此時暮蒼齋內靜悄悄的，小桃正斂著神，細細為明蘭敷著消腫藥膏。
其實林噙霜也沒用多大的力道，林噙霜金尊玉貴地過了半輩子，尋常連茶盞都極少親手觸碰，哪裡有幾分蠻力？只因明蘭皮肉嬌嫩，臉頰才腫得突兀顯眼，看著狼狽駭人，實則只是皮外傷，只需敷幾日藥膏，便能消痕復原，不留半點印記。
藥膏觸膚微涼，絲絲涼意漫開，沖淡了臉頰的灼熱鈍痛。小桃動作輕柔至極，半點不敢用力，可她眉頭始終緊緊蹙著，眼底翻湧著藏不住的心疼，仿佛方才挨打的不是明蘭，而是她自己。
明蘭瞧著她這副模樣，不由得淺淺一笑，軟聲打趣：「傻小桃，受苦的是我，你何苦愁眉苦臉的？」
她與小桃一同長大，小桃還比她小上數月，二人名為尊卑有別的主僕，實則情同姐妹。多年來，向來是明蘭事事照拂小桃。此刻縱然臉頰隱隱作痛，見小桃這般憂心，明蘭也忍著不適，柔聲逗她寬心。
小桃眼眶微熱，語氣滿是焦灼與不甘：「姑娘！林小娘將您打成這般模樣，險些毀了您的容貌，到頭來卻只得了些許不痛不癢的責罰！不如我們就此作罷，安安分分過日子好不好？」
她比誰都清楚盛紘對林噙霜的偏寵縱容。今日明蘭險遭破相，受了莫大委屈，最終也只是輕拿輕放。若是姑娘執意要與林棲閣抗衡，往後不知要付出多少代價、受多少磋磨。這些後果，小桃不敢深想，她只求自家姑娘平安安穩，無災無難。
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明蘭心知小桃一片赤誠，字字句句皆是為自己著想。只是她心底蟄伏許久的盤算與決心，終究不能為外人道。她只淡淡一笑，輕聲道：「傻丫頭，凡事開了頭，便沒有半途而廢的道理。」
「從前我懵懂無知，看不清事情的真相，如今已然洞悉前因後果，豈能輕易退讓？」明蘭伸手握住小桃的手，眸光沉斂篤定，「既然今日這禍事不夠大，那便讓禍事再大些，大到無法遮掩，屆時爹爹便再也不能徇私，輕輕揭過此事。」
「她們都不敢豁出去，可是我敢，所以她們一定會得到應有的懲罰。」
明蘭語調平和沉靜，無半分凌厲戾氣，卻透著一股令人心驚的堅定。小桃素來知曉明蘭心思深沉，藏著太多心事，這番話她雖似懂非懂，卻從無半分遲疑。無論姑娘要做什麼、要走哪條路，她只管追隨。當下便反手緊緊攥住明蘭的手，眼神懇切：「姑娘，您不論做什麼，我都陪著您，絕不退縮！」
明蘭被她赤誠模樣逗得破涕為笑，輕輕嗔道：「你這傻丫頭，日後我便是把你賣了，只怕你還死心塌地替我數錢呢。」
二人正說笑間，門外傳來翠微輕緩的通傳聲，說是老太太來了。
老太太此番前來，顯然是有要事相談。小桃識趣斂了神色，躬身退了出去。明蘭與祖母素來親厚，無需拘守嚴苛禮數，便親自上前攙扶老太太，將人迎到床榻上落座，祖孫二人緊挨在一起，閒話談心。
「你素來沉穩謹慎，步步周全，今日這事，未免太過魯莽。」
老太太半生閱盡世事，心思通透、目光如炬，早已將今日宅中這場鬧劇的來龍去脈看得一清二楚。唯有盛紘偏聽偏信、王若弗粗疏愚鈍，被眼前的假象蒙蔽，看不出分毫端倪。
往日的明蘭，素來藏鋒守拙、謹小慎微，從不爭尖出頭。可今日從永昌伯爵府歸來，行事張揚突兀，全然不似平日作風。老太太彼時便覺蹊蹺，本打算晚間召她過來問話，未曾想轉瞬便鬧出了這等事端。
明蘭早已料到祖母會看穿自己的算計，並無半分詫異。只是此番籌謀未能如願，終究落得一場空，她心中又悶又澀，更覺愧對祖母平日的悉心教導。當即偎進老太太懷中，帶著幾分軟糯的懊惱撒嬌：「祖母，您罵我吧。是孫女思慮不周，行事莽撞，還要勞您出面為我撐腰。」
老太太輕輕拍著她的背脊，語氣溫軟又護短：「傻孩子，有祖母在，便能護你一日，便疼你一日，祖母心甘情願。」
說罷便扶著她起身，眼底帶著幾分探究與不解：「只是你老實告訴祖母，今日你這般刻意張揚、步步冒進，到底是為何？」
自黃昏歸家的張揚行事，到刻意遣丹橘去往林棲閣挑釁，樁樁件件都太過招搖，全然不是明蘭素來隱忍穩妥的性子。
明蘭微微撇唇，本不想多言，可望著祖母滿眼關切的神色，終究不願隱瞞，緩緩開口：「是孫女故意讓丹橘前去挑釁的。林小娘平日裡明槍暗箭、處處針對，我實在忍無可忍，才出此下策，引她出面。」
「果不其然，林小娘沉不住氣，今日親自上門，非要討個所謂的說法。」
明蘭語聲平緩，娓娓道來。老太太靜靜看著她眼底深藏的心思，輕輕搖頭，一語道破：「你沒說實話。」
明蘭無奈一笑，眼底藏不住釋然：「果然什麼都瞞不過祖母的慧眼。」
她抬眸望向老太太，坦然道：「孫女真正的心思，是想借這場紛爭，徹底斷了與永昌伯爵府的牽扯。」
老太太微微一怔，頗感意外：「你不想嫁入永昌伯爵府？」
「是。」明蘭鄭重頷首，眸色清明通透，「孫女近來反覆思忖，吳大娘子眼界不凡，家世顯赫，什麼樣的名門淑媛尋不到，偏偏獨獨屬意我這個小官家庶女？此事從頭到尾都透著蹊蹺。我們盛家雖是清流門第，可論權勢門第，終究遠遠攀不上伯爵府。」
「那你可摸清其中緣由了？」老太太追問。
「問是問不出來的，幸好我身邊的有個小桃，是個憨傻的，無論她說什麼，都沒有人提防她。這些天，一茬接一茬的桃花宴、詩會、馬球會，孫女露臉的機會多了，小桃也認識了不少人，還真讓她問出一些事情來。」
「小桃認得了李尚書家五娘的婢女，五娘又認得英國公家舅舅的孫女方大娘子，這轉了一圈才知道，原來是梁家六公子惹了禍收不了場了，吳大娘子這才著急起來。吳大娘子覺得我擊鞠好，覺得我像她，定能收拾她兒子的後院，這才對我百般示好。」
老太太聞言滿意點頭，眼底帶著讚許：「你倒是心思靈動，行事穩妥，悄無聲息便探清了伯爵府的底細。」隨即又正色問道，「那惹出事端的女子，身份你可查清了？」
「是梁家庶長子的、媳婦的、表姨母的、庶妹的庶女！」這層層疊疊的偏遠關係，說得人繞暈，明蘭險些都沒說得出來。
祖孫二人相視一眼，皆是失笑。笑罷，明蘭又接著細說：「梁家素來是庶長子搶先立業入仕，占儘先機，這名女子分明就是庶長子刻意安插在梁六郎身邊的。」
「梁六郎本就風流成性、來者不拒，這才惹下這等風月禍事。那女子更是性情剛烈，揚言若是伯爵府不肯給她名分、容她入府，她便當眾撞階而死，再令族人前往開封府鳴冤告狀，敗壞梁家名聲。」
「吳大娘子被此事逼得束手無策，只能倉促四處為梁六郎尋訪正妻，穩住門庭，我便是在這時候，被她選中的。」
一番話說得通透明白，老太太瞬間徹底洞悉了明蘭的全盤心思。
「所以你刻意激怒林棲閣，鬧出這場風波，便是想借著宅中紛爭的由頭，順勢推拒伯爵府的邀約，徹底避開這樁禍事，保全自身。」老太太一語點破，隨即問道，「你原本算計的是激怒墨蘭，沒料到最後上門發難的是林噙霜，是嗎？」
明蘭輕輕點頭，眼底藏著幾分懊惱。
今日這場變故，終究是超出了她的預料。
老太太見她這般模樣，不忍再多苛責，只柔聲勸慰：「你是個通透聰明的孩子，這些年在深宅之中隱忍蟄伏，步步小心，著實不易。如今眼看便能熬出頭，更要穩住心性，切莫再節外生枝，與這些內宅小人徒置閒氣。」
「我還是那句話，你能自己想通、早做籌謀，是最好不過。我從不逼你行事，但也絕不願見你一時糊塗，自毀前程。今日所幸未曾釀成大禍，於你而言也是一樁歷練、一場教訓，往後行事，更要多留幾分心眼，沉穩周全。」
「孫女記住了，多謝祖母教誨。」明蘭依偎在老太太懷中，乖乖應下，語聲裡帶著幾分未散的悶悶悵然。