李重茂沒有立刻回應盧凌風的疑惑。
他轉過身，重新望向暮色中那片蒼茫的西方，沉默了許久，才緩緩開口，語氣像是在講述一個極遙遠的故事。
「你們二人，一個是破案如神的大理寺少卿，一個是戰功赫赫的金吾衛大將軍。
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可你們方才站在這裡，看到的也只是關中平原——這怪不得你們。
朝中大半的文武官員，站在這座角樓上，能看見的也不過是長安城的坊牆、關中的沃野、至多不過是隴右的群山。
但朕看到的，比這些更遠。」
他抬起手，指向暮色盡頭那道模糊的山脊線，聲音被秋風吹得有些薄，卻一字一字地落在二人耳中，沉甸甸的：「朕看到的是西域。
是安西都護府麾下那數十個羈縻州，是疏勒、龜茲、于闐、焉耆四座軍鎮，是自漢代便已鑿空的絲綢之路。
你們可知，自長安往西，出玉門關，經伊州、西州，越蔥嶺，便是大食、波斯、拂菻——那條商路上，每年往來運送的絲綢、瓷器、香料、玉石，抵得上我大唐數道州郡一年的賦稅。
而如今，吐蕃掐住了這條路的咽喉。
他們不是想打贏一場仗，他們是想掐斷大唐與西域的聯繫，將我大唐的勢力徹底趕回玉門關以內。
一旦安西四鎮全部失守，絲綢之路便斷了。
斷了商路，西域三十六國便會盡數倒向吐蕃。
到了那時，大唐失去的不只是幾個軍鎮，而是一整片西域，是數百年來中原王朝向西而望的目光。」
他收回手，轉過身，望著面前這兩位他最信任的臣子。
暮色在他眼底投下深重的陰影，可那雙眼睛卻比方才更亮了幾分，像是有火苗在灰燼下重新燃了起來。
「朕今日召你們來，不是讓你們去打仗——至少現在還不是。
朕是想問你們一個問題：吐蕃與突厥，有何不同？
突厥是草原上的狼，來去如風，搶了就跑。
可吐蕃不是。
他們在高原上建了城，修了路，設了官，他們不是來搶糧食的，是來搶地盤的。
打突厥，一場決戰便能定勝負。
可打吐蕃——要打的是持久戰，是補給線，是地形，是西域諸國的人心。
朕不怕吐蕃，朕怕的是朝中沒有人真正了解西域。
朕要你們去了解它——不是為了今日，是為了將來。
這大唐的江山，不能只看眼前。
看得遠一些，再遠一些，看到那片朕此刻正望著的地方。
那裡，才是大唐真正的邊疆。」
蘇無名與盧凌風對視一眼，彼此眼中都讀懂了對方的意思。
天子方才那番話，不是在發號施令，是在推心置腹。
他將自己登高望遠的憂思、將朝堂上大多數臣子看不到的遠方，攤開在兩位心腹面前——這份信任，比任何一道聖旨都更沉。二人同時躬身抱拳，齊聲道：「請陛下吩咐。」
李重茂看著面前這兩位年輕的臣子，一個沉穩多謀，一個銳不可當，臉上終於浮起一絲笑意。
但那笑意不大，像是在愁雲中透出的一線天光。
他負手而立，語氣恢復了慣常的從容與篤定：「朕今日叫你們來，不是為了宣戰。
北境剛定，國庫未充，朝中還有一堆爛攤子等著收拾。
此時開啟西線戰端，不是明智之舉。然而西域自漢代便服膺中原，近百年來卻叛附無常。
其癥結不在於兵馬多寡，而在於人心未定。
朕的意思——先遣使西行。
出玉門，入天山，一路安撫諸國，告訴他們大唐還是那個大唐，不會因為換了一個都護便棄西域於不顧。
同時沿途勘察山川地形、繪製輿圖、登錄物產，為將來做準備。
此事若辦好了，不費一兵一卒，便能穩住西域十年。
可若辦不好，吐蕃的勢力便會順著絲綢之路一路往東，直到叩響玉門關的大門。」
他頓了頓，目光落在盧凌風身上，語氣里多了一絲人情味，不再只是天子對臣子的詔命，更像是一個兄長在替手足考慮：「盧凌風，你剛從北境回來，朕本不該讓你再遠行。
可此番出使西域，既要沿途護衛使團安全，又要震懾沿途諸國中那些蠢蠢欲動之人——這份差事，非你不可。
朕算過了，此去西行，往返最快也要數月之久。
若讓你去，你的婚事便要推遲。」
他停了停，看著盧凌風那張強撐著鎮定卻藏不住心思的臉，忽然笑了一聲，那笑意裡帶著幾分過來人的體恤，也帶著幾分天子的不容置疑，「但朕答應你——等你回來，朕親自為你主婚。
朕欠你的喜酒，到那時候一併補上。」
李重茂將目光從盧凌風身上收回，負手立於角樓欄杆之前，望著暮色中那片漸漸沉入黑暗的西方。
他沉默了一息，再開口時，語氣不再是方才推心置腹的感慨，而是天子臨朝時那種不容置疑的決斷。
「西域距長安萬里之遙，驛馬往來動輒數月。
若事事都要等朕的批覆，等聖旨送到，時機早已錯過。」
他轉過身，目光如鐵，落在盧凌風與蘇無名身上，一字一字地往下說，每個字都像是刻在金石之上，「朕賜你二人便宜行事之權。
西域諸國、安西軍鎮、沿途州郡——凡涉及此次出使之事，民生安撫、邦交斡旋、道路勘察，皆可自行決斷，不必上奏封駁，先斬後奏。
凡有阻撓使者、暗通吐蕃、心懷不軌者，無論胡漢、無論品級，可先行羈押審訊，待罪狀確鑿，就地依律處置。
若遇危急之時——吐蕃犯邊、諸國叛亂、使團遇襲——盧凌風，你可持朕所賜金牌，調安西都護府及沿途諸鎮駐軍。
不必等候兵部調令，不必請示長安。
朕給你這個權力，是讓你在西域隨機應變，不是讓你逞匹夫之勇。
記住了——你此去，是要替朕穩住西域。
能不打仗，便不打仗。
可若是有人以為大唐軟弱可欺——你便讓他們看看，朕的金吾衛大將軍，在漠南是怎麼打的。」
盧凌風單膝跪地，雙手接過那面沉甸甸的金牌。
金牌上刻著「如朕親臨」四個篆字，在暮色中泛著幽幽的寒光。
他抬起頭，目光與天子交匯了一瞬，沒有多說一個字，只是重重地抱拳，聲音沉而有力：「臣——必不負聖托。」
李重茂伸手將他扶起，手掌在他肩頭輕輕拍了一下。
然後他轉向蘇無名，語氣緩和了幾分，卻仍是那副不容置疑的篤定：「蘇無名，你是大理寺少卿，此行你的任務就是做朕的眼睛。
西域歸來之後，沿途所錄輿圖、物產、邦交文書，你要替朕整理成冊，存入史館與兵部，作為日後經略西域的依據。
這是長遠之計，不是一朝一夕之功。
朕要的，不只是打贏一場仗。
朕要的是大唐在西域，站得穩，站得久。」
他收回手，重新望向西方那片已被夜色吞沒的天際，聲音忽然放輕了幾分，像是在對自己說話，又像是在對這片古老的帝國許下一個諾言，「朕要的，是從長安到蔥嶺，從漠北到南海，皆是我大唐的州縣，皆是我大唐的子民。
這條路很長。但朕還年輕，朕等得起。」
他說完，轉身大步往角樓下走去，衣袍在秋風中獵獵作響。
走了幾步，又停下來，沒有回頭，只丟下一句：「朕這裡沒有假期給你磨蹭——明日辰時，兵部衙門，朕要親自看你們擬的西行章程。」