小桃挨打的那天是臘月初八。
葉昭寧從棲梧宮出來，要去御書房找沈寒璧對帳——夔州府那邊的回信到了，需要當面談。走到半路，聽到一條小巷子裡傳出來的聲音。巴掌聲，一下接一下的，沉悶的，像拍在一塊濕布上。然後是一聲極小的、被壓在喉嚨里的哭。
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葉昭寧停住了腳步。
宋清荷看了一眼那條巷子。"娘娘，別管了。宮裡的事——"
葉昭寧沒聽。她轉了個彎，走進巷子裡。
巷子很窄，只能容兩個人並排走。盡頭是一個堆放雜物的角落，幾個破筐靠在牆邊，地上散著幾片爛菜葉子。一個管事嬤嬤背對著巷口站著，手裡拿著一根竹條，正往一個蹲在牆角的小宮女身上抽。
小宮女很小。十四五歲的樣子，身量還沒長開，縮成一團，雙手抱著頭，肩膀一抽一抽的。竹條落在她的背上、胳膊上，她不出聲，只是縮得更緊。
"叫你偷懶！叫你偷懶！"管事嬤嬤一邊抽一邊罵，"一盆水端了半個時辰，你是死人嗎？"
小宮女的嘴唇咬出了血。她沒有求饒。
葉昭寧站在巷口看了三息。
"夠了。"
管事嬤嬤轉過身來，看到葉昭寧，愣了一下，然後認出了她是誰。臉上的兇悍立刻變成了一種堆疊出來的諂笑。
"貴妃娘娘，這丫頭手腳不利索——"
"她叫什麼？"
"小桃。浣衣局的。"
葉昭寧看了一眼蹲在牆角的小宮女。小桃抬起頭來，露出一張髒兮兮的小臉。臉上有淚痕，有灰，有一道紅印子從眼角一直延伸到下巴。但她的眼睛很亮。不是那種聰明的亮，是一種清澈的、像山泉水一樣的亮。
"以後她到我宮裡當差。"葉昭寧說。
管事嬤嬤的臉僵了一下。"這……娘娘，這丫頭笨手笨腳的——"
"本宮說了，到我宮裡。"
管事嬤嬤不敢再說什麼，訕訕地退了。
小桃蹲在牆角，愣愣地看著葉昭寧。然後她反應過來了，猛地從地上爬起來，撲通一聲跪在地上，額頭重重地磕在石板上。
"謝……謝娘娘……"
一下。兩下。三下。每一下都磕得很用力，額頭碰在石板上發出沉悶的聲響。第三下的時候，她的額頭上滲出了血。
葉昭寧蹲下來，伸手擋住了她第四下。
"別磕了。"
小桃抬起頭來，眼淚和血混在一起，順著鼻樑往下淌。她的嘴唇在抖，想說什麼，但嗓子被哭堵住了，發不出完整的聲音。
"起來。"葉昭寧說，"跟我走。"
小桃站起來。她比葉昭寧矮了將近一個頭，瘦得像一根竹竿。衣服破了好幾處，露出裡面的皮膚，皮膚上是竹條留下的紅痕。
葉昭寧把自己的披風解下來，披在小桃肩上。
小桃的身體僵了一下。然後她又跪下去了。
"娘娘——"
"說了別跪。"葉昭寧說，"走。"
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小桃到棲梧宮之後，葉昭寧給她安排了一個簡單的差事——打掃庭院。不需要端茶送水，不需要近身伺候，只需要每天早上把院子裡的落葉掃乾淨。
小桃做得很認真。每天天不亮就起來掃地，掃完了就站在廊下等吩咐。她不說話，不主動搭訕，不和其他宮女聊天。她只是站在那裡，安安靜靜的，像一棵剛被移栽過來的小樹。
宋清荷對葉昭寧說："這丫頭太安靜了。問她什麼都不說，問三句答一句，還是'是''知道了''謝謝'。"
"她怕人。"葉昭寧說，"在浣衣局被打怕了。過一段時間就好了。"
宋清荷沒有再說什麼。
葉昭寧看著小桃在院子裡掃地的背影。小小的身子，彎著腰，掃帚比她還高。落葉被她掃成一堆一堆的，整整齊齊的。
前世的小桃，葉昭寧記得。她是在葉昭寧被幽禁之後出現的。那時候葉昭寧身邊的人走的走、散的散、叛的叛。只剩下一個叫小桃的宮女還守在她身邊。小桃是被趙元翊的人安排進來的——名義上是"伺候"，實際上是監視。但小桃太笨了，她不會監視人。她只會做事。端水、掃地、洗衣、送飯。她做得一絲不苟，做得認認真真。
後來小桃死了。趙元翊的人發現她沒有完成監視的任務，把她拖出去打了二十杖。二十杖打完，小桃沒有死。但她傷得太重，站不起來了。她被丟在一間空屋子裡，沒有人管她。三天之後，有人打開那間屋子的門，發現小桃已經涼了。
葉昭寧記得那一天。她站在空屋子的門口，看著小桃蜷縮在牆角的身體。小桃的臉上沒有痛苦的表情。她死的時候很安靜。和她活著的時候一樣安靜。
那是前世的事。
這一世，葉昭寧在小桃被打死之前找到了她。她不知道自己為什麼要救小桃。也許是因為前世的記憶。也許是因為小桃那雙清澈的眼睛。也許是因為在那條巷子裡，小桃咬著嘴唇不出聲的樣子，讓她想起了自己。
想起了被幽禁的那些年。被打了也不出聲。被罵了也不求饒。不是因為勇敢，是因為知道求饒沒有用。
葉昭寧救了小桃。她覺得這是一件好事。
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趙元翊的新一輪攻擊是在臘月初十來的。
手段和上一次差不多——散布謠言。但這次的目標不是幼帝，是葉昭寧。謠言的內容是：葉貴妃與外臣有私。具體指向葉昭文。
謠言傳得很具體。說葉昭文每隔幾天就會借公務之名進宮，實際上是去見葉昭寧。說兩個人在宮中密室獨處，每次至少一個時辰。說葉昭文的升遷速度不正常，是因為有葉昭寧在背後吹枕頭風。
內容荒唐。但傳得很廣。
葉昭寧聽到這個謠言的時候，正在教小桃怎麼疊衣服。她的手停了一下，然後繼續疊。
"娘娘，怎麼辦？"宋清荷的臉色很難看。
"不怎麼辦。"葉昭寧說，"讓葉昭文上書。"
"上書？"
"請求御史台徹查。"葉昭寧說，"他主動請求查，比我們替他辯解一百遍都管用。清白的人不怕查。怕查的人才心虛。"
葉昭文的摺子當天就遞上去了。摺子寫得很直白：臣聞近日有傳言指臣與貴妃有私。臣不知傳言起於何處，但此事關乎臣之名節與貴妃之清白，懇請御史台徹查。若查出實據，臣願領死罪。若查無實據，亦請朝廷還臣一個清白。
摺子遞上去之後，御史台果然查了。查了三天。
三天之後，結果出來了。所謂的"證據"——幾封據說是葉昭文寫給葉昭寧的"情書"——全部是偽造的。御史台請了三位書法鑑定的行家比對筆跡，結論一致：信件的筆跡不是葉昭文的，而是另一個人模仿的。模仿得很像，但有幾個字的運筆習慣和葉昭文不同——葉昭文寫字的時候習慣在橫畫的末端微微上挑，偽造者沒有做到這一點。
然後御史台順著偽造者的筆跡追查了下去。追到了一個人——趙王府的一個幕僚。這個幕僚叫孫懷安，是錢廣密下獄之後替趙元翊處理文書事務的人。他的筆跡和偽造的"情書"完全吻合。
孫懷安被拿下。趙元翊的又一條暗線暴露了。
朝臣們的反應比上一次更強烈。上一次是滴血驗親，趙元翊在水中做手腳。這一次是偽造情書，趙元翊指使幕僚陷害外臣。兩件事加在一起，朝臣們得出了一個結論：趙王殿下不是在反省。他在搞事。
而且搞得很拙劣。
上一次的手段被識破了，這一次又用同樣的手法——偽造、收買、脅迫。每一條暗線被拔掉之後，他就換一條新的暗線。但新的暗線和舊的一樣脆弱。御史台一查就查出來了。
朝臣們對趙元翊的態度從同情變成了警惕，從警惕變成了厭煩。一個被幽禁的廢太子，不老老實實地待著，三天兩頭搞事情，搞得朝堂不得安寧。這種人值得同情嗎？不值得。
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小桃認識趙王暗衛的事，葉昭寧是後來才知道的。
小桃到棲梧宮之後，每天掃完院子會在宮牆邊坐一會兒。宮牆的另一邊是一條偏僻的甬道，平時很少有人走。小桃坐在牆根下，看著頭頂那一小片天，發呆。
有一天她聽到牆那邊有人在咳嗽。咳嗽聲很重，像是忍了很久忍不住了。小桃猶豫了一下，從懷裡掏出一塊手帕——那是葉昭寧給她的，她一直沒捨得用——從牆根下的一個縫隙里塞了過去。
牆那邊安靜了一會兒。然後手帕被抽走了。
第二天，小桃又坐在牆根下。牆那邊又傳來了咳嗽聲。這一次咳嗽聲輕了一些。然後從縫隙里遞過來一顆蜜棗。
小桃拿著蜜棗，不知道該怎麼辦。她沒有吃，也沒有告訴任何人。
這件事持續了四五天。每天小桃去牆根下坐著，牆那邊的人會和她說幾句話。話不多，大多是"今天冷不冷""你吃的什麼""手帕洗了還給你"之類。小桃不善言辭，問一句答一句。
葉昭寧不知道這件事。
直到裴鳶的人在例行巡查的時候，發現宮牆甬道里有一個陌生的身影在活動。跟蹤之後確認，那個人是趙元翊身邊的一個暗衛。不是什麼重要人物，只是一個負責跑腿傳遞消息的小角色。但他出現在宮牆甬道里，說明趙王府的觸角已經伸到了宮牆的另一邊。
裴鳶把這個發現報告給了葉昭寧。
葉昭寧聽到"宮牆縫隙"和"蜜棗"的細節時，臉色變了一下。
她回到棲梧宮，把小桃叫來。
"你最近在宮牆邊和什麼人說過話？"
小桃的臉一下子白了。她撲通跪在地上，渾身發抖。
"娘……娘娘，奴婢不是故意的……那個人在牆那邊咳嗽，奴婢把手帕遞過去了……他說他生病了……奴婢不知道他是誰……"
葉昭寧看著小桃。小桃的臉蒼白，嘴唇在抖，眼淚一顆一顆地往下掉。她是真的不知道那個人是誰。她只是聽到了咳嗽聲，遞了一塊手帕。她太單純了。單純到不知道世界上有人會利用善良。
"以後不要去宮牆邊了。"葉昭寧說。
"是……是……"小桃連連點頭，額頭磕在地上。
葉昭寧讓小桃退下之後，一個人坐了很久。
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沈寒璧是當天晚上來的。
葉昭寧把小桃的事和沈寒璧說了。沈寒璧聽完之後，沉默了三息。
"確定救小桃是好事？"沈寒璧說。
葉昭寧沒有立刻回答。
"她單純得像一張白紙。"沈寒璧的聲音不冷不熱，"白紙最容易被畫上畫。你把她救出來，她感恩戴德，對你死心塌地。但她不知道這個宮裡有多少雙眼睛在盯著她。她遞出去一塊手帕，不知道對方是誰。今天遞手帕，明天呢？如果那個人不是遞蜜棗，而是遞一封信、一句話、一個消息呢？她分辨不出來。"
葉昭寧的嘴唇抿了一下。
"你救她是出於善念。"沈寒璧說，"但善念在這個宮裡是奢侈品。你救了她，就要為她負責。不只是管她吃穿，還要管她不被利用。你有這個精力嗎？"
葉昭寧沉默了。
沈寒璧沒有繼續追問。她站起來，走到窗前。
"我不反對你救她。"沈寒璧說，"但我需要你知道一件事。趙元翊的暗衛已經出現在宮牆的另一邊了。小桃和他接觸了四五天。四五天的時間夠做很多事——傳一句話，遞一個消息，摸清一個作息規律。我不知道那個暗衛的目標是不是小桃。但如果是……"
她停了一下。
"那就是我們把她推到了風口上。"
葉昭寧的手攥緊了。
她想起了前世的小桃。前世小桃被安排到她身邊，名義上是伺候，實際上是監視。但小桃太笨了，不會監視。她只會做事。然後她死了。
這一世葉昭寧把她從浣衣局救了出來。但救出來之後呢？她把她放在了棲梧宮。棲梧宮是葉昭寧的寢宮，是這場棋局的中心之一。小桃待在這裡，一舉一動都會被人注意。如果趙元翊的人發現了小桃，發現了她的單純和善良，他們會怎麼做？
他們會利用她。
就像前世一樣。前世趙元翊利用小桃來監視葉昭寧。這一世也許不是監視，但一定有可以利用的地方。小桃不知道誰是敵人，不知道什麼話該說什麼話不該說，不知道一塊手帕遞出去可能帶來的後果。
她是一張白紙。
白紙可以畫最美的畫，也可以畫最髒的畫。
葉昭寧閉上了眼。
"我會看好她。"她說，聲音很低，"不會讓她被利用。"
沈寒璧看了她一眼。那一眼不是質疑，是提醒。
"看好她。"沈寒璧說，"別讓善念變成別人的武器。"
然後她走了。
葉昭寧一個人坐在燈下。窗外的風很冷，從窗縫裡灌進來，吹得燭火晃了兩下。
她想起了小桃跪在地上磕頭的樣子。額頭碰在石板上，一下、兩下、三下。每一下都磕得很用力。那種用力不是做給人看的，是真的感激。一個在浣衣局被打怕了的小宮女，突然被人救了，突然有了一個安全的地方，突然有人給她披了一件披風。
她怎麼能不感激？
但感激是一把雙刃劍。感激讓人忠誠，也讓人盲目。小桃感激葉昭寧，所以她死心塌地。但如果有人利用這份感激呢？如果有人對小桃說"你幫我做一件事，就是幫你的主子"，小桃會不會信？
她會。
因為她分辨不出來。
葉昭寧深吸了一口氣。然後她吹滅了燈。
黑暗中，她摸到了懷裡的銀鎖。涼的。
阿月。
如果阿月也在這個宮裡，她會不會也像小桃一樣單純？會不會也被人利用？
葉昭寧不知道。
她只知道一件事——她不能再失去任何人了。不管是女兒，還是一個剛被救出來的小宮女。