巨大的水晶吊燈沉沉懸在一張格外闊大的圓桌上方，桌邊整整齊齊排布著八把座椅。椅子出自名匠之手，軟墊厚實，做工極盡考究。廳內已落座五人，正等候最後一名與會者赴約。
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「薩杜爾先生今日倒是姍姍來遲。」
一名衣著華貴的月精靈女子向後靠在椅背開口，若非這場事關城邦利害的正式集會，她只怕早已把修長的雙腿擱上桌面。
「自打那場小風波平息之後，他赴約便越發拖沓了。」一名富商抬手摩挲著做工精巧的鎏金懷表，目光落在錶盤上。此人家底殷實，城中大半糧鋪食肆都歸他掌控。他把懷表揣回衣袋，抬眼瞥向那把空椅，「埃克索爾來的侏儒管事捎了口信，說他不會提前到場。」
「這便是我素來厭棄鍊金術士的緣由。他們永遠沉溺在自己的手藝里，半點不懂世事情趣。」精靈女子豐潤的唇間吐出一縷繚繞的煙圈，低聲咕噥道。
終於，厚重的廳堂大門緩緩敞開，一名議會成員踏了進來，正是矮人薩杜爾。較之往日，他身形愈發壯碩，行走時渾圓的肚腹不住晃動，席間幾名商人克制地輕咳，竭力不去直視那副模樣。
「諸位久等，我這不是來了。」
薩杜爾一屁股坐進那把專為他寬厚身軀定製的座椅里。他正是一年半前礦井遭人洗劫時的那個矮人，只是如今，全然看不出曾歷經困厄的模樣。
自埃克索爾的侏儒管事與盜賊公會出手擺平事端後，一切便重回往日秩序。他也向議會稟明了幕後真兇——抱團的商人們都清楚罪魁是某位貴族，可他們對此人已然束手無策。對方的陰謀雖已敗露，他們固然能夠反擊，卻絕不能公開撕破臉。
這群商人是整座城市賴以維繫的支柱。倘若他們聯起手來，只需抽走全部資本、撤資離城，便足以撼動城邦根基；一旦他們拒繳賦稅，城市的國庫就會撕開一道難以填補的缺口。
那位貴族對此心知肚明，也正因如此才使出陰詭伎倆，妄圖巧取豪奪他們的產業。商人們尚且捉摸不透貴族這般鋌而走險的全部緣由，表面看去一切都是為了錢財，可那些產業本就不是他們甘願拱手相讓的東西。
風波過後，城中一片沉寂。商人們重金僱傭護衛，織起了更為細密的情報網。可那名貴族始終按兵不動，再沒有半分動作。賦稅未曾抬升，也不曾拋出任何無理索求，好似已然放棄了這場較量。
久而久之，議會多數成員漸漸淡忘了過往的危機，重歸各自的生活。埃克索爾的介入讓這場衝突倉促落幕，那家商行的力量，遠非這座城市所能抗衡。眾人多少篤定危難不會再度降臨，如同有一面堅盾護佑著他們，自覺安穩無虞。
矮人薩杜爾望向本該屬於侏儒的空座位，其餘議員察覺到他欲言又止，紛紛示意他暢所欲言。
「薩杜爾，你心中有何顧慮？」
「我手下的人在市集撞見一批流轉的魔法兵器……」薩杜爾緩緩開口。城中絕大多數鐵匠鋪都歸他掌管，他直言此事的根源指向埃克索爾，想要向那位符文匠人討要說法，只是倘若侏儒一方不願配合，他也只剩滿腹怨言。
「另外，伯爵的長子很快便要自邊境班師回朝。我的線人傳來消息，邊境戰事再度打成平局。大軍歸鄉至少尚需半載，但駐軍規模擴增，想來會有一批錢款流入城中。」
待到士兵歸來，武器訂單便會接踵而至。城內要供養更多人口，或許還會舉辦凱旋盛宴。倖存的士兵與騎士會揮霍掉浴血掙來的餉銀，到那時，紅燈區想必會一派喧囂。
「這麼說來……」議會另一名男子正要接話，卻驟然瞥見異樣，側目望向一旁，其餘議員也順著他的視線轉頭看去。
「出了什麼狀況？」矮人轉動粗壯的脖頸，朝著眾人凝望的方向看去。那是一扇接近穹頂的通風小窗，本就不是用來向外瞭望的。這間廳堂封閉嚴密，屋頂更是布下了守衛，嚴防外人竊聽會議談話。
「沒什麼，該是我的錯覺。」
窗外空無一物。矮人轉回圓桌，枯燥的議事繼續進行。他時不時偷瞥那名豐艷的月精靈女子，這也是這場乏味集會為數不多的慰藉。表面上他似是對她頗為不屑，心底卻恰恰相反。只是他早已成婚，唯恐流言四起。身居他這般地位，若是被人撞見與紅燈區的主事來往，定會惹出天大麻煩，他那觀念保守的妻子，說不定會拎起斧頭和他算帳。
「嗯？」
議事仍在繼續，一樁怪事落入他眼底。整場會議，那名月精靈女子都直勾勾地注視著他。往日她也愛撩撥戲弄，可今日的眼神，卻帶著一種異乎尋常的魅惑。其餘議員毫無察覺，依舊你來我往磋商著商貿條款。
那妖女究竟在盤算什麼……薩杜爾心中暗自思忖。
十五分鐘過後，會議草草收場，眾人各自歸家。時值夜間八點，夜幕已經籠罩整座城池，再過一個小時宵禁便將生效。他們皆是腰纏萬貫的商人，這點約束對他們形同虛設，無人敢真正攔阻他們的去路。
矮人薩杜爾回到高鎮的宅邸，那是城中最為奢華的府第之一。厚重的金屬大門向兩側敞開，他策馬穿過繁花盛放的宏大花園，僕人們早已恭候在此，一眾女僕垂首迎接主人歸來。
他緩步踏入屋內，僕人上前接過他的外袍。他的妻子並未前來迎候，二人的婚姻本就是利益聯姻，兩個富庶家族結合，只為讓財富再進一步。
浴湯已經備好，他獨自用罷晚餐。孩子們正在他名下的教習工坊做事，並不在家中。不多時，他裹上睡袍，步入寬敞的臥房。府里有些女僕熟知這間臥房，有些夜裡他會喚她們前來相伴。他的妻子居於宅邸另一處翼樓，只要事情不張揚外泄，便聽憑丈夫肆意尋歡。
可今夜一切全然不同。他踏進房門，一股刺骨的涼風撲面而來，陽台的窗扉大開，簾幔隨風翻飛。可攫住他目光的並非此景——床上臥著一道女子的身影。
起初他以為是府中的女僕，可隨即望見那如雪般銀白的長髮。髮絲皎潔勝雪，身軀卻曼妙得引人沉淪，該豐盈的地方飽滿圓潤，餘下身段又纖細窈窕。
「莉拉塔？」薩杜爾瞪大雙眼，滿心驚愕。紅燈區的主事怎會出現在此處，又為何赤身躺臥在他的床榻之上？
女子沒有應聲，只是抬手朝他勾了勾手指，飽滿的胸膛隨動作輕輕顫動。矮人喉頭滾動，瞬間便被這副艷色俘獲。
理智在心底警鈴大作，可肉身的欲望卻在不斷慫恿他向前。他傾慕的人就在眼前，四下無人打擾。
老矮人被慾念裹挾，縱身撲入女子柔軟的懷抱，腦袋陷進蓬鬆枕褥之間。女子亦回抱住他，接納了他的靠近。
相擁很快化為熾熱的吻。薩杜爾近乎瘋狂地吻過月精靈曲線玲瓏的軀體，仿佛稍有遲疑，眼前美人便會化作霧氣消散，再無重來的機會。
他翻身壓上前去，正要完成最後的溫存，變故陡生。那美艷女子的雙眼漾起詭異幽光，十根手指以違背常理的姿態扭曲變形。矮人尚且未曾反應過來，她便死死箍住他，攫取了他全部注意力。
手指不斷拉長，褪去人型，化作數根細長的鞭狀觸鬚肆意延展。觸鬚猛地纏上矮人赤裸的身軀，叫他猝不及防。
「什麼——！」
一根怪異的觸鬚緊緊絞住薩杜爾的脖頸，狠狠向後拖拽。方才還與他溫存的美人，嘴角咧開一道猙獰的笑，雙唇向兩側扯開，露出滿口鋒利尖牙。
下一刻，她的整個頭顱轟然裂開，翻湧湧出一團扭動的觸手。美人已然不復存在，取而代之的是一頭決意將他生吞活剝的怪物。他退無可退，脖頸被緊緊扼住，連呼救都做不到。
撕裂血肉的聲響，在夜風穿堂的臥房之中迴蕩。矮人的頭顱脫離脖頸，被狠狠吞入怪物布滿利齒的巨口。
「這下你可要吃個肚圓了。」一道戲謔的嗓音，伴著這場可怖的殺戮響起。怪物不停吞噬那肥胖矮人的軀體，大半軀幹已然沒入腹中。
「把其餘人找過來，我們得抓緊時間，尚有目標不在此處。」另一道近似凡人的人聲，自那吞噬死屍的怪物口中傳出。幻象緩緩退散，殘酷的真相終於顯露。
矮人確然已經殞命。一名黑袍人佇立在薩杜爾的屍身旁，所謂的雙手不復存在，無數觸手自寬大袍袖之中翻湧而出，蠶食著矮人的皮肉與衣衫，直至地上不留半點殘渣。
場景隨即切回方才六人集會的議會廳堂。薩杜爾並非第一個葬身於此的犧牲品，還有兩名議員尚且苟活。地面擺著一件奇異器物，形似雙螺旋，正嗡鳴不止，表層銘刻的符文泛著刺目紅光。
「啊，這便是我不願與深淵術士共事的緣由。這般匆匆行事，樂趣何在？本該好好玩弄一番才是。」那女子微微撅起嘴唇，兜帽滑落，露出臉龐。她五官依稀留有精靈輪廓，膚色卻暗沉如黑曜石，雙目漆黑空洞，眼窩四周青筋虬結凸起。
她蹦跳著踱步，懷中抱著紅燈區主事失去生機的軀體，女子的頭顱與四肢隨著她的蹦跳不住晃蕩。旋即她手臂一揮，如同拋擲一袋土豆，將屍體狠狠丟向黑袍男人。
黑袍人不予回應，數道觸手自袍袖激射而出，纏縛住那精靈女子的四肢，將軀體凌空提起。最粗壯的那根觸手從中裂開，露出一整排鯊魚般的鋒利巨齒。轉瞬之間，那具軀體便被吞噬殆盡，片衣不留。
待術士將廳堂之內所有議員盡數吞食，觸手盡數收回黑袍之下。同行的女子靜靜等候，看著他拾起那件造就整場慘劇的魔法器物。
正是這枚雙螺旋法器編織迷幻幻境，令目標陷入沉睡，哪怕身受重創也無從甦醒。這件魔器威力強橫，即便是三階職業者也會受其影響，唯有意志超凡之人才有機會抵抗，可即便如此，也需要耗費不少心力，更何況在這二人面前，根本不會留給對手掙扎的餘地。
「原本八位議會成員，如今還剩兩個。」深淵術士嘶啞低沉的嗓音，迴蕩在寂靜的廳堂。這間特意做了隔音處理的屋子，反倒成了加害者的助力。
「我們要去尋他們嗎？」少女拍了拍手掌，眼中滿是亢奮，已然迫不及待奔赴下一個獵物。
「動身。你留下標記了？」
少女頷首，牆壁之上烙下一道巨大玄秘的印記，那是繪有詭異符號的魔法陣。法陣圓環之內，描摹著一頭怪異魔物，一團密密麻麻的眼球，被無數觸手團團環繞。
二人抬眼望向那扇通風小窗，方才便是經由這裡，將那枚雙螺旋魔器擲入屋內。器物落地的一瞬，幻術便已啟動，廳中眾人瞬間墜入幻夢，之後處理中招的受害者，簡直易如反掌。
女子身形微微閃爍，縱身一躍，徑直穿透牆壁離去。黑袍男子則撲向那扇狹小高窗，身軀扭曲膨脹，竭力擠壓著鑽過窗口，如同蚯蚓一般爬到屋外。屋頂值守的守衛，早已無聲倒地。
二人迅速離開這座宅邸，向著下一處目標疾馳。還有兩名議會成員等待他們獵殺，第一個目標距離並不遙遠。他們得到消息，那人正埋首於自己的工坊實驗室，恐怕整夜都不會離開。
而他尚且不知，別處正上演另一番光景。一個看著尚且年輕，近乎少年模樣的男子正在叩響房門，身側立著一名容貌嬌俏的精靈少女，手捧茶盤，面帶淺笑。
來人正是托倫・瓦登，腰間攜帶著自己新鑄成的利劍。他本想前來展示成品，盼著管事能給出一個公道報價，繼而商議往後的鍛造合約。他滿心期望商行能夠供給一批普通品級的魔力石，就如同他鑄劍所用的那一種。
「他在裡面忙活些什麼？」
早已過了晚間八點，夜色深沉。他本以為趕在一日落幕之前便可談妥事宜，此刻才發覺自己太過急躁。
「你也知曉管事的性子，遇上緊要關頭便是如此。等候之際，可要飲杯茶？」
托倫低聲嘟囔，他已然十分了解這名侏儒。一旦對方的鑽研即將迎來突破，便絕不允許任何人踏入辦公室。這般狀態，有時會持續數日，乃至數周。他著實希望儘快敲定商談，不然他根本無從核算自己鍛造器物的成本開銷。
「不必了。」
他打算在此等候半個時辰，倘若侏儒依舊不肯見客，便次日清晨再來。
齊莉安娜聳了聳肩，轉身就要離去。這一層設有一處小小的等候廳，他本打算去那邊稍作歇息。
「隨你心意……」
精靈少女腳步驟然頓住，猛地原地轉了半圈，一腳狠狠踹向房門，門板險些被直接撞碎。托倫為這股爆發的力量大為震驚，更詫異她踹開門之後便立時收了力道。
「哪裡出了差錯？」他快步上前，探頭朝辦公室內張望。屋內並無異常，只看見那名怒火中燒的侏儒，正埋頭調配鍊金藥劑。
「你究竟要做什麼！」齊莉安娜一手還端著茶盤，揉了揉額頭，連忙向對方致歉。托倫全然摸不著頭腦，只詢問能否與脾氣暴躁的管事談上幾句。
「不行！沒看見我正忙得不可開交？明日再來，把這該死的門關上！」
托倫只得點頭，將房門閉合。精靈少女又恢復一臉若無其事的笑意，轉身下樓去往一樓。他參不透方才這一出變故，只當是這二人素來性情乖僻古怪。
既然管事稱自己忙於工作，繼續等候也毫無意義，他決意就此返家，至少已經約好明早再來商談。
托倫拔出那柄一心想要拿來炫耀的長劍，走向樓梯的同時，催動技能檢視兵刃的狀態。可看清眼前景象的那一刻，他腳步猛地釘在原地，一幅匪夷所思的畫面撞入眼帘。
「這到底發生了什麼？」