「情況怎麼樣？」
「別問了，夥計。」
達拉克一邊回答托倫，一邊用從地上撿起的鎬頭敲擊坍塌的通道。身為矮人，他對地下環境和洞穴生活本就熟門熟路。
「要清完這堆亂石，最少也得花上一整天。」
他們來時走的隧道已經徹底堵死。達拉克還說，他拿不準坍塌段到底有多深，就算全力挖掘，恐怕也要好幾天才能打通。但這還不是最棘手的問題——真正的威脅，是可能從連通這座大洞穴的其他隧道里湧出來的蟻怪。
他們此刻所在的區域直徑約五十米，高三米左右，四條隧道在此交匯，又分出更多小徑。這些小徑有些是死胡同，有些則通向和這裡類似的洞窟。眼下他們有兩個選擇：要麼自己動手挖開坍塌處，祈禱之前走過的通道不會在其他路段再次塌方；要麼走另一條通往出口的隧道繞路。
「我覺得不對勁，之前從來沒人提過這裡會發生地震。」
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托倫說出了自己的看法，其餘隊員也紛紛圍了過來。所有人都提高了警惕，精靈守在一條廊道旁，凝神細聽是否有怪物靠近的動靜。
「你覺得是別的原因造成的？」
奧森一邊踢著滾落在洞底的石塊，一邊問道。石塊碰撞發出輕微的聲響，在空曠的洞穴里久久迴蕩。
「不好說，說不定是其他隊伍在廊道的上層或者下層和蟻怪打起來了。」
他說出了自己的猜測：或許其他隊伍遇上了強敵，正用爆炸魔法突圍。法術捲軸這類物品本就常見，配備二階冒險者的隊伍，完全可能攜帶幾張三階捲軸應急。
「螞蟻不是擅長挖洞嗎？會不會是它們挖穿了那條隧道？」
半侏儒女孩插話說，這確實是一種可能，但沒法解釋隧道坍塌前傳來的那聲巨響。
「不管怎麼說，我們得趕緊離開這鬼地方。」
奧森一邊說，一邊擦去大劍上沾著的幾點血跡。到了這座更開闊的洞穴里，他總算能舒展開手腳揮舞這柄武器了。
「待在這兒也沒用，就像法師說的，我們順著地圖走到出口就行。」
「喂！他不叫法師，他叫托倫！」
赫爾西衝著奧森喊了一聲，奧森愣了一下，很快回過神，臉上掠過幾分不快。托倫對女孩這突如其來的維護有些意外，只對著她點頭道謝。半侏儒女孩被他這反應弄得有些不好意思，臉頰微微泛紅，連忙把頭轉了過去。
「隨便你怎麼叫吧……」
「蟻怪現在還沒找過來，我們可以試著繼續往前走。要是在這兒乾等，說不定它們待會兒就從那些隧道里湧出來了。」
托倫開口說道，隊伍隨即繼續商議眼下的局勢。最後大家一致認為，留在原地等挖通塌方絕不是好辦法——要是耽擱太久，蟻怪會從四面八方圍上來，它們甚至能挖更多隧道，從上下方發動襲擊。
托倫把地圖鋪在地上，和塞拉納、赫爾西一起查看。赫爾西一直想學怎麼看地圖，湊在旁邊聽得格外認真。
「我們現在在這兒，來時塌方的隧道就在這個位置。」
他拿著一塊類似紅蠟的物件，又取了炭筆在圖上標記。
「離我們最近的出口應該在這兒……」
他在圖上標出目的地，根據隧道長度估算，走到那裡還需要一段時間。
「我們大概能在這個連通多條隧道的岔路口稍作休整，那地方和這座洞穴一樣寬敞……」
隊裡的兩名戰士沒怎麼留心托倫和兩名追蹤者的討論，只站在一旁警戒。塞拉納朝他們點頭示意接下來要走的路線，赫爾西則撓了撓頭——她還不太看得懂地圖，也不會估算距離，這正是她回城之後打算學的本事。看著眼前兩人的樣子，她慢慢明白了一個優秀的偵察兵該是什麼樣。
除了螞蟻的觸角，以及進階工蟻體內個頭更大的法力石，他們沒什麼可收拾的。經歷過至少一次進化的怪物，都會結出怪物核心，進化次數越多，核心就越大、質地越緻密。不過體型不總能代表品質，畢竟法力石和符文一樣，等階從低階到傳奇跨度極大。
達拉克踏入新的廊道時，光球漂浮在他頭頂。整支隊伍向前推進，卻不得不時刻提防後方的襲擊，奧森因此退到後排，保護隊伍里較為脆弱的成員。
他們緩步走入未知的區域，不清楚其他隊伍是否平安，但普通工蟻對他們造不成太大威脅，真正的麻煩是會噴酸液的變種蟻。
又過了大約半個時辰，他們遇上了另一群怪物，這群裡面混雜著高階變種。達拉克的盾牌被酸液噴中了好幾下，托倫則施展出真正的咒語，在隊伍周圍撐起了一道防禦屏障。
他已經不再靠隨意消耗捲軸來練手了，得把這些一次性捲軸留到緊要關頭。誰也說不準後面還會遇上多少蟻怪，多留一卷，說不定關鍵時刻就能扭轉局勢。
這個做法最大的問題，是隊友們必須承擔更多壓力。過去他習慣用符文法術捲軸輕鬆清退蟻群，可為了省捲軸，改用常規咒語法術，就需要更長的施法準備時間。
「達拉克，側身躲！」
「收到，夥計！」
「法力爆發！」
一團凝聚的光球從矮人身側飛掠而過，正擊中兩隻噴酸蟻。小規模的爆炸過後，兩隻怪物的胸甲被炸碎了大半，雖然還沒死透，卻已經動彈不得——這就足夠了，隊伍里的盾衛當即挺長戟刺穿了它們的頭顱。
法力爆發是一階法師入門階段能掌握的最強法術，後來他就常用威力更強、爆炸更劇烈的火焰爆破替代。要是當時能用那個法術，說不定一擊就能結果這兩隻怪物。
清掉大約十隻蟻形怪物後，他們聽見身後傳來奧森的喊聲。
「我們後頭跟了幾個雜碎！」
除了達拉克之外，所有人都立刻轉過身——矮人依舊守在前方，絕不能讓隊伍陷入腹背受敵的境地。好在追來的只是幾隻普通工蟻，就算是奧森用短兵器也能解決。他暫時把雙手巨劍背回背上，在這種狹窄的廊道里，巨劍根本施展不開。
「見鬼，我再也不接這種破礦井、破洞穴的任務了！」
「你也知道，冒險者的活兒大半都在地牢里啊。」赫爾西嘆了口氣，立刻接話。
「閉嘴！」奧森沒好氣地罵了一句，朝螞蟻的屍體啐了口唾沫。
這時隊裡的太陽精靈卻做了件怪事：他掏出一隻瓶子，往身後那些死螞蟻身上澆液體。這舉動看著稀奇，但這位沉默的隊員似乎根本沒打算解釋自己在做什麼。最好奇的要數赫爾西，她轉頭看向托倫，想知道他是否明白其中的緣由。
托倫還沒來得及答話，一股奇異的氣味便撲面而來——是薄荷味，比常見的薄荷沖得多，嗆得他不由得退了一步。他想起前世的相關見聞，立刻反應了過來。
「我猜他是在阻斷蟻怪的信息素蹤跡。要是成功了，後面追來的螞蟻就找不到我們了。」
托倫看向塞拉納，精靈點了點頭。他大概是直到螞蟻從後方摸上來，才捨得把這瓶精油用掉。
眾人繼續解剖怪物屍體，把托倫挑出來的法力石收走。這替他們省了不少時間，也算是給這趟辛苦添了些實在的收穫。精靈則一路往各處灑那氣味濃烈的精油，試圖蓋住隊伍留下的氣息，免得被怪物追蹤。這法子似乎真的管用，後方再也沒出現螞蟻。
他們總算走到一處岔路口，更多隧道從這裡向四面八方延伸。裡頭看起來空無一人，眾人便保持著警戒繼續前行。算下來，他們已經在礦井裡待了近五個時辰。
「你說，他們會派救援隊來嗎？」赫爾西望著被魔法光照亮的洞穴和散落在四周的礦車，開口問道。
「估計不會——除非你們當中有誰是貴族或者富商的子嗣。」
托倫的話惹得幾個男人都笑了。可對這個半侏儒女孩來說，這話實在新鮮——她原本以為冒險者都是一群抱團找刺激的夥伴，實際上他們和僱傭兵差不了多少，除非涉及巨額利益，否則絕不會輕易涉險。除非有人專門求著來救，不然根本不會有人趕來。
「我們腳程快的話，兩三個時辰就能到下一個出口。」
赫爾西心裡有些發沉，她意識到沒人會在意他們的死活。現在只能咬著牙繼續往前走，好在身邊這幾個同伴，比她之前待的那支隊伍要真誠得多。
托倫掃視一圈，看得出來隊員們都漸漸累了。隧道里悶熱得很，他們又一直在和怪物纏鬥。但眼下最好還是儘快往出口趕，要是再有螞蟻襲來，在這種洞穴里停下休息根本就是自尋死路。
「我們得走那條廊道。」
托倫指了指接下來要走的通道，眾人立刻動身，塞拉納則在隊伍後方把剩下的精油全灑完了。要是冒險者們提前知道要對付的是這種蟻怪，本來都該帶上精靈現在用的這種精油的。
他們拐進另一個更大的洞穴，這一次，映入眼帘的是一幅駭人的景象。
「這是什麼？」
「嘿，那不是咱們認識的人嗎？」
奧森環顧四周喊道。只見地上橫七豎八躺著不少大型蟻怪的屍體，而除了這些蟲屍，還有另外兩具遺骸——是兩名冒險者。
眾人迅速掃過現場：這支隊伍顯然經歷過一場惡戰，才落得這樣的傷亡下場。每支冒險者隊伍至少有五人，剩下的人應該已經逃出去了。
「該死……」
托倫看了看輿圖，又望向通往另一個出口的走廊——那裡已經完全坍塌堵死了。合理推測，是之前逃命的冒險者引爆了炸藥。托倫忽然覺得，自己來這地方根本就是個錯誤。雖說他的技藝一直在提升，但眼下的局勢實在太過兇險。
這種境況下，唯一的好消息是那些蟲屍里還殘留著不少法力石，甚至混著幾隻體型更大的噴酸蟻。或許趁這個機會把那條坍塌的隧道挖通，會是更好的選擇。
「你在做什麼？」
托倫看見奧森正在翻撿死去冒險者的遺物，當即開口問了一句。他甚至看見那人撿起一隻空間袋，直接掛在了自己腰上。
「還能做什麼？死人又用不著這些東西。」
死者里有一人穿輕甲，看裝束像是弓箭手或者偵察兵；另一人是戰士，手裡的長劍還插在一隻蟻怪的身體裡。
「奇怪，那些螞蟻居然沒把屍體拖走。它們肯定是在往回逃、引爆炸藥之前就殺光了所有活物……這意味著……該死……」
不出他所料，有什麼東西來了。那生物發出的聲響和其他蟻怪完全不同，很快就從一條廊道里鑽了出來——它的頭顱太過巨大，幾乎要卡進不去。
這隻螞蟻的體型比馬還要龐大，最顯眼的就是它那大得離譜的頭部。它的顎齒極其粗壯，看上去一口就能把成年人劈成兩半。
米爾梅克士兵等階53生命值：1108/1146
托倫憑藉辨識稟賦看清了怪物的名號與生命值數值，看到這些數字，他的眉頭皺得更緊了。怪物和其他種族一樣會進化：第一次進化在二十五階之後，第二次則在五十階以上，過程類似於完成首個一階課程。這隻怪物已經屬於二階，偏低的生命值說明它之前受過傷，不過現在應該已經恢復了大半。
「小心！」
眾人立刻各就各位投入戰鬥，兩名戰士頂在前方，遠程攻擊者落在後排。精靈率先出手，箭矢穿過昏暗的洞穴，正中怪物頭部。可讓所有人震驚的是，箭矢直接彈開了，只在怪物堅硬的外骨骼上留下一道淺淺的痕跡。
這一擊過後，怪物立刻鎖定了他們的位置，發出一聲尖嘯，徑直衝撞過來。以它的體型來說，速度快得反常，達拉克恐怕很難擋住這波衝擊。但這位強壯的矮人半步不退，他壓低重心，雙手緊緊攥住盾牌，如同真正的守護者一般，穩穩立在隊伍和怪物之間。
「來啊，雜種，沖你爺爺來！」
怪物的碩大頭顱猛地撞在達拉克的加熱護盾上，盾牌在巨力擠壓下瞬間崩裂，這位肌肉虬結的矮人被撞得連連後退，靴底在岩石地面上磨出一道道深痕。怪物隨即用那對巨大的顎齒瘋狂撕咬，厚重的盾牌根本扛不住這般恐怖的力量，眼看就要徹底碎裂。
奧森沒等隊友遇險，就鼓足全身力氣掄起雙手巨劍劈向怪物。這一擊乾淨利落砍中它的一條腿，直接將那條腿削飛，他特意瞄準了關節處的薄弱位置，準頭分毫不差。他試圖繼續揮劍劈向裝甲更厚的部位，第二擊卻被外骨骼擋住，只留下一道淺淺的劃痕。
怪物隨即放棄了啃咬盾牌，達拉克趁機後撤，手腳不住顫抖，幾乎無力正面硬接這隻進化怪物的衝鋒。
蟻怪轉頭看向另一名戰士，失去一條腿後更是狂性大發，仗著剩下五條腿依舊能保持平衡。它再次張開顎齒，要把眼前的攻擊者劈成兩半。奧森反應慢了半拍——他本以為砍掉一條腿就能把怪物掀翻，幸而一道赤紅色的火焰法術正中蟻怪頭部，硬生生阻住了它的動作。
怪物被托倫的火焰箭咒擊中面部，發出痛苦的尖嘯。這是尋常等階的二階法術，怪物的觸角和眼睛瞬間開始融化，足以癱瘓它的感官，讓它近乎失明。
事情還沒結束，托倫又射出一道火焰箭，依舊瞄準頭部，這一擊終於讓怪物栽倒在地。達拉克重整態勢，趁機揮動長戟砍向不停抽搐的怪物，奧森緊隨其後，雙手巨劍以同樣的力道劈落。兩人接連砍殺，赫爾西和精靈也加入了戰團，直到怪物的腿徹底停止抽搐，四周才終于歸於沉寂。
擊殺這頭二階怪物後，所有人都汗流浹背、氣喘吁吁。他們紛紛望向隊裡的法師，驚訝於他居然能施展出高階法術。
「我帶了一些魔法捲軸……」
他開口解釋，其餘人聞言點了點頭，可交談還沒繼續，就被一陣不祥的蟲類腳步聲打斷。
「啊，你把它們都引來了，可真是我們需要的『好消息』……」
一滴冷汗順著托倫的額頭滑落。他確實帶了不少捲軸，可要撐過整場礦坑探險，他絕不敢拿性命去賭餘量夠不夠。此刻他一邊念誦咒語，一邊匯聚更多法力，右手前方凝出一個藍色光球，左手則攥著冊子似的捲軸魔法書——這場戰鬥，才剛剛拉開序幕。