順嬪的笑音效卡在喉底，是被人掐住脖子硬擠出來的動靜。
姜明姝沒有動。
她站在門口，袍角垂在腳面，視線落在順嬪臉上。
她居然在笑。人跪在積水裡，濕發貼在臉頰上，赤腳泡在冷水中，居然還在笑。
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這不是認罪的表情。
姜明姝收回邁出門檻的腳，轉身走回殿內。
「說。」
順嬪仰著頭，唇角歪斜，眼眶泛紅，卻沒有淚。她抬手指向被綁住的采月，指尖抖得厲害。
「她不是臣妾的人。」
春芽轉頭看向姜明姝。姜明姝沒有接話，只是蹲下身，與順嬪平視。
順嬪吞了口唾沫，脖頸發緊。
「臣妾三個月前就發現采月行蹤古怪。她每隔七日便去御花園東角的石凳下取東西。
臣妾派人跟過一次，那石凳下面是空的，有人比她更早取走了。」
姜明姝的膝蓋抵著地磚，沒有起身。
「你發現身邊有暗樁，不報慈壽宮，不報太極殿，留著等本宮來踢門？」
順嬪的嘴唇動了動。
「臣妾報給誰？太后？太后身邊也未必乾淨。陛下？臣妾見不著陛下的面。」
她把手收回袖中，指甲掐進掌心。
「臣妾只能等。等有人來查，臣妾才敢把話說出來。」
姜明姝盯著她的眼珠。順嬪沒有躲，也沒有移開視線。
「你關門閉宮，收回名單，燒了計劃。」
姜明姝豎起一根手指。
「你讓柳才人和方御女把東西退回去。」
指節往下落了寸許。
「你還故意讓本宮的人看到你撿了那張紙。」
指尖抵到掌心，三根手指齊齊立在順嬪眼前。
「你做了這麼多動作，就是等本宮來。」
順嬪的下巴垂了一寸。
「臣妾若不做這些，采月便會在臣妾睡著時把毒粉撒進枕頭。」
姜明姝站起身，拍了拍膝上的水漬。
她看向被綁在柱邊的采月。采月低著頭，肩膀縮緊，雙手被繩索勒出紅痕。
「采月進儲秀宮多久了？」
順嬪回答得很快。「兩年零三個月。臣妾入宮時她便跟著，是內務府分來的。」
內務府。
姜明姝轉頭看向玄七。
「儲秀宮外圍撤掉五個人，只留東牆和後門的暗樁。其餘的人退到宮道拐角，不要讓外面看見。」
玄七抬頭。「娘娘？」
「本宮要釣魚。」
姜明姝走到采月面前，蹲下去，手指捏住她的下巴，把她的臉抬起來。
「你的同夥今夜見儲秀宮被搜，必會急著往外遞消息。」她鬆開手，站直身子。「本宮給他一個窗口。」
她轉向春芽。
「把采月押到偏殿關著，門不上鎖。看住她，但別讓外面的人知道她還活著。」
春芽領命，拖著采月往偏殿去。
姜明姝走到殿門口，從袖中取出副符，朝暗處晃了兩下。
「傳話給頤華殿的人，後門暗道口蹲一組。儲秀宮後牆外的夾巷，再蹲一組。」
暗衛接令消失在廊下。
姜明姝靠上門框，手指撥過袖口的鐵符邊角，靜等消息。
前後不到半個時辰，春芽從偏殿跑出來，腳步踩得很急。
「娘娘，采月沒跑。但儲秀宮灶房的粗使宮女從後門出去了，說是去倒泔水。」
姜明姝推開門框，抬腳往後院走。
後牆根下，兩名暗衛按住一個穿灰布衣裳的宮女。
宮女趴在地上，泔水桶倒在旁邊，餿水潑了一地。她的右手緊攥成拳，手臂被暗衛壓在背後。
姜明姝走過去，踩過潑灑的泔水，蹲到那宮女面前。
「手掰開。」
暗衛用力掰開她的手指。掌心裡捏著一個蠟丸，外面裹著油紙，壓得扁平。
姜明姝取過蠟丸，捻開外面的油紙。蠟丸很小，只有指甲蓋大小，上面印著封蠟。
她把蠟丸湊到暗衛手中燈籠的光前。
蠟封上壓著一個圖案。是一枚方印，邊角磨圓，中間刻著半朵蓮花。
姜明姝的手指停住。
這個印記，她見過。
她在馬車遇襲那夜見過，嚴松柏餘黨的死士，咬毒自盡前，腰間銅牌的背面，壓著同樣的半蓮紋。
她捏開蠟丸，裡面卷著一張指甲大小的紙條，紙條背面沾著粉末，湊近便能聞到一股澀味。
紙條上沾的是毒。
姜明姝用兩指夾住紙條邊緣，展開。
字很小，寫在油浸過的薄紙上，只有兩行。
「儲秀已破，宸妃持副符。速告鄭大人轉移冷宮舊檔。」
鄭大人，就是刑部侍郎鄭淮安。
姜明姝把紙條折好，塞回蠟丸中，收進袖裡。她站起身，看向那趴在地上的宮女。
「她是哪年進宮的？」
暗衛翻開宮女後頸的衣領。內側縫著一塊布條，上面用墨寫著編號和年份。
「順興八年入宮，分配灶房。」
順興八年，正是蕭景登基後第二年。
姜明姝轉身往正殿走。順嬪還跪在柱腳旁，裙擺的水漬已經幹了大半，貼在膝上。
「你宮裡有幾個順興八年進來的人？」
順嬪抬起頭，眼圈已經紅透。
「三個。采月、灶房的阿喜、還有掃院子的劉婆子。」
「阿喜就是方才被抓的那個。」姜明姝把蠟丸取出，在順嬪面前晃了一下。
「你的儲秀宮，被人當驛站用了兩年。」
順嬪咬住下唇，牙印陷進肉里。
姜明姝把蠟丸收好，轉向玄七。
「儲秀宮封宮三日，順嬪留在殿中不許外出。阿喜和采月一併押往黑龍司，分開關押，不許見面。」
玄七抱拳。
「劉婆子呢？」
「留著。動了三個，剩下一個會慌。慌了才會露出後面的線。」
姜明姝提起袍角，跨過門檻。夜風灌進宮道，吹起她肩上的玄色外袍。
春芽追上來，遞過一盞燈籠。
「娘娘，去太極殿？」
「去。」姜明姝把密信貼著袖口壓好，腳步踩上長階。
「這封信蕭景要親眼看。刑部侍郎和嚴松柏的餘黨攪在一處，前朝後宮的線連上了。」
燈籠照出宮道兩側的紅牆，影子拖在磚面上。走過內東門，再過兩道拐角便是太極殿。
前方的宮道上空無一人。夜禁時分，巡邏的侍衛剛從此處換崗離開。
春芽的燈籠照到前方十步遠的地方。一個人影蹲在宮道正中間。
灰布衣裳，頭髮散落，半白半黑，枯草根似的亂披在肩頭。
那人蹲在磚面上，雙手在地上摸索，嘴裡發出含混的聲音。
春芽往前走了一步，燈籠舉高。
那人抬起頭，是個老婦人。
臉上溝壑交錯，眼珠渾濁，嘴唇乾裂，牙齒豁了大半。
她穿著浣衣局的舊袍子，膝蓋處磨出兩個洞，露出乾瘦的腿骨。
她盯著燈籠的光，忽然站起來，踉蹌著朝姜明姝衝過來。