「秦曜，現在放下兵器，朕可以只誅首惡，不牽連你們九族。」
禮部尚書立即跪下。「皇上聖明！皇后心懷不軌，秦家意圖謀反，該......」
「噗嗤！」
一道寒芒在空氣中掠過。
秦曜連眼皮都沒眨一下，手中佩刀利落地順勢歸鞘。
禮部尚書的聲音戛然而止，身體撲倒在地。頭顱滾過兩張席案，撞翻一隻酒壺，殷紅鮮血淌進琥珀色的酒液里。
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原本還有些動搖的大臣們登時面如土色，雙腿打顫，死死低著頭，連大氣都不敢喘一聲。
秦曜提著滴血的長刀來到虞晚棠面前，眉頭緊鎖：「娘娘，承恩公的大隊人馬就在宮外，臣護送您從後殿離開。」
「不用走。」
虞晚棠從袖中取出一物，攤開掌心。
玄鐵鑄成的半枚虎符，虎首朝上，在燈火下泛著冷光。
霍臨淵臉上的冷笑瞬間凍結，眼珠子幾乎要瞪出眶來，猛地扭頭看向站在一旁的沈清柔。
「秦曜！」
「臣在！」
「承恩公無兵符擅闖禁宮，以謀逆論處。若有反抗，格殺勿論！」
秦曜抱拳接過虎符，轉身大步邁出大殿。
「承恩公帶來的都是朕的人，他們不會聽你的！」霍臨淵。
「那可未必。」
一道蒼老渾厚的聲音劃破夜空。
銀甲染血的老將大步跨過門檻，身後跟著數名風塵僕僕的將領，鎧甲上還殘存著未來得及融化的北境霜雪。
霍臨淵瞳孔驟縮：「虞承岳？！你不是在北境嗎？！」
虞老將軍解下頭盔，粗糲的大手按在劍柄上，目光如鷹隼般掃過霍臨淵：「老臣若不回來，怎麼知道皇上不僅惦記老臣手裡的兵權，還惦記我虞家滿門的項上人頭？！」
霍臨淵轉過頭，看向笑意吟吟的女人，嗓音沙啞。
「你……你早就安排好了。」
數日前，虞承岳收到女兒的密信，字字見血，霍臨淵要滅虞家，速領兵回京。
一名禁軍校尉飛奔入殿，單膝跪地。
「啟稟皇后娘娘！秦副統領已聯合虞家軍徹底接管三大營！
「承恩公拒不投降，已被當場斬殺！隨他入宮的三千兵馬盡數卸甲投降，跪候娘娘發落！」
「撲通！」
霍臨淵雙腿一軟。
他最後一張底牌，徹底沒了。
「虞將軍，朕沒有要滅虞家！是有人謀害皇嗣，朕只是在處置後宮之事！」
寧正禮從席間起身。
「所謂謀害皇嗣，自始至終都是構陷。請皇上解釋，為何提前命韓遠調兵圍困臨華殿？」
霍臨淵張了張嘴，什麼都沒說出來。
「霍臨淵，你這盤棋下得極好。可惜，你拿別人當棋子的時候，忘了棋子也是會掀桌子的。」
虞晚棠轉身，握住扶手坐了下去。
「嘶——」
滿殿響起一陣抑制不住的抽氣聲。
「臣妾從不喜歡跟別人分東西。」她輕笑一聲，「要麼不要，要麼全拿。」
「皇上龍體抱恙，氣血虧虛，神志不清，難以理政。即日起，移駕養心殿靜養。無本宮親筆懿旨，任何人不得探視。」
霍臨淵猛地站起來。
「你敢軟禁朕？！」
「有什麼不敢的？」虞晚棠連眼皮都沒抬。
「傳旨，今夜臨華殿發生的事，若泄漏半個字出去，按謀逆罪論處。」
虞晚棠的目光移向殿下。
「寧少卿。」
寧正禮立刻出列，躬身施禮。
「接管內務府與戶部帳目，把過去三年裡私扣的每一兩銀子，給我一筆一筆查清楚。牽連到誰，查辦誰。」
「微臣遵旨！」
指令一條條頒布，乾脆利落，沒有絲毫拖泥帶水。
鎮北侯率先半跪在地，高呼，「皇后娘娘英明！臣等謹遵懿旨！」
緊接著，殿內朝臣嘩啦啦跪倒一片。
那些原本效忠霍臨淵的官員，看著門外森嚴的重甲禁軍，又看了看跪下的同僚，也跟著伏下身去。山呼海嘯般的拜見聲在臨華殿內迴蕩。
霍臨淵眼前一陣發黑，喉頭一甜。
「噗！」
一口鮮血噴出來，鮮紅的血跡灑在明黃龍袍上，觸目驚心，頭一歪暈了過去。
.......
翌日。
霍臨淵構陷中宮、侵吞軍糧、私吞賑災銀的罪證被貼滿城中告示牆，帝王失德，下罪己詔，退位養病。
天色未亮，宮門盡開。
丹陛兩側鐘鼓齊鳴，十二面蟠龍大鼓被力士擂響，鼓聲穿過重重宮牆，傳遍京城。
虞晚棠身著玄色袞服，頭戴十二旒冠，一步步登上丹陛。
百官俯首。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
山呼聲直衝雲霄。
養心殿偏房。
霍臨淵躺在床上，他雙手被軟布縛在床欄上，免得他發瘋傷人。
玉嬤嬤端著藥碗坐在床邊，一勺一勺往他嘴裡灌藥，苦澀藥汁順著嘴角流下來，浸濕他的衣領。
殿外傳來厚重的鐘鼓聲，還有禮官拖長的唱聲。
霍臨淵側耳聽了片刻，眼裡浮出驚恐。
「外面在做什麼？」
「新皇登基。」
霍臨淵奮力掙扎，床欄被搖得咯吱作響。
「新皇是誰？」
「自然是皇后娘娘。」
「不可能！」
「女子怎可掌管天下？」
玉嬤嬤漫不經心道：「陛下說了，女子從來不輸男兒。」
「這天下男子坐得，女子自然也坐得。」
「荒唐！」
霍臨淵眼底布滿血絲，「牝雞司晨，國必將亡！」
「霍家的江山已經沒了，從今日起，國號改為虞。」
霍臨淵胸口劇烈起伏，額角的青筋突突直跳。
「賤人！」
「她敢奪朕的江山，朕的皇子會替朕奪回來！」
玉嬤嬤看了他一眼，將藥碗放在床邊。
「忘了告訴您，您此生都不會再有子嗣。」
她頓了頓，又補上一句：「兩位皇子都不願意替您奪江山。」
「昨夜已經遞上請封摺子，願攜生母前往封地，此生絕不回京。」
殿外的鐘鼓聲達到最高處。
百官的朝拜聲越過宮牆，清清楚楚傳進養心殿。
一股鮮血從唇角湧出，床上的人胸口平靜，沒了起伏。
新帝登基後的第一道詔書，不是封賞功臣，而是處置後宮。
無子嗣的妃嬪，願意離宮者發嫁妝，另賜千兩安家銀。
沈清柔改名換姓，與等候多年的顧懷舟去了江南。
兩人離京那日，誰也沒有驚動，馬車穿過城門時，她掀開帘子，回望了一眼高聳的宮牆。
這一次，她沒有哭。
有子嗣的妃嬪，可以隨孩子前往封地，也可以留在京城。
還有人不願意走。
蘇挽月抱著三箱帳冊進了御書房，揚言誰也別想趕她離京。
虞晚棠封她做女官。
秦照月如願披上戰甲，領兵前往塞北。
臨行前，她騎在馬上，隔著長街朝虞晚棠揚起手裡的長槍。
「陛下，等我回來，拿塞北十二城給你當賀禮！」
虞晚棠站在城樓上。
「少一座，扣你軍餉。」
秦照月大笑著縱馬遠去。
紅色披風卷過城門，帶著她奔向曾經只能在夢裡踏足的戰場。
朝陽從東方升起，照亮新懸掛在宮門上的國號。
大燕朝已成過去。
一個新的王朝，在晨光中升起。