次日晚，東萊王宮張燈結彩，大擺宴席。
葉知寒一身青袍，由內侍引入大殿。舉目望去，只見東萊國主藍稷端坐上首，神色溫和；藍清瑤在其側首相陪，面帶笑意；群臣分坐兩側，低聲私語，暗暗打量著自己。
「在下葉知寒，參見東萊王。」葉知寒依禮參拜。
藍稷見他至，抬手示意道：「葉先生不必多禮，快請入坐。先生改良土壤，活東萊萬千百姓，乃是我東萊的大恩人。」
葉知寒依言入座，謙聲道：「大王言重了。此前在下落難之際，幸得公主以靈泉相救，此恩不敢或忘。如今略盡綿力，不過是投桃報李，實在當不起恩人二字。」
藍稷爽朗一笑，酒盞高舉：「若非先生相助，東萊如今只怕仍是餓殍遍野。先生之功，堪比再造。來來，先生休要過謙，寡人親自敬你一盞。」
「大王請。」葉知寒舉起酒盞，仰頭一飲而盡。
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藍稷放下酒盞，話鋒一轉：「聽聞先生乃是昭國人？不知在昭國時，所任何職？」
此言一出，殿中氣息微凝。幾位老臣目光悄然投向葉知寒，看似漫不經心，實則隱懷戒備。
葉知寒豈不知藍稷此言暗藏試探，卻也不避，坦言道：「回稟大王，在下在昭國時曾效力於宰相薛清，做些微末差事。半年前，在下奉薛清之命潛入東萊，設法奪取靈泉。然來此之後，見公主以靈泉救治百姓，後又不計前嫌，救在下於危難之間。在下深感慚愧，遂回心轉意，斷絕與昭國一切來往。」
藍稷凝視他片刻，忽展顏一笑：「先生如實相告，足見赤誠，實乃真君子也！」
「昭國之事，於我不過往事塵煙。今蒙東萊收留，在下心安於此，再無他慮。」葉知寒話音誠懇，目光清澈。
「浪子回頭，為時未晚。來，寡人再敬先生一盞！」藍稷再度舉盞，旋即又轉向身旁侍從，「石頭，還不去為葉先生斟酒。」
少年侍從應聲而動，快步上前，捧壺斟酒。那少年約莫十三四歲，面白如玉，舉止溫馴，手勢穩如老成，一雙眼睛甚是靈動。
葉知寒見他眉清目秀，面上自有一股沉靜氣度，不似尋常僕役，不由溫和一笑，對藍稷道：「大王，這位小兄弟名喚石頭？在下觀其形貌清雅，舉止從容，這石頭一名，倒是質樸得緊，與他這身氣質，似乎不甚相符。」
藍清瑤聞言，莞爾接口道：「葉大哥說笑了，石頭確是個苦命的孩子。」她目光轉向那少年，帶著幾分憐惜，「三年前，我見他餓暈在街邊，渾身髒污，只剩下一把骨頭。問之，父母皆已亡故，孤苦無依，連自己名姓都忘了。見其可憐，便將他帶回宮中，做個侍從，也算是一條生路。石頭這名字，還是宮裡的一位老內侍隨口取的，說是好養活。」
「原來如此。」葉知寒微微頷首，收回目光。
二人再飲一盞，藍稷續道：「葉先生，你於我東萊有存續之功，寡人不能不賞。寡人慾封先生為大司農，掌農事改良，不知先生意下如何？」
葉知寒聞言，立刻起身，躬身推辭道：「大王厚愛，在下心領了。只是在下閒散慣了，平生所願，不過是躬耕田畝，求個心安溫飽。這大司農一職實在不敢領受，恐有負大王重託。」
藍稷似早有所料，撫須輕笑道：「先生之志，清瑤昨夜已向寡人細細言明。然先生之功，非止於一人一身，乃活萬民之功。我東萊雖小，亦知恩義。若讓百姓知曉，先生立下如此大功竟無半分名位，叫寡人如何面對悠悠眾口？這大司農一職，非為拘束先生，實為安百姓之心，亦讓先生行事更為名正言順。還望先生，萬勿推辭。」
這番話情理兼備，不僅將授官之舉視為答謝，更提升至安撫民心、順應民意的高度。葉知寒若再推辭，反倒顯得不近人情。他看了藍清瑤一眼，見她眼中亦是懇切之色，心知難以拒絕，只得深深一揖：「葉知寒領命，謝大王恩典。」
「甚好！還望先生能繼續施展才華，福澤東萊！」藍稷聲音洪亮，喜笑顏開。
「恭賀葉大人！」殿上群臣齊聲道。
待賀聲稍歇，藍稷又問道：「葉先生，寡人聽清瑤說，昨夜情急之下，先生已將那瓶靈泉飲下，卻不知此刻有何種感受？」
葉知寒微微欠身，如實答道：「回大王，昨夜飲下靈泉後，只覺一股暖流散入四肢百骸，往日滯澀之處豁然貫通，耳聰目明，知覺更敏。體內真氣猶如江河奔涌，無窮無盡。」
藍稷頷首撫須，眼中閃過一絲瞭然：「先生所感不差。世人皆知，靈泉有救死扶傷、脫胎換骨之效。但這脫胎換骨四字，其中卻大有乾坤，遠非他們所想那般簡單。其效如何，全繫於飲用者自身天賦根骨。」
「天賦根骨？」葉知寒若有所思。
「不錯。」藍稷正色道，「天賦卓絕者飲之，猶如天雷勾動地火，體內潛能自生感應，無需外人指點，數日內便可體悟玄通。然若天賦平平，根骨尋常，便需數年苦功，甚或一生也難以窺得門徑。可謂是，慧者得其道，庸者得其殼。」
葉知寒聽罷，心中豁然開朗，鄭重拱手道：「謝大王解惑，告知其中奧妙。」
藍稷擺手笑道：「先生客氣了。此中玄妙，即便寡人即便不說，不日先生也可體悟分明。」說罷，又舉盞邀飲。
殿內氣氛愈發熱絡，君臣又飲數巡。酒至半酣，藍稷方在侍從攙扶下起駕回宮，眾臣亦陸續告退。
宴罷，月上中天。
葉知寒與藍清瑤並肩而行，履聲沙沙。夜風拂過，宮苑內竹影婆娑，也吹動了她額前幾縷髮絲。
行至一處轉角，藍清瑤忽地停下腳步。
她低垂眼睫，似有話說。斟酌片刻，方輕聲道：「葉大哥，方才在殿上，父王堅持要封你為大司農，你……心中可會怪我多事？」
葉知寒駐足，側身望她，輕笑道：「怎會怪你？我知你與大王都是一番好意。」他話鋒微轉，帶著些許探究，「不過昨夜你還叫我自行決斷，為何方才在大殿上，眼神卻又那般懇切？似是很想我受大司農一職。」
藍清瑤抬眸，正對上他探尋的目光：「葉大哥，我讓你自行決斷，是真心尊重你的意願。但同時我也抱有私心，我希望這大司農的印信，能成為系住你的舟楫，讓你名正言順地留在東萊，不再是漂泊的過客。葉大哥，我希望你能一直留在這裡。」
葉知寒一怔：「我從未說過要離開。」
藍清瑤垂首，眼中掠過一絲憂色：「但你始終是昭國人，日子一長，難免會思念故土。那時，你未必會像今日這般堅定。」
「你想我留下來，是為了東萊百姓？」葉知寒語聲平和，「他們如今已學會改良土壤之法，即便哪天我不在了，他們也可自給自足。」
「不，我不是替東萊百姓留你，是替自己！」藍清瑤脫口道。
此言一出，萬籟俱寂。清輝漫灑，仿佛都凝在了她微紅的側顏上。
葉知寒渾身一震，喃喃道：「清瑤……」
藍清瑤既已開口，索性將心中話語盡數傾吐：「昨夜你為救我，不惜己命也要死死拖住那惡徒。葉大哥，我雖身為東萊公主，受百姓尊崇，但若真正遇到危難，會捨生忘死來救的，天下除了父王，恐怕也只有你了。」
葉知寒凝視著她，眼中溫潤如玉：「清瑤，是你讓我明白，何為以德報怨，何為慈悲之心。昨日所為，不過是償還這份恩情萬一。」
藍清瑤抬頭直視他，聲音輕柔：「葉大哥，在你心中，我究竟是何等分量？」
微風輕拂，竹葉沙沙作響。葉知寒沉默片刻，一字一頓道：「獨一無二。」
藍清瑤嫣然一笑，眼中星光流轉。她輕輕倚入葉知寒懷中，將臉頰貼上他胸膛。
長廊上，二人相擁。月光灑於肩頭，風也溫柔。
日月如流，半月時光倏忽而過。自那夜月下互訴衷腸，葉知寒與藍清瑤心意相通，再無隔閡。兩人情意日篤，白日裡一同處理農政，閒暇時相伴遊賞宮苑，形影不離。
每至夜深人靜，葉知寒便獨坐居所，潛心體悟靈泉給軀體帶來的玄妙變化。短短半月，他已自行悟出幾門玄通，雖未大成，卻也略具雛形。
這一日，天朗氣清，惠風和暢。葉知寒如常入宮，與藍清瑤在宮苑內的涼亭小聚。亭邊碧池如鏡，映著天光雲影，偶有游魚躍出水面，盪開圈圈漣漪。
葉知寒握著藍清瑤縴手，望著池中相依的魚影，忽而開口道：「清瑤，我與你之事，大王可曾知曉？若知曉了，可會應允麼？」
藍清瑤聽他此問，梨渦淺現：「葉大哥何必憂心？你於東萊有存續之功，父王心中早已將你視作棟樑。再者……」她眼波流轉，略帶嬌羞，「父王素來疼我，凡我所請，鮮有不允。待尋個合適時機，我親自去與父王言明便是。」
葉知寒微微頷首，心下稍安。默然片刻，似是想起一事，又道：「清瑤，我任這大司農已有些時日，宮中同僚也識得七七八八。先前你曾告訴我，靈泉是由秘法提煉而成，不知是哪位高人擁有此等秘術？此人如今在國中身居何職？我竟一直未曾拜會。」
藍清瑤聞言，面上笑容微僵，輕聲道：「負責提煉靈泉的，乃鍊金一族，可惜他們早已不在了。」
「不在了？」葉知寒面露詫異。
「嗯。」藍清瑤眸中掠過一絲複雜情愫，似是惋惜，又似無奈，「那時我年歲尚小，不及十齡。聽宮裡人說，他們因煉製靈泉居功自傲，生了驕矜之心。父王予其族長一人之下、萬人之上的地位，他卻仍不滿足，竟萌生不臣之念。迫不得已之下，父王只得下令將其平定。」
「原來如此，真是可惜了。」葉知寒聽罷，雖覺宮廷爭鬥難免殘酷，卻也不願深究，只是輕輕握了握她的手，以示寬慰。
藍清瑤也不願多談這沉重舊事，轉而展顏一笑，眼中重現光彩，岔開話題道：「葉大哥，你整日不是忙於公務，便是閉門練功，也該多放鬆些。城外有座錦楓山，此時正值深秋，霜葉流丹，赤霞滿嶺。登臨山頂，更可將我東萊風光盡收眼底。明日我們偷得半日閒暇，一起去走走可好？」
葉知寒見她興致盎然，存心打趣道：「好，公主安排，葉某豈敢不從？只是山中景致這般迷人，若一時貪看，誤入山林深處，尋不得歸路，葉某這罪過可就大了。」
「自然不會！」藍清瑤脫口而出，「這錦楓山我不知去過多少趟，那裡的一草一木、一溝一壑，我早已瞭然於胸。縱使蒙上雙眼，也絕不會迷了路途。」
葉知寒含笑點頭：「那倒是，公主心繫萬民，連山間小徑都這般熟悉，實乃東萊百姓之福！」
藍清瑤聞言，俏臉微紅，輕啐一口，作勢欲打：「好哇，你竟敢取笑於我！看我不……」
恰在此時，一道瘦削身影端著茶盤走近，步履輕捷、悄無聲息，正是侍從石頭。他低眉順目，恭聲道：「公主、葉大人，這是今歲新采的秋茶，香氣清冽、回甘悠長，小人幫您二人倒上。」說罷，將茶盤輕輕放在案上，執起茶盞，便要為二人斟茶。
葉知寒與藍清瑤聞聲，立刻停止嬉鬧，端正坐姿。
「石頭，放下吧，我們自己來便好。」她溫聲道。
「是。」石頭依言放下茶盞，動作沉穩周到，「若無事吩咐，小人便先行告退了。」
他正欲轉身，卻被藍清瑤一聲喚住：「且慢。」
石頭停下腳步，垂首恭立：「公主有何吩咐？」
藍清瑤轉向葉知寒，眸中帶著幾分憐憫：「葉大哥，明日我們把石頭也帶上吧。這孩子自入王宮以來，做事一向勤勉周到，人也聰慧，只是不知為何眉宇間總凝著化不開的愁緒，從未展顏笑過。先前我也曾問過他幾次，可他總是搖頭不語，瞧著實在令人心疼。此番我們前去錦楓山，正好可以帶上他，讓他在山野間走走，看看紅葉漫天的景致，也許心中能鬆快些。」
葉知寒看了看那沉默溫馴的少年，想起他孤苦身世，亦生惻隱，便頷首道：「好，還是你想得周到。便帶他一同前去，也好有個照應。」
「石頭，你願隨我們同去嗎？」藍清瑤柔聲問道。
「謹遵公主之命。」少年侍從拱手施禮，面色如常。