更夫的竹梆子敲了三下，三更天的寒意浸透了學堂後院的青石板。
宋予白挑亮案頭的油燈，正把最後幾頁孩童的起居記錄夾進烏木板里。
後院角門突然傳來兩聲極輕的叩擊，三長兩短，節奏沉緩。
青杏正趴在長凳上打盹，聽到動靜猛地驚醒，抓起手邊的頂門槓。
「姑娘，這大半夜的，莫不是白天的宵小翻牆進來了？」
「把槓子放下，宵小不會敲角門。」
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宋予白披上一件夾棉長襖，提著防風的馬燈穿過迴廊。
角門吱呀一聲被拉開半尺寬的縫隙，外頭站著一身玄色暗紋鶴氅的何先生，身後還立著一道高大挺拔的剪影。
沈鶴洲沒有帶隨從，連長隨都留在了巷子口的暗影里，唯有一盞素紗風燈搖曳在身側。
「深更半夜叨擾宋姑娘，沈某失禮了。」
沈鶴洲邁過門檻，帶進一股子清冽的松木香氣與夜露的潮氣。
「相爺大駕光臨，小小的草廬蓬蓽生輝，何來失禮之說，請偏廳奉茶。」
宋予白側身引路，馬燈的光暈將兩人的影子拉扯在泥牆上。
偏廳里只點了一爐最尋常的果木炭，炭盆里的火苗藍汪汪的，泛著微弱的暖意。
青杏奉上一盞熱氣騰騰的炒米茶，雙手微顫著退到垂花帘子外頭，眼皮都沒敢多抬一下。
當朝首輔深夜微服至此，這若是傳出去，足以在京城官場掀起一場海嘯。
沈鶴洲脫下鶴氅遞給何先生，在粗陋的榆木圈椅上穩穩坐下，神色比平日在朝堂上還要凝重幾分。
「粗茶簡陋，相爺將就潤潤喉。」
宋予白推過茶盞，在對面落座，神態自若得如同招待尋常學生的父兄。
沈鶴洲端起茶盞抿了一口，目光落在桌案那一摞厚厚的記帳夾上。
「宋姑娘的字寫得越發有風骨了，嚴謹工整，半點不像江湖做派。」
「開門教書，若是自己字跡潦草，便教不出規矩方正的學生。」
宋予白回了一句，雙手交疊搭在膝頭，沒有主動切入正題。
書房裡靜了片刻，唯有炭火偶爾爆出一聲輕微的脆響。
沈鶴洲放下茶盞，指腹在粗瓷杯沿上摩挲了半圈，眼神深邃得如同古井。
「宋姑娘，最近朝堂上有些風聲。」
宋予白抬起頭，迎上那道壓迫感十足的目光。
「民婦一介草民，不通廟堂大事，不知相爺所指的風聲是哪一陣？」
「有人對你的學堂，很感興趣。」
沈鶴洲斟酌著用詞，語調放得極緩，每一個字都咬得極沉。
「什麼樣的感興趣？」
宋予白身子微微前傾，語氣依舊平穩。
「不是好的那種。」
沈鶴洲收回視線，目光投向窗外沉沉的夜色。
「昨日早朝，禮部侍郎程文淵上了一道摺子，言辭懇切，大談前朝宗室教養之弊，字字句句不離東宮蒙養之禮。」
宋予白眉心微微跳動了一下，指尖在袖中輕輕收緊。
「程大人掌著朝廷禮儀，關心太子課業也是職責所在，難道這摺子能扯到我這小小的四合院裡？」
「他沒有提白姨學堂四個字，但他把所有人的目光，全引向了宮門之外。」
沈鶴洲冷笑了一聲，嘴角帶著身居高位者特有的冷冽。
「緊接著，御史台魏明遠便在私底下串聯了七八個言官，參劾兵部孫郎中治家不嚴，縱子在街市與人鬥毆，傷及體膚。」
宋予白立刻抓住了其中的關節，眼底泛起一層明悟。
「孫少爺是在我這裡受的傷，也是在這裡被罰了抄寫門規。」
「不錯，孫郎中是個外強中乾的蠢貨，但他身後的兵部不是吃素的。」
沈鶴洲轉過頭，逼視著宋予白清澈的雙眸。
「他們想借著這幾件雞毛蒜皮的瑣事，在朝堂上燒起一把大火。」
「燒火的總得有個由頭，大火燒起來，總要有個落腳的由頭。」
宋予白平靜地接話，沒有半點驚慌。
「由頭就是安全，還有結黨。」
沈鶴洲一字一頓，聲音極低卻極沉重。
「顧錚的兒子在裡頭，知鶴在裡頭，鎮遠將軍府的獨苗在裡頭，連月王府的小世子都在裡頭。」
何先生在後頭低聲插了一句。
「更要命的是，那位也在裡頭。」
宋予白閉了閉眼，心頭的大石頭終於徹底落在了實處。
所有的線索在這一瞬間全部串聯成線，門外的眼線，孫家的異動，言官的暗涌。
「相爺深夜前來，想必不是只為了給民婦通報消息。」
宋予白睜開雙眼，目光如刀刃般直切核心。
沈鶴洲定定地看著她，眼底閃過極淡的讚賞，但神情依舊嚴肅如鐵。
「本相今日來，只做兩件事。」
相爺伸出兩根手指，重重扣在木案上。
「第一，知鶴繼續留在你這裡，他若是敢偷懶違規，你照樣拿戒尺抽他手心，沈家絕不插手。」
宋予白點了點頭。
「第二，把那根最扎眼的釘子，從風暴中心拔出去。」
沈鶴洲的聲音壓得極低，目光如炬。
「神仙打架，凡人遭殃，你若是捨不得放手，到時候整座學堂都要跟著化為灰燼。」
宋予白捧起面前早已冰涼的茶湯，一飲而盡，寒意順著咽喉直下胃腑。
「相爺金玉良言，民婦銘記於心，這茶喝盡了，相爺請回吧。」
沈鶴洲站起身，深深看了宋予白一眼，拂袖轉身，沒有再多說一個字。
角門無聲地開合，夜風卷著落葉掃過庭院，重歸於死寂。
青杏顫巍巍地走進來，臉色發白。
「姑娘，相爺這是什麼意思啊？」
宋予白看著案頭兩隻空空的茶盞，眼底泛起前所未有的堅毅。
「意思很簡單，暴風雨要來了，咱們得先收起最招風的那面大旗。」