盛家的馬車在歸途的石板路上緩緩顛簸，車簾漏進細碎晚風，拂得帳內微漾。露種看著支著頭輕按額角的墨蘭，終究按捺不住心底的疑惑，輕聲開口問道：「姑娘，今日永昌伯爵府的六公子，為何突然對姑娘這般殷勤？奴婢記得上回馬球會，梁六公子雖對姑娘頗有賞識，卻也只是點到為止，斷不至於這般上心刻意啊？」
露種的滿腹疑慮，亦是此刻墨蘭心中輾轉不解的癥結。
梁晗從來都不缺美色環繞。且不說他房中獨得盛寵的春柯，便是外頭，也藏著不少豢養的貌美姬妾。墨蘭自知容色出眾，可她終究是正經官宦人家的女兒，若是她她不曾主動攀附，梁晗是絕不會冒著招惹是非的風險，貿然與她糾纏牽扯。
只是今日……
梁晗的所作所為，墨蘭根本看不清他的打算。
除卻梁晗，還有棘手的邱家。
一樁樁煩心事疊涌心頭，纏得人喘不過氣，墨蘭只覺太陽穴突突發脹。梁晗之事尚且可以徐徐周旋，真正讓她忌憚的是邱家三公子邱可立。
她心底清明，若是邱家當真遣人上門提親，以父親盛紘一貫權衡利弊的性子尚且難說，可她的小娘林噙霜必定會毫不猶豫地應下這門親事。
不行，她必須儘快籌謀，斷然不能讓邱家的提親成事。
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……
墨蘭剛踏入院中，還未及拂去一身風塵，林噙霜便快步迎了上來，眼底滿是急切的打探，話音匆匆：「墨兒，你可算回來了！今日的答謝宴光景如何？席間可有諸多達官貴人？有沒有人賞識你的才情？」
墨蘭腳步微頓，抬眸淡淡掃了她一眼。
那一眼沉靜無波，卻莫名讓林噙霜心頭一窒，愣在原地。片刻後，她按捺不住滿心焦灼，又往前湊了半步，追問道：「墨兒，你倒是快說啊！」
「阿娘。」墨蘭斂了目光，提步徑直走向內室，聲線帶著一路風塵的倦怠，「讓我先歇歇。一路車馬顛簸，我至今連口熱茶都未曾入口。」
林噙霜這才察覺自己太過心急失態了。她抬手用繡帕輕掩唇角，收斂了急切之色，連忙轉頭厲聲吩咐丫鬟：「沒聽見姑娘的話嗎？速速去煮一壺上等熱茶來！」
墨蘭落座於軟榻之上，閉目輕揉發脹的太陽穴，試圖壓下心頭紛亂的煩緒。林噙霜在她身側靜靜坐下，看著女兒一臉疲憊倦怠的模樣，縱然滿心好奇焦灼，也不敢再多開口催促，只能按捺心緒，靜靜等候她開口。
不多時，丫鬟奉茶入內。
「姑娘，茶來了。」
丫鬟小心翼翼斟滿一盞熱茶，氤氳熱氣裊裊升騰。墨蘭睜眼，伸手接過茶盞，淺抿一口，抬眸淡淡瞥了身前斟茶的丫鬟一眼。
雲栽本就心底惴惴，被這清冷無波的目光一掃，瞬間心底發慌，雙腿一軟，「撲通」一聲跪倒在地，渾身瑟瑟發抖，不敢抬頭。
墨蘭神色未變，淡然地將茶盞輕輕擱在桌案上。一旁的林噙霜看得滿心不解，當即開口護道：「墨兒，你這是何故？雲栽好好當差，並未犯錯，你何苦這般嚇她？」
說罷，她連忙朝雲栽抬手：「起來吧，退到外頭伺候。」
有林噙霜發話，雲栽顫巍巍想要起身，可餘光瞥見墨蘭依舊沉斂淡漠的神色，不怒不喜，無從揣測心意，心頭恐懼更甚，身子一軟，再度癱跪在地，臉色慘白如紙。
林噙霜徹底被眼前這番亂象弄得摸不著頭腦，只得轉頭看向墨蘭，疑惑問道：「墨兒，到底出了何事？」
墨蘭未曾應聲，徑直起身邁步，走到雲栽身前緩緩蹲下，目光沉沉鎖住她，開口問道：「雲栽，我出門之前，特意吩咐你跪在正堂候著，直至我歸來方可起身，你為何擅自起身？」
雲栽聞言，慌忙伏地磕頭，淚水瞬間涌了上來，只剩慌亂求饒：「姑娘恕罪！求姑娘開恩，饒恕奴婢這一次！」
墨蘭眼底掠過一絲淺淺的失望。她念著雲栽自小貼身伺候、相伴多年的情分，今日出門前故意罰她長跪，本是給她一個悔過忠心、恪守本分的機會。
可終究是她高估了。
在這林棲閣，雲栽認的從來不是她這個正經主子，只認林噙霜。
「墨兒！」林噙霜見狀，當即起身蹙眉，語氣帶著明顯的責怪與不悅，「你今日究竟是怎麼了？雲栽自小與你一同長大，滿心滿眼都向著你，忠心耿耿，不過一點小事，為何這般苛責？是我方才見她跪得太久，心太軟讓她起身的，你難不成還要連我一併怪罪？」
話音落下，堂內瞬間一片死寂。
滿屋下人皆屏息斂氣，人人心頭惶惶，無人敢插嘴主人家的爭執。墨蘭背對著林噙霜，聽著這一番不分對錯的維護，唇角悄然勾起一抹寒涼的譏諷。
「滿心向著我？」她緩緩轉身，目光平靜地對上林噙霜，語氣清淡卻字字鋒利，「她眼底心裡，何曾有我這個主子？她向來只聽阿娘的吩咐，何曾將我的指令放在心上？」
林噙霜被她懟得一噎，心頭火氣驟起，沒好氣地反駁：「我是林棲閣的主母，她聽我的話有何過錯？墨兒，你今日到底在鬧什麼彆扭？」
在林噙霜的認知里，這林棲閣向來由她一手掌控，墨蘭是她的親生女兒，自然該順著她的心意，閣中下人聽她調度更是天經地義。她全然不懂，墨蘭為何偏偏揪著這點細枝末節較真。
一時間，她只覺得滿心委屈又氣憤。她半生殫精竭慮，事事為女兒謀劃，掏心掏肺，如今反倒落得個被女兒質疑、頂撞的下場，當真滿心寒澀。
林噙霜越想越氣，眼眶瞬間泛紅，指著墨蘭，氣得一時說不出話來。反觀墨蘭，自始至終神色淡然，只是眼底深處，翻湧著化不開的失望。
「雲栽是我的貼身丫鬟，此生只需聽命於我一人。」墨蘭聲線低沉清冷，穿透滿堂死寂，清晰落入眾人耳中，「縱然阿娘是我的生母，她擅自聽從你的指令、違逆我的吩咐，便是叛主。這般不忠之人，留不得了。」
此言一出，林噙霜驟然瞳孔微縮，滿臉震驚。跪在地上的雲栽更是嚇得魂飛魄散，連滾帶爬撲上前，死死攥住墨蘭的裙擺，淚如雨下，苦苦哀求：「姑娘！奴婢知錯了！求姑娘饒恕！奴婢往後必定唯姑娘馬首是瞻，再也不敢聽從小娘的吩咐，絕無二心！」
巨大的恐懼裹挾著雲栽，她淚眼婆娑，滿心不解與慌亂：「奴婢自小伺候姑娘，事事為姑娘著想，對姑娘忠心耿耿，從不敢有半分懈怠！小娘也是一心為姑娘好，求姑娘發發慈悲，不要發賣奴婢！」
墨蘭垂眸看著她死死攥著裙擺的手，神色無波，語氣涼薄：「我命你長跪等我回來，你為何起身？」
雲栽哽咽著，本能地辯解：「是小娘吩咐奴婢起身的……」
「她讓你起身，你便起身。」墨蘭字字清晰，句句戳破要害，「那我立下的規矩、我的吩咐，你為何全然不顧？這便是你口中的忠心耿耿？」
雲栽瞬間僵在原地，啞口無言。
滿堂下人盡數默然，無人敢言語。唯有一旁侍立的露種，心底輕輕嘆了口氣——她清楚，自此往後，姑娘是再也不會容下雲栽了。
墨蘭輕輕掙開裙擺，褪去了雲栽的拉扯。雲栽見哀求無用，大禍臨頭，慌忙轉頭撲向林噙霜，悽厲求救：「小娘！小娘救救奴婢！求您救救奴婢！」
林噙霜眉心緊蹙，滿心不耐地扯開裙擺。墨蘭今日鐵面處置下人，無疑是當眾打她的臉面，讓她顏面盡失，心底早已鬱氣沉沉。
可終究是看著墨蘭是親生女兒，雲栽也是聽從他的吩咐，她只得壓下不悅，軟下語氣想要勸解：「墨兒……」
「阿娘若是這般喜愛雲栽，便將她調到您房中伺候便是。」墨蘭不等她說完，徑直冷聲打斷，態度決絕，「我這裡，留不得她。」
林噙霜話音哽在喉間，臉色瞬間鐵青，又氣又惱。
墨蘭仿若未見，環視滿堂，沉聲吩咐：「所有下人，全部出去。」
一旁管事嬤嬤見狀，立刻上前將癱軟在地的雲栽拖拽出去。其餘丫鬟僕婦皆噤若寒蟬，不敢多留片刻，紛紛躬身退離中堂。
唯有雪霜立在林噙霜身側，進退兩難，遲疑觀望。
「雪娘，你也退下。」墨蘭淡淡開口。
雪娘看向林噙霜，待她點頭示意，才躬身應下：「是。」
「守好院門，不許任何人靠近打擾。」林噙霜適時補了一句。
待屋中徹底只剩母女二人，墨蘭轉身重回軟榻落座。林噙霜看著她沉沉冷肅的面色，壓不住心底的怒火，憤憤道：「你如今當真是本事大了，翅膀硬了，竟敢當著一眾下人的面頂撞我、落我的臉面！往後還不知要如何跋扈！」
她氣沖沖地在墨蘭身側坐下，滿是怨懟。
墨蘭卻神色未改，再度端起桌上熱茶，道出了石破天驚的話語：「邱家三公子邱可立，有意求娶我為妻。」
「什麼？！」
林噙霜滿腔怒火瞬間煙消雲散，雙目驟然亮起，臉上只剩難以置信的狂喜，「墨兒，你說的可是真的？邱家要向我們提親？」
「千真萬確。」墨蘭淡淡應聲。
「太好了！真是太好了！」林噙霜瞬間喜極而泣，一把拉住墨蘭的手，眼底滿是揚眉吐氣的得意，「我們母女二人在盛家隱忍半生，步步謹慎，如今總算熬出頭、苦盡甘來了！」
「那可是開封邱家！正二品大員的門第，比大姑娘嫁的忠勤伯爵府還要顯貴體面！」林噙霜越想越是歡喜，語氣滿是炫耀與暢快，「往日葳蕤軒總拿嫡庶之分壓我們、嘲諷我們，若是這門親事敲定，我看她們日後還如何目中無人！從今往後，我在盛家，再也不用看人臉色、受人輕視了！我的好墨兒！」
她緊緊抱著墨蘭，喜極而泣。
墨蘭唇角噙著一抹輕嘲的笑意，心底卻清明如鏡。
林噙霜歡喜的，從來不止是她覓得好姻緣，更多的是借著女兒的高門婚事，徹底擺脫半生卑微窘迫的處境，站穩腳跟，揚眉吐氣。
待林噙霜稍稍平復心緒，墨蘭緩緩開口，語調平靜卻決然：「我不嫁邱家。」
短短五字，宛如平地驚雷，瞬間炸碎了林噙霜所有的美夢與期許。
林噙霜猛地推開墨蘭，怔怔地看著她，眼神茫然又錯愕，不敢相信自己的耳朵：「你說什麼？」
「邱家這般頂尖的好親事，多少人求都求不來，你為何不願嫁？你是不是糊塗了！」林噙霜瞬間急了，語氣帶著厲聲責備。
墨蘭目光堅定，心意早已篤定：「阿娘，我此生無意攀附高門。高門大院看似風光，實則步步荊棘、人心叵測，我不願嫁進去蹉跎一生、困死其中。」
「不行！此事由不得你任性！」林噙霜斷然否決，語氣強硬，「我絕不許你嫁入戶第平平的尋常人家！」
「無論如何，邱家我是斷然不嫁的。」墨蘭寸步不讓，「阿娘從未入過高門，不知其中冷暖險惡。看似錦繡榮華的門第，內里儘是算計磋磨，日子難熬萬分。」
「你未曾試過，怎知往後不是享福？」林噙霜急得心頭大亂，苦口婆心地勸說，「女子嫁人，本就難免吃苦！與其嫁入尋常人家，半生清貧勞碌、步步維艱，不如嫁入頂級高門！起點便是旁人終點，縱然前期辛苦，來日的尊榮體面、前程光景，也是旁人十輩子都趕不上的！」
她說著，已然按捺不住急迫，當即起身：「不行，我得立刻告知你父親，早早將這門親事敲定，萬萬不能出半點差錯！」
「阿娘只管去，若是執意如此，我便只能以死相抗。」墨蘭抬眸，語氣平靜卻帶著破釜沉舟的決絕。
「你！你竟敢這般威脅我？」林噙霜被她氣得心口發悶，又急又痛，「我真是白養你一場！邱家這般千載難逢的好姻緣，你偏偏百般抗拒！」
「邱家依附兗王，深陷奪嫡紛爭。」墨蘭耐著性子，一語道破關鍵，語氣沉穩清醒，「來日奪嫡塵埃落定，兗王敗落，邱家必定隨之傾覆。我此時嫁入邱家，不止是自毀前程、身陷絕境，更會連累整個盛家隨之遭殃。」
「其中利害禍福，我此前早已與阿娘說得分明，阿娘怎麼還要我嫁入邱家？」
林噙霜素來沒有關注朝堂紛爭、不懂時局兇險，驟然聽聞顯貴提親的天大喜事，一時欣喜沖昏頭腦，早已將往日的告誡拋之腦後。
經墨蘭一番提點，林噙霜才漸漸冷靜下來，心頭陣陣發寒，遲疑著問道：「那你方才所言，絕不嫁高門，是何意思？」
「便是字面之意。」墨蘭神色淡然，字字清晰，「我往後不再執著高門顯貴，只安心聽從爹爹安排，待他為我擇一門安穩妥當的親事，我便順勢嫁去，安穩度日。」
「萬萬不可！」林噙霜瞬間急聲反駁，「你爹爹向來看重名聲，不願旁人說他攀附權貴，若是他為你擇個清貧舉子，你後半輩子豈不是要受盡貧苦勞碌？」
「便是清貧舉子，我也嫁。」墨蘭心意堅定，毫無半分動搖。
一番母女爭執，終究是話不投機，不歡而散。
林噙霜滿心焦灼無奈，偏偏墨蘭態度決絕、寸步不讓，縱有萬般籌謀算計，此刻也無從施展，無計可施。