灰背落進大壩的陰影，翅貼在身側，後肢的彎鉤爪摳住船塢鏽紅的鐵皮檐口，把身子掛住。
風從西邊來，帶著銀杏林那種「不那麼甜「的、終於像土的味道；可風一越過壩頂，撲到臉上時就變了——底下那片水的氣味，是另一種腥，悶的、稠的，像有人把一整個池塘的爛草和鐵鏽攪在一起，捂了很久。
他們順著昨日的東風飛了整整一天，才從那片沉默的林子抵到這裡。眼下是一道橫在平原上的大江，水色不青也不綠，是種發渾的、泛著油光的黃綠。江面寬得不像話，對岸的林帶被壓成一條模糊的線。赤喙在前頭落了腳，長翼殿後，三隻天行者沿著壩體排開，只把後爪的彎鉤深深扣進鏽鐵皮的縫裡。
這地方曾是人的。壩體是一道巨大的混凝土脊，從江岸插進水裡，如今根部的石頭已經多孔、酥了，像被什麼啃過無數遍。壩旁歪著一間船塢——頂棚塌了半邊，木骨露出，門軸鏽死，但殼子還在，能擋風。他們把記錄皮卷和在路上一直卷著的、立獺人朋友畫的那張人類畫像，一起塞進船塢乾燥的角落。這便是東進路上第一個能稱作「據點「的地方。
灰背沒急著往江里看。他先看了壩。
壩體底部的孔洞裡，有活物在動。
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不是魚。是一隻灰褐的獸，身子短圓，腰卻出奇地長，後肢蹬水、前爪扒著混凝土縫，一縮一縮地往孔里鑽。它前掌撐得大開，掌緣一圈蹼，爪卻粗壯、向外撇，像幾把小鏟。灰背認得這類身形——和獺相近，卻不是獺；它潛水時耳廓貼成兩道細縫，幾乎看不見，只在出水換氣的剎那張一下。
這是深潛鼠。它是河狸鼠的後裔，被人帶來的歸化種，在長江的堤岸上活成了自己的樣子：腰長而有力，主司水裡的推進；爪齒里沉著金屬來源於分解在水中的金屬，但灰背他們沒有知情權，只看見它的爪啃在壩體上，留下一道淺白的痕。它能在水壩的牆上鑿洞，但鑿得不深。真正把這道壩吃空的，是水自己：經年的流水從那些孔洞裡穿進穿出，把混凝土底部漚成了海綿。深潛鼠不過是添了幾道牙印。
壩體另一側，廢棄船閘的閘室里靜著一汪水。水面下，幾道延長的影子貼著閘壁慢慢游，斑紋和石縫一個顏色，不細看根本分不出。那些是閘棲魚類，它們不是一種，是許多種都學會了同一件事——鑽進水利設施被淹沒的縫隙里活著。縫隙是它們的食堂，是育兒室，也是藏食物的地方；它們在裡頭穿梭、占用、啃食附著的生物，一年年下來，閘壁的結構也被它們磨鬆了些。
和深潛鼠、和另一種貼在沉船上的活物一起，它們算是這江上「人類造的房子「持續被啃食的三股力——但說到底，衝垮房子的仍是水。
天擦黑前，灰背終於把視線投進江里。
近岸的淺水處，浮著一團團麻灰色的影子——是斑嘴鴨，成群的，貼著水面梳羽、把頭埋進翅根睡。更遠處，幾隻蒼鷺和白琵鷺立在泥灘上，長喙一下一下探進稀泥，慢得像是和淤泥商量。它們和北方那些會飛很遠、避過了大災的同類一樣，沒怎麼變，還是老樣子。灰背在別處見過會改模樣的水鳥，眼前這些不是——它們是原模原樣活下來的老傢伙。
水面上另有一種鵝，卻和斑嘴鴨群的散漫不同。它們抱成緊密的一團，頸子縮著，像每隻用脖子兜著個看不見的包袱——那是河有袋鵝。雄鵝的頸部羽毛長得硬，收攏後在腿上圍成一隻籃，裡頭臥著還沒出殼的蛋；雌鵝不停游開去，銜了水草和碎魚回來，餵自己的丈夫。它們幾乎不下水底，終生浮著，一群抱團，一隻受驚全群都昂起長脖。
江里有什麼能讓這樣的一群慌？灰背很快看見答案。
江心的水忽然鼓了起來。
不是浪。是一條魚的背，寬得像一段翻過來的船底，慢慢地、幾乎是貼著水面拱出。它比灰背見過的任何魚都長，吻向前伸出，須子拖得老長，在渾水裡一擺一擺，像在嘗水的味道。背上是五行突出的骨板，尖的，陽光斜照時泛出鐵灰的冷光；頭骨向後伸出四根角，朝後。這些角是早年輻射留下的畸變，如今已成了族裡代代都有的常態，配上周身突出的鋒利骨板，前後上下都護住了。
這是蛟鱘。它是這片大江頂上的獵手，中華鱘的後裔，占據了從前屬於別種巨獸的位置。它游得不快，卻穩，雙尾——不是分叉，是兩條尾椎各帶一片新月形的鰭——推著它無聲地切開水。它巡到那群河有袋鵝邊緣，忽然側身一甩，長吻探出水面，叼住了一隻落了單、正低頭育兒的雄鵝，連同它頸里那隻籃，一起拖進了水裡。群鵝轟地散開又聚攏，脖頸拍得水響，卻救不回那一隻。蛟鱘要的就是落單的、浮在水面難逃的——抱團的那群，它懶得硬碰。
灰背的爪扣緊了鐵皮。他看見蛟鱘轉身，長吻須在水底泥沙里掃，像盲人用指尖認路，准准地定位那些埋在泥里的底棲小獸；又看見它逼近一尾胖圓的、額前生著兩個突起的魚——那魚的粗壯程度與蛟鱘相當，一見身影就擺尾往岸邊的草棵里扎。蛟鱘沒追。那類魚它只挑小的、弱的，成年的一身肉還帶刺，不划算。
那圓身的魚是牛鯉。它大得像一段漂著的木，平均能到兩米，正面看身子是圓的，不像多數魚那樣側扁，專吃岸上和水裡的草；額前兩個突是同類相爭的武器，也用來嚇退來犯。它是耐得住髒水的鯉形目里崛起的一支——這江被人的工廠餵得太肥，原生的魚死絕了大片，活下來的反是這種能扛缺氧的。至於它祖上是哪一門鯉，早被當年的輻射攪得追不回了，只認得它歸鯉形目。牛鯉占了空出來的位子，成了江里最常見的大個頭植食者。
夜裡，灰背被水底的動靜鬧醒。
船塢下方不深的水裡，有什麼在沙沙地爬。他探頭，借著月光看見一片硬殼——不是蟹那麼簡單。那是太湖蟹，本地人舊時叫它大閘蟹的後裔，如今螯多得出奇：原本兩隻大螯之外，八條帶有鉗子的步足，其末端的小鉗變得龐大，張開像十把小剪。它在湖底伏著，等魚游近，十螯齊出，連夾帶拖，慢的魚根本掙不脫。它和蛟鱘搶同一層的食物，卻不在同一個量級——蛟鱘是頂層，它是底層的獵手。
更近壩根的地方，淺灘的洞裡鑽出另一種爬行動物。它比深潛鼠大，甲片卻比祖先的鱷平些、突刺少，好鑽洞；一群擠在相鄰的洞口，小的被幾隻成年的一起看管，不像別處只由親生父母帶。這是地鼉，揚子鱷的後裔。它們在高高的洲灘上挖出又大又複雜的洞，住、養崽、藏吃的一起解決，多餘的魚蝦蟹貝埋在洞深處的「倉「里。它們也用肺呼吸，進了水就憋——而這恰恰是蛟鱘下手的地方：一隻地鼉若離岸太遠、被蛟鱘咬住，就會被拖進深水，再浮不上來。可地鼉抱團、洞多、會躲，蛟鱘也討不到多少便宜。
灰背把這兩樣「挖洞的「在心裡分了類：深潛鼠在人類的水利結構上鑿淺眼，地鼉在天然的岸上挖深宅。
第二日，他們躍入水中試圖捕魚，卻在江里看見一具沉船。魚沒抓著：水渾，魚快，三隻翅在水裡使不上勁，赤喙紮下去兩回，只叼上來一口泥。
不是龍骨完整的船，是半陷在洲邊淤泥里的一副殘骸，鐵已酥，被一層灰綠黏糊糊的膜裹著。那膜是航藻聚合體——許多種微生物湊在一起，貼在沉船上，靠自己吐出的分泌物慢慢把船體拆開。它不像那些把水燒成綠糊的暴發戶藻類，不瘋長，反而把周圍死掉的微生物也高效地化掉，把東西重新送回循環。沉船的縫裡、背風面，還嵌著一片片像河底鵝卵石的東西，灰背起初真當是石頭，後來看見其中一片被水流推得微微挪了位——那是底石蚌。它殼面仿著鵝卵石，混在真石頭裡誰也認不出；它趴在那兒，不光是藏，也把衝過的水削得緩了些，護住了腳下的泥。航藻和底石蚌，一拆一護，把人類的沉船變成了江底的一處礁。
水面的更上層，浮著一樣更驚人的活物。它仰面躺著，肚皮朝上，背朝水，兩隻巨大的膜翼在水裡慢慢扇，像兩片被水流托著的暗帆；後肢和尾巴連成的皮膜在身後擺，當舵。
這是仰泳蝠，獨孔蝠的一支下了水——和天行者同屬蝠裔，卻走了一條完全不同的路：前肢的膜成了槳，後肢的爪還在，只是再不用來抓枝，用來在水裡調姿。它張著那對永閉的瓣膜濾水，把江里密密麻麻的浮游生物篩進肚子，是這富營養化的渾水裡養出的最大個頭——平均兩米多，大的能到三米，牛鯉的兩倍。成年的它幾乎沒有天敵，巨翼一展就能護住身下的幼崽。可幼崽若被蛟鱘撞上、游不動了，水流過不了瓣膜，便悶死在水裡。灰背望著那片緩緩扇動的暗帆，第一次覺得，這江里「大「的規矩，比林子裡複雜得多。
他們在船塢住了下來。
船塢背風，他們揀了最裡頭的角落過夜。吃的就地取：閘棲魚貼著閘壁游，捉起來不難；淺灘泥里挖得出蚌，撬開殼，生著咽下去。江里的東西都帶土腥，吃了兩天，灰背開始想一口鹹的。
壩體的多孔、沉船的膜、深潛鼠的牙印、閘棲魚磨松的閘壁——人走後留下的這些東西，正被江水和江里的活物一點點接著拆。灰背把這幾日見的都畫進記錄皮卷：牛鯉的圓身、河有袋鵝的頸籃、蛟鱘向後張的四角、仰泳蝠朝上的肚皮。最後他停了筆，望向江的東頭。
江從這兒往東，還會流很久才入海。風也正往那個方向去。他們來是為追「人去哪兒了「的線索，而江的東邊，是更遠的陸地，也可能是海岸——答案或許還在更前頭。
「先在這兒養養，「他對赤喙和長翼說，「東風還長。「
三隻天行者把翅收攏，在鏽紅的船塢里安頓下來，等江面的霧散。