太后生辰當日，慈壽宮前的紅氈從宮門鋪到正殿。
姜明姝一早就進了慈壽宮，身後跟著春芽和福海。
春芽捧著長壽麵，步子放得很穩，連呼吸都壓著。
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太后坐在上首，發間只簪了一支素金釵，膝前擺著一串佛珠。
姜明姝親手把面碗端到她面前。
「姑母，先用面。」
太后接過碗，筷尖挑起細面，手腕卻在半空輕了一下。
姜明姝伸手托住碗底，沒讓麵湯灑出去。
「慢些。」
太后抬眼看她，嘴角動了動。
「你今日倒穩。」
姜明姝在她身旁坐下。
「壽宴要是亂了，侄女怕您拿佛珠敲我。」
太后聽完，輕輕哼了一聲。
「你少惹哀家。」
春芽站在一旁，忍著沒笑，肩膀卻輕輕發顫。
福海把手裡的禮冊翻開，故意咳了一聲。
「太后娘娘，前殿的賀禮已經排到第三列。」
太后掃他一眼。
「你今日若再多嘴，哀家讓你去外頭站半個時辰。」
福海閉上嘴，退到門側。
姜明姝夾起一隻荷包蛋，放進太后碗裡。
「姑母多用些蛋，長命百歲。」
太后筷子停住，眼尾卻鬆了些。
這些年，她和姜明姝在宮裡來回周旋，彼此都留過手，也擋過刀。
今日這一碗麵端上來，許多舊事都沒再擺在面上。
太后慢慢把面吃完，放下筷子時，手背上有一點發顫。
姜明姝看見了，沒有拆穿，只把帕子遞過去。
「姑母，您先歇一會兒。」
太后接過帕子，指腹按了按眼角。
「你父親那封信，哀家一直沒見著。」
姜明姝手指在袖口裡停了一下。
那封信她扣了數月，原本怕其中牽出舊事，也怕太后看後心裡有結。
如今太后先提，她便沒有再藏。
姜明姝從袖中取出那封信，雙手遞過去。
「今日給您。」
太后接過信，信封邊角已經被姜明姝摸得發軟。
她拆開時，殿裡安靜得只剩佛珠碰腕的輕響。
信紙展開，太后先看了開頭幾行，眼神便沉下去。
姜遠山的字一向直，幾句家常里夾著一串舊事，提到姜門，提到邊軍，也提到蕭景登基那年姜家遞過的那一隊糧車。
太后看到末尾時，手指停了很久。
姜遠山在最後寫道。
「阿姐，臣弟這一生未負姜門，也未負陛下。明姝是姜家最後一把刀，也是姜家最軟的一處心。望阿姐待她如親生。」
太后看完，指尖把信紙一點點折好。
她沒有出聲，只把信收進懷裡，按在心口處停了一會兒。
姜明姝坐在旁邊，手掌落在膝上，沒有去催。
太后終於抬眼，目光落在她臉上。
「你父親把你看得透。」
姜明姝垂著眼。
「他看得透，侄女也沒少讓他操心。」
太后把手伸過來，直接握住她的手。
「你父親說你是刀，哀家看你還是藥。」
姜明姝掌心一緊，又慢慢鬆開，沒有抽手。
太后繼續道。
「苦了自己，全餵給別人。」
這句話落下，春芽眼圈先紅了。
福海也沒敢出聲，站在門邊把袖子壓得更緊。
姜明姝聽完，沒有迴避，只把另一隻手也覆上去。
「侄女若不撐著，姜家撐不住，陛下也撐得辛苦。」
太后看了她一會兒，忽然抬手，在她額角輕輕點了一下。
「你連替他想都想好了。」
姜明姝唇角動了動。
「他畢竟是陛下。」
太后輕輕一笑。
「那你呢。」
姜明姝沉默片刻。
「侄女是姜明姝。」
太后手上力道收緊些。
「好一個姜明姝。」
外頭傳來禮樂聲，宮人把賀禮一列列抬進殿前。
蕭景隨後進來，身上還帶著前殿的朝服氣息。
他走到門口，先向太后行禮。
「兒臣來遲了。」
太后看他一眼，聲音平平。
「你忙你的天下，倒還記得哀家的生辰。」
蕭景沒接這句，只從袖中取出一隻錦匣，放到案邊。
「兒臣備了壽禮。」
太后沒有看，只抬手讓他起身。
「坐吧。」
蕭景坐到姜明姝另一側，目光先落在她手上。
姜明姝回他一眼，沒說話。
太后把錦匣打開，裡面是一串玉珠和一卷邊防圖冊。
玉珠是慈壽宮舊庫里失散多年的那串，邊防圖冊則是西北新調的防線冊。
太后掃過圖冊，目光在蕭景臉上停了停。
「你倒捨得把這冊子送來。」
蕭景開口。
「姑母守了宮裡，朕守外頭。」
太后把錦匣合上。
「你若能把外頭守穩，哀家就少操一半心。」
蕭景道。
「兒臣記著。」
殿內一時靜了些。
姜明姝看著太后收下錦匣，手背輕輕一動，把那封信從懷裡又按穩些。
她知道這封信一出，太后心裡的那道結已經鬆開了一半。
太后看向她。
「你父親這信，哀家收了。」
姜明姝應了一聲。
「姑母若想他了，侄女回頭把舊畫也給您拿來。」
太后眉梢動了動。
「你還藏著什麼。」
姜明姝把手放回膝上。
「還有一箱舊書，幾張軍圖，和他當年給我畫的馬。」
太后聽完，眼底發熱，卻沒讓眼淚掉下來。
「那就都拿來。」
姜明姝點頭。
「好。」
春芽在旁邊聽著，終於把眼淚擦掉。
福海瞧見她那副模樣，故意把聲音壓低。
「姑娘，今日這淚可值錢。」
春芽橫他一眼。
「你少說話，我還能少掉兩滴。」
福海把嘴合上。
壽宴開席後，前殿的命婦和宗室一一入座。
姜明姝陪太后坐在上首，替她試了兩回菜，才讓人把羹盅送到案前。
太后端起杯盞，忽然道。
「景兒，今日你別總板著臉。」
蕭景動作停了一下。
「兒臣沒板臉。」
太后瞥他一眼。
「你那張臉，平日就夠冷，今日還想嚇誰。」
姜明姝在旁邊接了一句。
「姑母放心，陛下今日沒嚇人，只嚇了禮部一回。」
蕭景看向她。
「你又替禮部出頭。」
姜明姝把杯盞放下。
「禮部若有出息，今日也不必靠陛下活。」
福海低著頭，肩膀震了一下。
太后也笑了。
這笑一出，殿裡許多人的神色都鬆了些。
席間有命婦起身獻禮，捧來一幅百壽屏。
姜明姝掃了一眼，發現其中一塊金線接頭有斷痕，便順手讓人換了位置。
她沒拆穿，只讓那屏立到側邊，免得舊線鬆脫，落到太后跟前。
太后看見她那動作，眼裡多了點笑意。
「你這性子，連壽屏都管。」
姜明姝端起茶。
「侄女怕它倒了，砸了您的面。」
太后把茶接過去，手指在她手背上輕輕拍了兩下。
「你這面，比屏面金貴。」
姜明姝沒接，只把目光落向殿外。
宮牆外風聲輕了一陣，像在替今日留白。
太后順著她的視線看過去，沒有再說旁的。
等到宴席散時，太后讓眾人退下，只留下姜明姝和蕭景。
殿裡燈火壓低，案上只剩半盞溫茶。
太后把信紙從懷裡取出，又遞迴姜明姝手裡。
「這信，你收好。」
姜明姝接過，指腹碰到紙面時，還是覺得熱。
「姑母不留著？」
太后道。
「哀家留著，心裡也安穩。」
姜明姝將信收入袖中。
太后看著她，忽然輕聲道。
「明姝，往後你若再替誰把信扣下，記得先讓哀家看一眼。」
姜明姝應得很快。
「侄女記住了。」
太后點頭，又看向蕭景。
「景兒，你也記住，姜家護著你，不是叫你拿她們當刀尖去試。」
蕭景站起身，向她行了個禮。
「兒臣記住。」
太后沒再多說，只抬手讓他們退下。
姜明姝走到門邊時，回身看了一眼。
太后坐在燈下，手邊那串佛珠終於穩了下來。
殿外，春芽已候在台階下，眼睛還紅著。
姜明姝經過她身邊時，抬手把她鬢邊亂發理了一下。
「回去給你加兩份糖糕。」
春芽一怔，隨即把眼淚往回壓。
「娘娘，奴婢今日不想吃糖糕。」
姜明姝看她一眼。
「那你想吃什麼。」
春芽咬了下唇，聲音很輕。
「想讓太后娘娘多笑幾回。」
姜明姝腳步頓了頓，隨後抬手在她額角輕輕點了一下。
「那就把眼淚收好，明日再陪她笑。」
蕭景站在她身側，聽見這句話，手指在袖中慢慢收緊。
宮門外夜風起時，玄七從暗處遞來一封邊報。
邊報上只寫了幾行字，烏蘭珠已經在京郊驛站外試了三回車駕，明日入宮前，要先過含元殿外的禁衛門。
姜明姝把邊報收入袖中，眼神沉下去又抬起來。
「她的禮，終於要送進宮了。」
蕭景接過邊報，掃完後把紙折起。
「朕明日陪你見她。」
姜明姝點頭，步子沒有停。
「那就讓她先學會給姑母行禮。」
蕭景側目，目光在她臉上停了一息。
「好。」
春芽跟在後面，悄悄把那枚木牌摸了一下，心口那點熱還沒散。
福海走在最後，嘴裡壓著一句沒敢出口的話。
今日的宮裡，先有了家，再有了局。