霍臨淵出了坤寧宮，臉上的溫柔便淡了。
月色被烏雲遮了大半，長廊上的宮燈在晚風裡斜斜搖晃。
霍臨淵眸色微沉。
想到方才皇后主動敬來的酒，他又壓下了疑慮。
女人一旦動了情，再聰明也逃不過一個情字。
何況虞晚棠自小錦衣玉食，被虞家捧在掌心裡長大，驕縱有餘，城府不足。她若真懷疑了什麼，絕不會忍著不發作。
方才的反常，多半還在為舒妃的事吃醋。
想到這裡，霍臨淵嘴角重新浮出笑意。
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讓她吃些醋也好，只有患得患失，才會更珍惜他給的恩寵。
走到半路，他突然抬手按了按太陽穴，只覺得四肢百骸里泛起一股子說不清道果的酸軟疲憊，腳下微微一晃。
「皇上！」總管太監李德福眼疾手快，一把攙住，「奴才這就去傳太醫！」
「傳什麼太醫。」霍臨淵甩開他，臉上掛不住，「朕是乏了，又不是病了。」
「無礙。」霍臨淵揉著發沉的後頸，冷聲哼道，「近來朝政繁重，北境那邊摺子一封接著一封，朕不過是有些乏了。」
李德福暗暗鬆了口氣，賠笑道：「皇上勤政愛民，也要保重龍體啊。」
瑤華宮裡，沈清柔早得了信，帶著宮人在門口候著。
她只穿了一件月白色宮裙，烏黑長髮松松挽起，發間沒有多少珠翠，整個人柔弱清麗。
燭光從背後打過來，她眼波一轉，聲音又軟又糯。
「臣妾還以為，皇上今晚不會來了。」
霍臨淵快步上前扶住她。
「朕既答應過你，便一定會來。」
沈清柔順勢依偎進他懷中，指尖輕輕攥住他的衣襟。
「皇后娘娘沒有留您？」
「她身子不適，已經歇下了。」
霍臨淵攬著她進殿，語氣淡淡。
「你不必把她放在心上。朕寵她，不過是為了穩住虞家。」
等虞家交出兵權，朕自然會給你想要的一切。這些話，他沒有說出口。
沈清柔仰頭看他，眼中水光浮動。
「臣妾什麼都不要，只要能陪在皇上身邊就夠了。」
霍臨淵心頭熨帖，低頭吻了吻她的額頭，宮人識趣地退了出去。
她貼上來，手指在霍臨淵胸口輕輕畫圈。
往常到這一步，霍臨淵骨頭都酥了。
今天邪門了。
美人貼在懷裡，香風往鼻子裡鑽，他心裡那股火卻怎麼也點不起來。
身子沉得像灌了鉛，腰腹間軟綿綿的，連抬起手臂捏她下巴都顯得吃力。
沈清柔等了半晌，見皇帝半天沒動靜，反倒喘息聲粗重，不由得輕聲詢問：「皇上今兒個怎麼了？可是臣妾伺候得不舒坦？」
霍臨淵臉色登時有些發黑。
這還是頭一回。
他今年二十七，前些日子獵場上還能開三石的弓，怎麼可能有問題。
他強撐著推開沈清柔，揉著發脹的眉心，啞聲道：「朕今日本想陪你，奈何御書房還有幾道緊要摺子未批。朕先回去了，你早些歇著。」
說完，他幾乎是有些倉皇地站起身，帶著人頭也不回地離開了承乾宮。
沈清柔坐在榻上，看著空蕩蕩的內殿，咬了咬下唇，眼底露出一絲疑惑。
皇帝回了御書房，在心裡給自己找補，只當是操勞過度，歇兩日便好。
根本沒往剛才在坤寧宮喝的那杯酒上想。
試膳太監嘗過，酒里絕無毒藥。
他做夢也想不到，自己的龍體，早就從根子上絕了種。
……
同一時刻，坤寧宮。
虞晚棠睡得四仰八叉，一夜好夢。
翌日一早。
虞晚棠用完早膳，換上一件絳紫色鳳袍。
她滿意地照了照鏡子，轉頭吩咐：「去內務府。」
「帶上侍衛，咱們去抄……查帳。」
玉嬤嬤聽見那個沒說完的字，眼皮狠狠跳了一下。
內務府位於皇宮西南角，掌管宮中錢糧、採買、庫藏和六宮用度。
每日天不亮，各處宮人便會拿著牌子來領取份例。
虞晚棠到時，院中擠滿了各宮的太監和宮女。領炭的，領布的，領蠟燭的，吵成一片。
「我們娘娘是賢妃，按例每月該有二十匹綢緞。上月只給了十五匹，這個月怎麼只有十匹了？」
「還有小廚房和香料，也比份例少了一半。」
「常總管，您總該給個說法！」
一名綠衣宮女抱著兩匹顏色暗沉的布料，站在台階下。
她對面坐著個白面太監，四十來歲，肚子滾圓，正是內務府總管常祿。
他斜眼睨著宮女，捏著茶盞，慢條斯理地吹了吹浮沫，眼皮都懶得抬：「喲，賢妃宮裡的，口氣倒是不小！」
「小丫頭，咱家教教你規矩。宮裡統共這麼多東西，今年宮中開銷大，各宮都得節儉。」
綠衣宮女咬住嘴唇。
「可舒妃宮裡的份例不但沒少，還添了十匹蜀錦。為何輪到我們娘娘，就不夠了？」
常祿放下茶盞，發出一聲輕嗤。
「舒妃娘娘受寵，自然是可著得臉的主子先用，你們家主子能比嗎？」
小宮女氣得渾身抖：「你……你們狗仗人勢！我要去稟報皇上，稟報皇后娘娘！」
「稟報？」常祿一拍桌子站起來，端起茶杯，抬手便潑了過去，熱茶濺在宮女臉上和衣襟上。
「你算什麼東西，也敢來教咱家做事？」
四周的宮人低著頭，無人敢出聲。
常祿作為內務府的總管，六宮妃嬪若想按時領到份例，多少都要給他塞些銀子。至於那些不得寵、沒有母族撐腰的妃嬪，哪怕被剋扣得再狠，也只能忍著。
他正要叫人把綠衣宮女趕出去，院門口忽然傳來一聲輕笑。
「常公公，好大的官威啊。」
「本宮倒不知道，內務府什麼時候改成你家的了。」
院中宮人紛紛回頭。
虞晚棠穿過人群，絳紫鳳袍的下擺掃過青石地面，九尾金鳳在晨光下泛著冷光。
金飾在日光下熠熠生輝。她眼角微挑，眼神像冰錐子一樣扎在常祿臉上。
玉嬤嬤厲聲喝道：「皇后娘娘駕到！你個不長眼的東西，敢在此放肆！」
常祿腿一軟，茶盞都端不穩了，連滾帶爬迎上來。
「奴才給皇后娘娘請安！娘娘千金之軀，怎麼到這種腌臢地方來了，仔細髒了您的鞋……」