突然噗嗤一笑："我倒是很好奇，教主知道你這麼'想開'之後會是什麼反應。"
神無月整理著灶台上的工具，動作從容："他大概會像往常一樣，笑著說'神無月真是越來越有趣了'。"
"你倒是很了解他。"佐佐木打趣道。
"畢竟和他聊了那麼多天了。"神無月將麵粉罐蓋好，"若是連這點都看不透，那才是白待了。"
窗外傳來鳥鳴聲聲，廚房裡瀰漫著豆沙的甜香。神無月走到窗邊，深深吸了一口清晨的空氣。
"其實這樣很好。"她輕聲說，"把心意說出口的那一刻，我就已經解脫了。至於後續如何..."她的目光望向遠處主院的方向，"順其自然吧。"
佐佐木走到她身邊，輕輕撞了下她的肩膀："說真的，我挺佩服你的。要是換作我，可能一輩子都不敢把這樣的話說出口。"
神無月轉頭對她微笑："因為你比我聰明，知道有些話說出口就再也收不回了。"
"那你後悔嗎？"阿雪怯生生地問。
"一點也不。"神無月的回答沒有絲毫猶豫，"就像把積壓已久的雨水終於傾瀉而出，雖然不知道明天是晴是雨，但至少此刻的天空是清澈的。"
蒸籠開始發出"噗噗"的聲響，點心的香氣漸漸濃郁。神無月轉身揭開籠蓋，蒸汽撲面而來，模糊了她清秀的側臉。
"來，嘗嘗看。"她夾起一個晶瑩剔透的點心遞給佐佐木，"這次我可是特意多放了些糖。"
佐佐木接過點心，咬了一口，眼睛頓時亮了起來："好吃！比上次進步太多了！"
神無月也嘗了一個，滿足地眯起眼睛："看來放下執念之後，連手藝都變好了。"
「都說了，是我本來就有天賦。」
……
三更的梆子聲剛過，極樂教的檐角在夜色里只剩模糊的輪廓，像是用淡墨在宣紙上輕輕勾勒的剪影。
神無月蹲在廊下，指尖輕輕撓著三花貓柔軟的下巴。貓兒發出滿足的呼嚕聲，軟乎乎的絨毛沾著夜露，蹭得她掌心發癢。
直到貓碗裡的小魚乾見了底，橘貓才滿足地舔舔爪子，蜷成一團毛球縮在她腳邊。她起身拍了拍裙擺上的落塵。
本該順著迴廊回房的腳步，卻像被無形的絲線牽引著，不由自主地轉向主院那片蓮花池。
夜風格外輕柔，裹著池面的水汽撲面而來，帶著清淺的荷香。月光碎在粼粼水面上，將盛放的蓮花映得愈發瑩白剔透，花瓣邊緣泛著一層朦朧的光暈，連荷葉上滾動的露珠都像綴滿了細碎的鑽石。
神無月正要走近，目光卻驀地頓住——池邊的青石板上，不知何時多了一道熟悉的身影。
童磨斜坐在那裡，墨色衣擺隨意垂落在青石板上，邊緣沾了些許草屑。
他手中把玩著那柄常執的摺扇，扇面合攏著，骨節分明的手指捏著扇柄，有一下沒一下地輕敲著石板。"篤、篤、篤"，聲響不重，卻在萬籟俱寂的夜裡格外清晰，如同滴入水面的墨滴，緩緩暈開層層漣漪。
"神無月真是個不稱職的侍女。"
他的聲音忽然響起，清潤中帶著幾分漫不經心，與夜風纏繞在一起，輕輕飄至神無月耳畔。她這才驚覺自己已駐足良久，連忙深吸一口氣，壓下心頭莫名的悸動，步履輕緩地走上前，在他身後半步之遙停駐。
"您知道的，我從前很少出門。"她垂著眼帘，注視著他衣擺上精緻的暗紋，聲音放得極輕，"況且，是您親口說過，我想做什麼便做什麼的。"
"頂嘴。"
童磨忽然側首看她，月光流瀉在他面容上，將那雙七彩眼眸映得格外璀璨。他明明說著責備的話，唇角卻彎著溫柔的弧度，連眼尾都蘊著笑意，恍若盛著一捧破碎的月光。摺扇仍在指尖流轉，扇骨划過青石板，又發出一聲清脆的輕響。"我說過嗎？"他歪了歪頭，語氣里滿是純然的無辜，"許是說過罷，我記不清了。"
"說過的。"神無月抬起眼眸，目光輕輕落在他容顏上，不再移開。夜風拂動她的髮絲，幾縷青絲纏綿在頰邊，"您第二次見我時說的，讓我不必總拘在房裡，想逛便逛，想歇便歇。"
童磨凝視她片刻，倏地輕笑出聲，指尖的摺扇停止敲擊，隨意擱在膝頭。他向後微仰，手肘慵懶地撐在青石板上，望著池中亭亭的蓮影輕聲嘆道："好吧，看來是我記性太差了。"
夜風又起，撩得荷葉輕輕搖曳，水珠簌簌滾落池中，漾開圈圈細密的漣漪。月光如水，將兩人的身影一前一後投在青石板上，伴著間歇的扇聲與滿池清荷的幽香，漸漸融進這靜謐的夜色。
"那您呢？"神無月忽然輕聲問道，"這麼晚還在這裡，是在賞蓮嗎？"
童磨的指尖輕輕掠過身旁的石板："坐。"
神無月遲疑一瞬，還是依言在他身側坐下。青石板還帶著白日的餘溫，與夜露的微涼交織成奇妙的觸感。
"你看這些蓮花，"童磨的扇尖遙指池心一朵盛放的白蓮，"開得這樣好，卻無人欣賞，豈不可惜？"
神無月順著他的目光望去，月光下的蓮瓣近乎透明，宛如玉雕。"它們為自己而開，便不算可惜。"
童磨轉眸看她，眼底流轉著微妙的光彩："就像你此刻來賞蓮，也是為了自己？"
"是。"神無月的回答輕柔卻堅定，"我想來，便來了。"
扇骨輕輕敲擊掌心，童磨的唇角勾起玩味的弧度："那我說，我在此等候多時，便是猜到你會來呢？"
神無月的心跳漏了一拍，卻仍保持著平靜的語氣："那便是教主心思縝密。"
"不是教主。"他的聲音忽然放得很輕，"是童磨。"
夜風在這一刻變得格外溫柔，荷香愈發濃郁。神無月望著池中月影，忽然覺得這夜，這蓮，這坐在身旁的人，都變得不太真實。
"童磨大人。"她輕聲喚道，像是怕驚擾了這片寧靜。
童磨的扇尖在水面劃出細碎的波紋，月光在漣漪間碎成萬千銀屑。"神無月，"他的聲音帶著夜露般的清涼，""這麼晚出來，不怕遇見壞人？"
神無月輕輕拂開被風吹到唇邊的髮絲："在極樂教內，難道還會有危險嗎？"
"比如我？"他側過頭來，月光在橡白色長髮上流淌，"說不定我就是那個最危險的。"
神無月望著池中倒映的月影："若您真要對我不利，早就動手了。"
童磨低笑一聲，摺扇"啪"地展開："這麼相信我？"
"不是相信。"神無月伸手輕觸身旁的蓮葉，露珠滾落指尖，"是認命。"
扇面輕輕搖曳，童磨的目光在月光下顯得格外深邃："認命？這可不像是你會說的話。"
神無月收回沾著露珠的指尖："人總是會變的。就像這些蓮花，今日含苞，明日盛放，誰又能預料後日的模樣。"
「說得好。"童磨忽然合攏摺扇，"那不如說說此刻此刻你坐在我身邊，心裡在想什麼？"
夜風拂過，帶來遠處的蟬鳴聲。神無月微微側首："在想...今夜月色真美。"
"就這樣？"童磨的扇骨輕輕抵在下頜，"沒有在想...為何我會在此等你？"
神無月的唇角彎起淺淺的弧度："您不是說，是猜到我一定會來嗎？"
"真是個狡猾的回答。"童磨低笑，橡白色長髮在月光下泛著柔和的光澤，"那若我說，我每天都在等你呢？"
神無月輕輕搖頭："那您未免太過清閒了。"
扇骨突然輕抬她的下頜，童磨的眼中流轉著奇異的光彩："為了等你，再多的閒暇都值得。"
神無月沒有躲閃，只是平靜地迎上他的目光："這句話，您說了幾次。"
童磨的手微微一頓，隨即輕笑出聲："不相信我了？"
"只是好奇。"神無月輕輕偏頭，讓扇骨從頜下滑落，"想看看教主大人哄人的手段到底有多高明。"
"那你覺得呢？"童磨的扇子在空中劃了個圈，"可還入得了你的眼？"
神無月躲開他的扇子，裙擺掠過青石板："手段確實高明，可惜..."
"可惜什麼？"童磨的扇子在空中微微一頓，隨即緩緩收起。
「我學會了明辨真假。」
"明辨真假？"他輕聲重複，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，"那神無月還是不夠聰明哦。"
扇面「唰」地合攏，截斷了流淌的月光。童磨向前傾身，七彩眼眸在咫尺之遙凝視著她，那裡面仿佛有熔融的琉璃在緩緩旋轉。
「真的裡面摻著假的，假的裡面藏著真的，」他的聲音像裹了蜜糖的蛛絲，輕輕纏繞上來，「分得那麼清楚，豈不是少了很多樂趣？」
神無月能聞到他身上淡淡的金箔香，與荷香交織在一起，形成一種奇異的蠱惑。她沒有後退，只是指尖悄悄攥住了裙裾。
「比如呢？」
「比如我說今夜月色真美，」他抬手，摺扇輕輕點向她的心口，卻在將觸未觸時停住，「這句話是真的。比如我說等你等得值得，」扇尖轉向池中那朵最盛的蓮，「這也是真的。」
夜風忽然急了，吹得滿池蓮葉簌簌作響，水波蕩漾，攪碎了月影。
「可若我說，」他的聲音壓得更低，幾乎融入了風吟，「我想把你永遠留在這片蓮池邊……」
神無月感到脊背竄上一絲涼意。
童磨的扇子不知何時已經展開，冰冷的扇緣若有若無地擦過她的脖頸，像情人溫柔的撫摸，又像利刃出鞘前的試探。
「你猜，這句話是真是假？」
他的笑容依舊慈悲如畫，眼底卻翻湧著某種深不見底的東西。神無月看著倒映在那雙七彩眼眸中的自己，仿佛看見一隻誤入蛛網的蝶。
「您不會的。」她輕聲說，聲音卻比想像中更穩。
神無月的話音落下，童磨眼底流轉的七彩光芒有瞬間的凝固，隨即，那光芒如同被風吹動的萬花筒，流轉得更加詭譎莫測。
他臉上的笑容愈發燦爛慈悲，仿佛聽到了世間最有趣的祈願。金箔的甜香無聲地瀰漫開來，與荷香纏繞，織成一張無形的、令人微醺的網。
「為什麼不會呢？」他的語氣輕快得像是在吟唱，扇尖沿著她脖頸的曲線，極輕、極緩地向上滑動，最終停在她的下頜，迫使她微微抬起頭，更完整地迎向他的目光。
「神無月這麼特別，特別到……讓我都想把你永遠留下來了哦？不是作為侍女，而是作為……我蓮池中，最獨一無二的那一株。」
他的話語裹著蜜糖，眼底卻是一片無機質般的冰冷審視，像是在評估一件藝術品的最終完成度。
神無月在他的禁錮中並未掙扎，甚至連呼吸的頻率都未曾改變。她清澈的目光平靜地回望他，仿佛那令人脊背生寒的暗示與她無關。
「永遠？」她重複著這個詞，唇角竟也彎起一絲極淡的弧度，帶著點探究的意味，「聽起來很漫長。您要用什麼方式來『留』呢？像這些蓮花一樣，栽在泥里，等待四季輪迴？」
她的反應顯然在童磨的意料之外。他預想過她的恐懼、抗拒，或是故作鎮定，卻沒想到是一種純然的好奇，甚至帶點天真的質疑。
她似乎完全將他話語中潛藏的、關於死亡與永恆的威脅，理解成了另一種形式的……挽留。
扇尖的力道微微鬆懈。
「栽在泥里，豈不是委屈了你？」童磨從善如流地接話，笑容不變，眼底的冰冷卻融化了些許，被一種更濃烈的新奇感取代。「我在想一個更……永恆的方法。」
「永恆太久了，童磨大人。」神無月輕輕偏頭，擺脫了扇尖的觸碰，目光重新投向在夜風中搖曳的白蓮，「再美的花，看一個季節也就夠了。強求它永遠盛開，本身不就是一種執著嗎？這與您教導大家的『極樂』，似乎不太一樣。」
她的話語輕輕巧巧，卻像一根最柔軟的羽毛，不經意間搔到了他最不為人知的癢處。他教導信眾放下執著，通往極樂，而他自己，卻似乎正對著一個有趣的「存在」產生了前所未有的「執著」。
童磨低低地笑了起來，笑聲在靜謐的夜色中盪開，驚動了荷葉上棲息的一隻蜻蜓。
「哎呀呀，又被你說教了呢。」他「唰」地展開摺扇，輕輕搖動，帶起混合著金箔與荷香的風，驅散了方才那凝滯的、危險的氣氛。「神無月，你果然是最特別的。特別到……讓我都差點忘了初衷。」
「您的初衷是什麼？」她順著他的話問，仿佛剛才那番關於「永遠」的對話只是月下閒談的一部分。
「是賞蓮啊。」他理所當然地說，扇尖指向池心，目光卻依然停留在她側臉上，「順便，等等看會不會有一隻膽大的小貓，被月色和蓮香吸引過來。」
他再次將話題拉回了最初的、看似無害的層面。但這一次，其中蘊含的意味已截然不同。
神無月終於轉過頭，正眼看他。月光在她眼中灑下細碎的光點，讓她看起來既疏離，又帶著一種不諳世事的純粹。
「那麼，您等到了嗎？」
「等到了。」童磨合攏扇子，在掌心輕輕一敲，語氣帶著心滿意足的嘆謂，「而且，比我想像的還要有趣。」
他站起身，墨色衣擺拂過青石板，落下幾滴暗色的水痕。
「夜太深了，露水重。」他居高臨下地看著她，笑容恢復了往常那種悲憫而溫柔的完美面具，「回去吧，神無月。明日三更，若你無事，或許可以來看看蓮花在子時綻放的樣子。」
這一次，他的邀請里少了幾分刻意的蠱惑，多了幾分真實的、想要再次驗證某種「有趣」的期待。
神無月也隨之起身，裙擺如雲般散開又落下。
「明日的事，誰說得准呢。」她依舊是這樣回答，微微頷首，便轉身沿著來路走去。
童磨沒有再看她離去的背影，而是將目光投向池中那朵最孤高的白蓮，用只有自己能聽到的聲音呢喃：
「不在乎生死，不理會真假……神無月，你所謂的『認命』，原來才是最鋒利的刀刃啊。」
他輕笑一聲，身影在濃郁的夜色中漸漸模糊，如同被水墨暈開的畫中影。
而已經走遠的神無月，指尖輕輕拂過方才被他扇緣觸碰過的脖頸，那裡仿佛還殘留著一絲非人的涼意。
她眼中掠過一絲極淡的、難以捉摸的思緒，如同夜風掠過蓮葉，不留痕跡。