祠堂動工的第三天，族學也開了張。
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地方就用堡內西院那間原來的學堂。孟四帶人加蓋了兩間偏房，把教室擴到三間。課桌是拆了舊車板刨平釘出來的，坐墊是粗布裹著稻草。簡陋得很，但三十一個孩子坐得滿滿當當。
最小的丫丫剛滿八歲，最大的是劉家寨編進來的柱子，十二，比沈璟矮了半頭，見了先生還是一副縮手縮腳的模樣。
開課第一天，沈璟站在講台前面，身後掛著一塊趙鐵柱用鐵片敲出來的簡易黑板，鐵片上刷了鍋底灰調的墨汁，木炭能在上面寫字，擦了重來。
他手裡捏著一截炭條，看著底下三十一張大小不一的臉，清了清嗓子。
「今天開始，這裡叫族學。不管你原來姓什麼從哪裡來，進了這個門就按規矩來。」
底下安靜了。
「規矩三條。第一條，上課不准吃東西。第二條，不會的就問，問了不丟人。第三條，學了的東西回去要用，不用等於沒學。」
丫丫坐在第一排，兩隻腳懸在凳子邊兒夠不著地面，仰著腦袋，嘴裡嚼著什麼。聽到第一條，腮幫子鼓了一下，趕緊使勁咽了。
「丫丫，你嚼什麼呢？」
「紅薯干。」小丫頭的聲音脆得能敲出響，「王婆子奶奶給的，說上學費腦子得吃東西。」
底下一片笑。
沈璟沒繃住，嘴角扯了一下，趕緊板回來。「下回不准了。」
上午兩個時辰教識字和算術。識字用的課本是沈蘅手抄的千字文節選，每天二十個字，先認後寫後默。算術從十以內的加減起步，拿黃豆當算籌，一顆一顆地數。
去年冬天沈璟就在帶學堂了，但那時只有十來個孩子，教法隨意，認幾個字算交差。如今擴成族學，沈蘅定了正式的課程表。每旬考核一次，過關的升到下一組，不過關的留級重學。
「死腦筋。」沈璟第二天找沈蘅告狀，「柱子那孩子，教他寫一個田字，橫折橫折，他偏先寫兩橫再補豎，說從前就這麼寫的。」
沈蘅翻著手上的學生花名冊。「能改就改，改不了多抄幾遍。筆順不對沒關係，寫出來能認就行。」
「那跟設規矩有什麼區別？」
「規矩管的是人，不是筆畫。」沈蘅把花名冊擱下來，「你教識字是讓他們以後看得懂契書和布告，別讓人蒙了。」
沈璟嘟囔了一句端著冊子走了。
下午的課歸周明遠。
他教律法和禮儀。律法不背大晏律令全文，專挑跟日子沾邊的條目講。買賣契書怎麼寫才不吃虧，打架傷人官府怎麼判，田地紛爭到衙門裡誰先開口占理。禮儀也不講跪拜叩首那套虛的，就是待人接物的基本規矩：見了長輩怎麼行禮，進人家門口先說什麼話。
「周先生，我爹不識字，外頭給他一張紙讓他按手印他就按了，那是不是以後也能讓他來學學？」一個瘦巴巴的男孩子舉手。
周明遠沒笑。「你爹白天要下地。你學會了，回去教他。一家有一個識字的，就不容易被人蒙過去。」
這話傳到沈蘅耳朵里的時候，她正在匠工堂後面跟孟四量祠堂的柱距。
「周總管這話說得好。」她擱下手裡的竹尺，跟孟四交代了幾句用料的事，起身往學堂方向走。
走到學堂外邊時，下午的課剛散。孩子們魚貫而出，蹦蹦跳跳地往各家灶房跑去。
沈蘅沒進學堂，站在窗外往裡瞥了一眼。周明遠正收拾桌面上的教案，沈璟窩在角落裡批改上午的識字作業，眉頭皺成一團。
「璟兒。」
沈璟抬頭。
沈蘅招了招手。他走出來。
「我想再加一門課。」
沈璟跟在她旁邊沿著學堂外牆走。「什麼課？」
「叫實學。」沈蘅的步子不快，一邊走一邊說，「教孩子們認莊稼。什麼時節種什麼，蟲害怎麼治。天上的雲是什麼形狀會下雨，夜裡的星星怎麼辨方向。再教一點傷口包紮和辨認草藥。」
沈璟的腳步慢了半拍。「這些跟讀書有什麼關係？」
「讀書是讓人明白道理。實學是讓人活下來。」沈蘅在一棵棗樹前停住，伸手摘了一顆半紅的棗子擱在指間轉了轉，「詩詞歌賦再好聽，荒年的時候分不清哪種野菜能吃哪種有毒，照樣餓死。」
沈璟想了想。「誰來教？」
「認莊稼讓老吳頭來，他種了一輩子地，比書上寫得細緻。辨認草藥讓孫大夫抽半天時間來講。天文氣象的部分，我自己來。」
「你？」
「看過幾本雜書，夠教孩子們的了。」沈蘅把話帶過去，咬了一口棗子，「課程表你重新排一排。每旬安排兩個半天的實學課，別擠了識字和算術的時間。」
「行。」
沈璟領了差事折回學堂。沈蘅嚼著棗子沿路往灶房方向走，經過糧倉時，一個蹲在倉房台階上的男孩引起了她的注意。
男孩大約十一二歲，黑瘦，臉被北疆的風磨得粗糙泛紅，穿一件打了兩個補丁的短褐，腳上的布鞋左邊露了半截趾頭。他手裡抓著一根樹枝，在台階前面的泥地上畫著什麼，聚精會神，連沈蘅走到跟前都沒覺察。
沈蘅低頭看了一眼泥地。
男孩畫的不是畫。是一列豎式，三位數乘兩位數。二百三十七乘以四十六，等於一萬零九百零二。
沈蘅腳下停了一步。
她在心裡默算了一遍。答案對。
「你叫什麼名字？」
男孩嚇了一跳，樹枝掉在地上。他趕緊站起來，手在褲腿上搓了兩把。
「石，石頭。」
「哪家的？」
「阿石哥是我親哥。」男孩的臉更紅了，也不知是緊張還是風吹的，「大小姐，我不是逃課，今天的字我都認完了，丫丫幫我對過了……」
沈蘅擺了擺手打斷他。「這個豎式誰教你的？」
石頭抿著嘴搖頭。「沒人教。」
「那你怎麼會？」
「嗯。」他聲音壓下去，「璟少爺教十以內的加減，我覺著太容易。我就自己往大了試，先試兩位數，後來試三位數……黃豆不夠數了，就用樹枝在地上畫。畫著畫著就摸出門道來了。」
沈蘅盯著泥地上那列豎式看了好幾息。
「試了多久了？」
「入學第三天開始的。」
沈蘅蹲下來，撿起地上的樹枝，在泥地上另寫了一組數字。
四百一十五除以十七。
石頭歪頭看了兩眼，嘴唇無聲地翕動了片刻。
「二十四，餘七。」
沈蘅把樹枝插進泥里，拍了拍手上的土站起身。
她看著這個黑瘦的男孩，腦子裡已經在往後排了五年。
「石頭，明天下午到議事廳西廂來。我教你打算盤。」
石頭張著嘴愣在台階上，半天沒回過神。
沈蘅已經走出去好幾步了。她沒有回頭，但嘴角彎了彎。
堡里旁的東西都不缺了，最缺能算帳的腦袋。石頭這顆腦袋，擱三五年，就是一把誰也比不過的好算盤。
回屋的路上碧桃迎上來遞了碗涼茶。
「大小姐，阿石來問過了，說他弟弟在學堂跟不上趟，想看看能不能安排去灶房幫忙洗碗。」
沈蘅喝了一口。「不用。告訴阿石，他弟弟哪裡都別去，老老實實留在學堂。」
碧桃不太明白，但應聲去了。
那晚沈蘅在帳本上翻了幾頁，想了想，鋪開一張空白紙，提筆寫下四個名字。
石頭。鐵蛋。丫丫。柱子。
四個名字排成一列。她在石頭的名字後面添了三個字：算學課。
人才這種東西等不來，只能種。種子埋下去，澆水施肥，等它自己往上拔。
學堂東面偏房裡，石頭翻來覆去睡不著。他把白天大小姐寫在泥地上的那道除法在腦子裡又算了三遍，每次答案都是二十四餘七，一遍沒錯。
他不知道明天去議事廳西廂會怎樣。
但他知道一件事：樹枝在泥地上畫出的那些數，比任何東西都讓他踏實。