一
烏魯木齊大營。三月初。
胤禵到的時候，年羹堯率全營將領跪在營門口。五千人。齊刷刷跪在戈壁灘上，甲葉子碰在一起，發出一片細碎的響聲，像下了一場金屬的雨。風沙大。跪著的人臉上全是沙，沙和汗混在一起，在每個人臉上畫出縱橫的溝。沒人敢擦。
「臣年羹堯，率西北全軍，叩迎皇上。」
胤禵下了馬。他沒讓人平身——他先走到年羹堯面前。年羹堯跪著，抬頭看他。胤禵看了一眼年羹堯的臉——胖。比三年前胖了不止一圈。雙下巴疊在一起，脖子粗了，領口勒出一道紅印。在西北待著不缺肉吃，這說明後勤不差。可胖了不好——胖了騎馬笨，甲衣穿不上，刀也揮不動。可這不是他現在管的事。現在他要管的，是這個人心裡想什麼。
「起來。」
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全營起身。甲葉子又是一片響。五千人站起來，揚起一層沙，沙被風吹著，往胤禵臉上撲。他沒眨眼。
胤禵走在前面，年羹堯跟在右側半步。岳鍾琪跟在左側。三個人，三匹馬，往大營里走。營門是用胡楊木扎的，門框上掛著一塊匾——「威武」兩個字，是年羹堯自己題的。字很大，筆力雄健，可筆畫裡有股狂氣，像一個人喝醉了酒寫的大字。
「年羹堯。朕到了。先看炮。」
「皇上。炮在——」
「現在。」
年羹堯愣了一下。他以為皇上到了會先休息、先議、先聽匯報。可皇上要看炮。現在。這種行事風格——年羹堯記得。三年前的胤禵就是這樣，到了前線不喝茶不問安，先看地形再看兵。當時年羹堯覺得這個人不懂規矩。現在他知道了——這個人不是不懂規矩，是不把規矩當回事。
「是。臣領皇上去看。」
二
十門退膛炮擺在營地東面的射擊場上。
射擊場不是平地——是人工夯出來的，土裡有碎石，夯得實，炮架上去不陷。炮口朝北。北面是一排土牆——靶牆。三百步外。牆厚三尺，土裡摻了稻草，炮彈打上去不會崩穿，只會嵌進去，方便回收鐵丸。
胤禵走到第一門炮前。他蹲下來。摸了一下炮管。
鑄鐵。還有點粗糙——急鑄的。砂眼比他希望的多，像人臉上的麻子，密密麻麻。他用指甲摳了一下其中一個砂眼，摳出一粒細砂。砂是石英砂，混在鐵水裡沒浮乾淨。這種砂眼不影響射擊，可影響壽命。打多了，砂眼處會裂。
可退膛構件在——胤祉設計的那個銅製退膛構件，嵌在炮尾。他撥了一下。能動。彈性好。銅比鐵軟，受熱膨脹後能自動復位，這是胤祉從歐陸圖紙上學的。胤禵不懂原理，可他懂效果。
「裝彈。」
炮手裝了彈。火藥。鐵丸。火藥是格物院配的——硝七硫二炭一，比例精確到錢。鐵丸是鑄的，不是鍛的，表面有毛刺，可形狀圓，重心穩。
「打。」
炮手點了火。引信燒進去——嘶嘶的聲音，像蛇在吐信。
轟。
炮響了。聲音不是「砰」，是「轟」——從地底下翻上來的聲音，把腳底板震得發麻。炮身往後退——退了半尺。不是三尺。半尺。退膛構件起了作用。老炮沒有退膛構件，打一發退三尺，炮手得推回去重新瞄準，耽誤時間。
煙散了。硝煙是白的，帶著硫磺味，嗆人。胤禵看了一眼靶牆。三百步外。靶牆上多了一個坑。鐵丸嵌在土裡，坑的周圍裂出放射狀的紋。偏了——偏了約兩尺。可三百步打中靶牆，這個準頭——比南懷仁的老炮強。老炮三百步能偏五尺。
「第二門。」
第二門。轟。退半尺。偏一尺。
「第三門。」
第三門。轟。退半尺。正中。正中靶牆正中。鐵丸打進去，土牆崩了一塊，碎土往四周濺，像有人往牆上潑了一盆土。
胤禵站起來。他看了一眼身後的年羹堯。
年羹堯的臉變了。他來的時候臉上是那種「我看你搞什麼名堂」的表情——嘴角微微撇著，眼皮半耷著，像在打量一個不懂事的孩子。現在——現在是「這東西真他娘的好使」的表情。嘴角不撇了，眼睜大了，瞳孔里映著硝煙的白。
「皇上。」年羹堯的聲音變了。變得低，變得緊，像一個人突然發現手裡攥著的不是石頭，是金子。「這炮——」
「格物院鑄的。」胤禵說。「三哥畫的圖。退膛構件。準頭提三成。」
年羹堯走到第三門炮前。他蹲下來——動作不像一個胖子，像一頭豹子撲食。他摸了一下退膛構件。他的手——胤禵看見——他的手在抖。不是怕。是激動。打了半輩子仗的人摸到好炮，手會抖。年羹堯打了一輩子仗，從四川打到青海，從青海打到新疆，他見過最好的炮是南懷仁鑄的佛郎機。可佛郎機沒有退膛構件。佛郎機打一發，退三尺。
「皇上。這炮——能多鑄嗎？」
「十門不夠？」
「不夠。打伊犁河谷——兩萬騎。十門炮不夠。」年羹堯站起來，拍了拍膝蓋上的土。他的眼睛還盯著那門炮，像盯著一個昂貴珠寶的女人。「五十門。不，一百門。皇上，要是有一百門這種炮——」
「朕知道。」胤禵打斷他。「可這十門是急鑄的，鐵不好，砂眼多。回去讓格物院用最好的鐵再鑄——鑄五十門。」
「五十門——」
「五十門。運到前線。打完伊犁河谷，朕要往西推。推到巴爾喀什湖。」
年羹堯站起來。他看著胤禵。他不再問了——他不問格物院是什麼、不問樊守義是誰、不問退膛構件怎麼設計的。他只知道一件事：這炮好使。好使的炮，他要多打幾門。至於這炮是誰設計的、誰鑄的——不重要。重要的是，有了這炮，他能打更大的仗。
「皇上。末將——明白了。」
「明白什麼？」
「明白格物院不是白花銀子的。」
胤禵的嘴角動了一下。他想起三哥的話——「你關了格物院，就是自己拆台。」年羹堯不需要三哥的邏輯。他不需要懂什麼叫「格物」、什麼叫「致知」。他只需要一門好炮。好炮比一百道摺子管用。好炮比一萬句「聖學正途」管用。
「年羹堯。朕問你一句話。」
「皇上請說。」
「從烏魯木齊到博羅塔拉——噶爾丹策零的營盤——多遠？」
「八百里。快馬五天。大軍行進——十天。」
「十天。」胤禵點了一下頭。「十天之後——朕要你在博羅塔拉正面。朕帶十門炮從南面迂迴。岳鍾琪從北面。三路合圍。」
年羹堯的刀疤跳了一下。那道疤在他左眉上方，是早年打準噶爾時留下的，像一條蜈蚣趴在臉上。「三路合圍——皇上親率南面？」
「朕親率。」
「皇上——南面是戈壁。無水。無路。」
「朕知道。」胤禵說。「朕走過。三年前朕從南面繞過喀喇烏蘇。戈壁里走了七天。第七天，水袋空了。馬尿都喝。可朕走到了。」
年羹堯沒再說話。他知道——皇上在西北打了三年。皇上比他熟這片地。年羹堯是靠地圖打仗的人，胤禵是靠腳打仗的人。地圖會騙人，腳不會。
「末將遵旨。」
三
試炮結束後，胤禵沒有回大帳。他去了營地西面的匠作坊。
匠作坊是年羹堯設的——不是鑄炮的，是修兵器的。刀槍劍戟，壞了送來這裡修。可自從格物院的退膛炮運到後，匠作坊分出一半人手，跟著格物院來的技師學鑄炮。
胤禵走進去的時候，裡面熱氣蒸騰。爐子燒著，風箱呼呼地拉，鐵水在坩堝里冒泡，發出暗紅色的光。七八個匠人圍著爐子，有的拉風箱，有的看火候，有的用勺子舀鐵水往模子裡灌。
「皇上。」
一個老頭從爐子後面轉出來。他六十來歲，禿頂，鬍子花白，穿一件油乎乎的羊皮襖，襖上全是洞——火星燒的。他跪下去，膝蓋磕在磚地上，發出一聲悶響。可他跪得不標準——左腿先彎，右腿慢半拍，像一條腿有毛病。
「起來。」胤禵說，「你叫什麼？」
「奴才趙德全。」老頭站起來，「大伙兒叫奴才老趙。」
「老趙。你是鑄炮的？」
「回皇上。奴才原本是打農具的——在宣化鐵匠鋪打了四十年鐵鍋。年將軍來了西北，把奴才征來修兵器。後來格物院的先生來了，說奴才打鐵的手藝能用，就讓奴才學著鑄炮。」
「學得怎麼樣？」
老趙咧開嘴笑了。他的牙沒了幾顆，剩下的全是黃的，像老玉米。「回皇上。奴才學不會。格物院的先生說的那些詞——什麼『碳』啊、『硫』啊、『磷』啊的——奴才聽不懂。可奴才知道一件事：鐵水燙不燙、火候到沒到、模子灌得勻不勻——奴才用手一摸就知道。」
他伸出手。那雙手——胤禵看了一眼。手背全是疤，新疤疊舊疤，像一張被火燒過的地圖。指頭粗，關節大，指甲全黑了——嵌了鐵屑，洗不掉。
「皇上。」老趙又說，「奴才有個徒弟。叫孫小六。大伙兒叫小孫。這孩子機靈——格物院的先生說的那些，他能聽懂。火候他也摸得准。奴才估摸著，再練兩年，他能出師。」
「叫他來。」
老趙回頭喊了一嗓子：「小孫！皇上叫你！」
爐子後面鑽出一個人。十八九歲，瘦，高，穿一件單褂子，褂子被汗濕透了，貼在背上。臉是黑的——被爐火烤的，只有眼白是白的。他跪下去，動作比老趙利索，可膝蓋也在抖。
「奴才孫小六，叩見皇上。」
「起來。」胤禵看著他，「你懂格物院的鑄炮法？」
「回皇上。懂一點。」小孫的聲音很細，像還沒變完聲，「樊先生在格物院教過——鐵水裡要加石灰，去硫。硫多了，鐵脆。還要控制碳量——碳多了硬，可太硬了容易裂。碳少了軟，軟了打不准。」
「你能控碳量？」
「能。」小孫抬起頭，眼睛亮了一下，「奴才看火色。火色發白，碳高。火色發黃，碳低。老炮的火候是師傅憑經驗，奴才——奴才是把經驗變成數。樊先生說，這叫『量化』。」
胤禵沒聽過「量化」這個詞。可他聽懂了——這孩子能把火候變成數。數比經驗准。經驗靠人，數不靠人。
「小孫。」他說，「朕給你一道旨。」
「奴才在。」
「從這十門炮里，挑砂眼最少的一門。拆開。看裡面。看砂眼怎麼形成的、哪裡最多、為什麼多。看完之後，寫個條陳——怎麼讓砂眼少。寫完了，直接遞給朕。不用過年羹堯。」
小孫的眼睛瞪大了。他看了一眼老趙。老趙也在瞪眼——皇上的意思，是讓小孫直奏？不通過年將軍？
「奴才……遵旨。」
「去吧。」胤禵轉身往外走。走到門口，他停了一下，回頭說，「老趙。你手不錯。以後格物院的炮，你負責灌鐵水。小孫負責控火候。你們師徒，一個管經驗，一個管數。」
老趙愣在那裡，嘴張著，沒說出話來。等他反應過來，皇上已經走遠了。
四
那天晚上，胤禵在帳子裡看輿圖。
輿圖是年羹堯畫的——博羅塔拉的地形。河谷。北岸是敵營。南岸是戈壁。西面是伊犁河谷的出口——通往巴爾喀什湖的方向。輿圖畫在羊皮上，用墨線勾勒出山脈、河流、營盤的位置。年羹堯的筆跡粗，線條像刀砍出來的，沒有胤祉畫的圖那麼細。
他用手指在輿圖上劃了一條線。從烏魯木齊出發，往西北，繞過天山南麓，從戈壁迂迴到博羅塔拉南面。七天。七天戈壁。無水無路。可他能走到。三年前走過一次，現在再走一次。
他劃完了線。抬起頭。帳簾外面是風聲。戈壁的風。乾的。像刀子割在帆布上，發出嗤嗤的響。
他摸了一下左臂。舊傷在抽。入春了——西北的春天比京師晚。可只要天一暖，骨頭縫裡那粒砂就脹。那粒砂是三年前留在骨頭裡的，大夫取不出來，說取出來了骨頭就斷了。留著吧，天陰下雨會疼，別的沒大礙。
他攥了一下拳。指頭能動。能握拳就能揮刀。能揮刀就能打仗。
十天之後。博羅塔拉。三路合圍。打完了——往西。往西一直走。
走到巴爾喀什湖。
他在輿圖上找到了那個湖。一個小小的藍點。在地圖的最西邊。藍點的旁邊，年羹堯用硃筆標了一個字——「界」。
界。
他要用一萬二千條命換來的那個字。
他放下輿圖。滅了燈。躺在行軍床上。閉上眼。
帳外的風聲像一個人在哭。戈壁的風有時候像哭，有時候像笑，有時候像一個人在低聲說話——說的是什麼，胤禵聽不懂。他聽了三年，聽慣了。可今夜，那風聲里好像多了點什麼。多了點——他不知道是什麼。
他翻了個身。行軍床的木板硌著背，疼。可他睡不著。不是因為床。是因為輿圖上那個藍點。
巴爾喀什湖。他在西北三年，沒去過。可他在樊守義那本《身見錄》里讀到過——湖很大，一半是淡水，一半是鹹水。湖的那一邊，是俄國的地界。俄國人在湖邊建城堡，駐軍隊，修教堂。
他要把界字，推到湖邊。
推到俄國人鼻子底下。
然後告訴他們：到此為止。再往前，是朕的地界。
他閉上眼，數自己的呼吸。一、二、三……數到二百零四，才睡過去。
夢裡，他看見了青海湖。湖水藍得發黑，浪打在他臉上，鹹的。他往下沉，水底有一個人在看著他。那個人沒有臉，只有一個模糊的輪廓，像他自己，又不像。
他驚醒了。帳外還是風聲。天還沒亮。
他坐起來，從枕頭底下摸出胤祉寫的字條——「炮是死的。人是活的。」
他看了很久。然後，他把字條翻過來，在背面寫了四個字：
「老趙、小孫。」
寫完，他把字條塞回枕頭底下。
窗外，遠處傳來一聲炮響——試射場上，小孫正在連夜拆炮。