合試那日，周衍沒有比往常早起。
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他照例凝養、收功，洗過臉，將木劍橫在膝上，把劍柄上的麻繩重新壓緊。杜行已經穿戴妥當，臨出門前，伸手在門框上拍了一下。
「還不走？石寬已經去占位置了。」
周衍拿起劍袋，跟他一同出了丙舍。
東坪四周的兵器架已經挪開，場中以白灰劃出兩塊方地。廊下擺著課冊與簽筒，學生領過簽，便各自去試兵器、系護具。風從山腰吹上來，將懸在柱間的名紙吹得不住翻動。
周衍在成句境的那一列找到了自己的名字。
這一列共八人，許映青也在其中。
她正站在案前，與教習核對所用劍句，見周衍望來，便抬起手中的簽，隔著人群朝他一晃。
兩人的名字分在兩邊。
若都能勝下去，最後才會碰上。
石寬擠過來，先看周衍的簽，再看許映青那邊，頓時樂了。
「這回倒好，不必一上來便自己人打自己人。」
杜行在旁邊道：「你第一場碰盧靖。」
石寬臉上的笑頓時收了。
盧靖恰好提棍走來，聽見這話，將棍往肩上一擱。
「放心，自己人，打完我扶你下來。」
幾人笑鬧之際，桑教習已經走入場中。
此次合試按境分列，木兵、護具與所用器物都須先行驗過。每場三局，兩勝者進；擊中護胸、護肩等要處，或使對手失械、認輸，便算一局。言術可以用，傷人的禁招卻不許使，教習一旦叫停，雙方立即收手。
規矩說完，第一對學生已被叫到場邊。
周衍退到廊下，剛將書袋放好，便看見梁成從石階上來。
他今日穿了件乾淨短袍，腰間沒帶押貨用的刀，手裡倒提著一個油紙包。見周衍望來，他將紙包往身後藏了藏。
「給師父帶的。你先打，打完再說。」
「師兄今日不用走差？」
「前日回來的。師父早些時候帶信，說今日值得上山看看，我便把半日空出來了。」
梁成說著，朝場中望了一眼，臉上的笑意漸漸認真。
「半年了。讓我也看看，你如今的劍究竟長成什麼樣。」
周衍點頭，將劍袋口解開。
第一場，他遇上了一名使槍的學生。
對方槍桿頗長，起手便占住正鋒，槍尖連點，始終不肯讓他逼近。周衍沒有急著催動「歸」字，沿外側換過兩次方位，才以劍脊貼住槍桿，斜引下壓。
對方立即抽槍，後手一送，槍尖重新點向胸口。
周衍等的便是這一收一放。
他側身讓開正鋒，後足蹬地，貼著槍桿搶入。那人橫槍來封，周衍第一疊擊在桿身，震得槍桿向後一沉，劍尖隨即穿過兩手之間，點上護胸。
第二局，對方不再輕易抽槍，槍桿一沾便往下壓，要將周衍逼在外面。
周衍順勢沉肘，直到劍鋒被帶過身側，才低聲道了一字。
「歸。」
灰光閃過，木劍從槍桿下折回，先護住中門，再隨進步斜挑，逼得對方撤手換握。
槍勢一短，周衍已搶到了裡面。
兩局結束，他只用了一回劍句。
梁成站在場外，看著周衍收劍行禮，半晌才向身旁的程見山道：「他下盤比我初學當年穩。」
程見山望著場中，沒有回頭。
「你那時候總嫌站樁無趣。」
梁成笑了一下。
「您今日便少揭兩句舊帳，我還得給師弟留些師兄的樣子。」
第二場，周衍對上羅絳。
她沒有去兵器架前，只將兩袖束緊，從腰間符囊里取出數張符紙，逐一展給桑教習看。其中幾張的紙角染著硃砂，催動以後可以擊打護具，另有幾張墨色稍深，壓在掌底，看不清全貌。
驗過符，羅絳走入場中，先用鞋尖試了試地面。
東坪的浮土已被掃過，露出底下堅實的青磚，幾處磚縫裡仍有細沙。她低頭看了一眼，便退到自己的位置。
周衍握劍站定。
方才與長槍相鬥，對方槍尖朝哪裡，雙手怎樣換握，都有跡可循。羅絳兩手空垂，幾張薄紙攏在指間，既看不出長短，也看不出輕重，反而叫他不敢貿然搶進。
桑教習撤開竹條。
羅絳右手一揚，一張朱角符直取周衍胸口。
符紙來得很快，飛到近前，紙面繃得筆直，竟發出薄竹片破風般的輕響。周衍側身揮劍，劍脊斜斜一拍，將它撥向身外，足下隨即搶進。
羅絳已經退了。
她後足落定，左手從袖旁一掠，一張墨符貼地滑出，停在兩人之間。周衍看得清楚，沒有踩上去，向右斜進，劍尖始終指著她胸前。
第二張朱角符迎面而至。
周衍橫劍封開，剛要跟步，羅絳卻向左一轉，恰好露出右肩。他不肯放過這個空隙，前足一蹬，木劍直遞而出。
腳下忽然一沉。
左鞋外沿像被什麼扯住，原本應當跟進的半步，竟只挪出寸許。
周衍心頭一凜，立即沉胯穩住身形，沒有被這一扯帶倒。可劍鋒也因此短了半尺，未及羅絳衣袖，一張朱角符已從她左手飛出，啪的一聲，打在他的護肩上。
「止！」
羅絳收住言力。
周衍低頭，才看見鞋旁的磚縫裡伏著另一張窄符。她方才揚起第二張朱角符時，左手也曾垂下，只是那時自己正忙著封擋，竟沒看見這張符落在何處。
正面那張墨符離他尚有兩步，紙角仍舊平展。
它根本沒有發動。
羅絳走過來，俯身取回磚縫裡的窄符，又將那張未用的墨符拈起，拍掉浮灰。
周衍的目光隨著她的手，從右側移回中央。
方才自己避開明處的符，恰好踏進了另一處。
她連他想從哪邊逼近都算了進去。
場外，梁成輕輕吸了口氣。
「這姑娘手快，心思也細。直接擺一張符出來，比藏著掖著還管用。」
程見山望著羅絳收符，沒有接話。
第二局開始，周衍沒有再等飛符臨身。
羅絳右肩才動，他已向左搶出，木劍斜指她執符的手。她立即撤步，朱角符從指間發出，直奔周衍將要落腳的那一側，逼他放緩。
周衍卻只將步子縮短，劍身一翻，讓過紙鋒，再順勢往外一送。
符紙擦著他袖口飛了過去。
羅絳左手隨即下沉。
這次周衍看見了。他不去追那張將要落地的墨符，腳下反而向她左側逼近，劍尖一抬，直取肩前。
距離不夠，符尚未落穩，他的劍便已經到了。
羅絳左腕翻起，墨符中途改向，貼上木劍。
劍身頓時傳來一股澀意。
周衍借著相觸之處辨得分明：那道言力正要將劍鋒拘在符紙所貼的位置。束縛尚未結成，他便凝住心念，截了下去。
紙上的墨光一顫。
木劍脫出，羅絳卻沒有驚慌。她右手早已扣住另一張朱角符，趁他進劍，反取胸前！
兩人相距甚近，那張符幾乎一出手便要打中。
周衍右肘下沉，腰身隨之側轉，方才被墨符帶偏的木劍在一聲「歸」字中折回，斜斜架在胸前。符紙撞上劍身，發出一記脆響，他手腕微震，後足卻已跟進。
劍鋒循著羅絳尚未收回的右臂遞入，點中護肩。
桑教習叫停時，那張朱角符才翻落在兩人腳邊。
羅絳垂眼看過，退回原處。
她把剩下的符重新分到兩手，沒有再照前兩局那樣，將墨符藏在掌底。
第三局，她先連發兩符。
一張取胸，一張壓向膝前，前後錯開，迫得周衍必須接連應對。周衍側步避開第一張，劍尖下壓，挑偏第二張，尚未抬頭，羅絳已經橫移數步，在左前方落下一張墨符。
他沒有追進去。
羅絳也不停留，沿場邊轉身，右手再起。
周衍迎著朱角符斜削，紙鋒與劍脊相碰，掌中傳來一記實在的撞擊。他借勢轉腰，卻找不到可以遞出疊浪的地方——羅絳根本不在劍鋒所及之處。
她每次出符，腳下都在換位。
幾番進退下來，場中已散落著數張符紙。有的用過，墨色發黯；有的仍伏在地上，羅絳偶爾從旁邊經過，卻並不催動。
周衍沒有憑紙上深淺便去猜它們的用處。
他記著每一張落下的位置，轉身時寧可少進半步，也不將後腳踏到不明的符上。可如此一來，能夠讓他從容進劍的路，也漸漸窄了。
羅絳忽然停在一張墨符後面。
她右手揚起，朱角符壓向周衍左肩，左手卻仍扣著另一張，指尖微微朝內，候著他從右側進來。
周衍劍身一斜，撥開飛符。
他沒有順著空出來的右側追趕，反而收步向左，搶到了羅絳剛剛讓出的那塊青磚上。
那裡沒有落符。
羅絳左手已經抬到一半，見他換向，立即轉腕，將原本候在右側的朱角符橫送出去。符紙多轉過一個角度，周衍便又近了一步。
木劍迎著紙鋒斜挑，順勢直刺。
羅絳抽身急退，左足卻不能照原先的方向橫移——周衍的劍尖已經罩住了那一邊。
她只得退向身後，指間墨符隨即翻起，準備像第二局那樣，先拘住來劍，再以另一手反擊。
周衍的劍卻沒有碰上符紙。
鋒芒將至，他忽然沉腕變向，由直刺改作斜撩，逼向羅絳右肘。
羅絳收臂側身，墨符隨著手腕一轉，仍要往劍身上貼。周衍沒有與它糾纏，前足向外一碾，劍尖再度轉向，直取護肩。
她被迫又退了一步。
這一退，先前散落的幾張符已經全在周衍身後。兩人之間只有不到一劍的距離，羅絳再想從容落符、引他改步，已經沒有工夫。
她索性不退，右手墨符迎向劍鋒，左手朱角符貼著肋側送出，竟要與他搶這一瞬！
周衍看見朱紅紙角從她袖下翻起，劍鋒立即收短，先護住中門。
啪的一聲，朱角符撞上劍脊。
他沉肩卸去撞力，腰胯順勢一轉，木劍沿著羅絳右手下方繞過，隨跟進的半步平平遞出。
劍尖點上護胸。
羅絳的墨符落在他劍身上，剛生出一點光，桑教習的竹條已經橫了過來。
「止！」
兩人同時收勢。
周衍緩緩吐氣，這才覺得額角的汗已經流到下頜。他方才接連變招，幾乎不曾將疊浪完整使出，最後這一下，也只是平日練過無數次的收劍再刺。
羅絳看了看護胸，收回貼在劍上的符紙，低頭將紙角撫平。
周衍俯身，替她拾起近旁兩張散符。撿到第三張時，羅絳出聲攔住。
「那張先別碰，我還沒撤淨。」
他立即停手。
羅絳並指在紙面上一按，墨線間殘留的微光才漸漸暗去。周衍這才撿起來，連同另外兩張一起遞給她。
「方才從右邊進，便要踩到這個？」
「你右邊那一步，我留了兩張。」
她接過符紙，望向周衍最後搶入的地方，輕輕呼出一口氣。
「偏偏讓你站到這裡來了。」
周衍順著她的目光看去。
那塊青磚夾在幾張散符之間，離羅絳最後站的位置並不遠。他若早進兩步，正要受飛符逼擋；若遲上一瞬，她左手那張符一換向，空隙也就沒了。
兩人走下場時，羅絳仍在逐張檢查符紙，把能補用的揀在一處。
周衍坐到廊下，接過杜行遞來的水，先喝了兩口，又將領口鬆開。
杜行看著他汗濕的鬢角，沒再拿自己的短繩說笑。
「這場真不好打。」
周衍望向場中那幾處尚未掃去的紙痕。
「她退一步，我得想好腳該落在哪裡。劍遞過去，還未必夠得著人。」
說話間，另一邊傳來叫停聲。
許映青收劍，向對手還禮，隨後轉頭望了過來。周衍將水碗放下，朝她抬了抬手。
這一場過後，他須得好好歇一會兒。
成句這一列只剩下兩個人。
周衍與許映青。
兩人走入場中時，廊下說話的聲音漸漸低了。許映青上午接連勝過兩名對手，一人被她貼身回鋒奪了兵刃，另一人連她第二疊之後的變化都沒有接住。
周衍都看在眼裡。
這一個多月，他每日與師姐拆招，見過的劍路已不少；可她臨場遇到不同兵器，仍有許多應變，是槐樹下未曾使過的。
許映青將劍橫在身前，笑道：「昨日師父問我，今日若遇著你，打算怎樣打。」
「師姐怎樣說？」
「照常打。若特意讓你三分，你自己先不肯。」
周衍也笑了，抱劍行禮。
桑教習的竹條從兩人之間撤開。
許映青先動。
她劍尖略抬，似要取胸，足下卻已斜趨外門。周衍轉身封架，兩劍一碰，她立即收腕，劍鋒沿極短的一線折回，直挑肋旁。
周衍早防著這一招，沉肘護住，借勢回擊。
第一疊尚未發足，許映青已經逼近。
她不與他的劍鋒硬碰，只以近護手處壓住劍身，肩肘隨之向前，竟將那記將發的重劍擠在了兩人之間。周衍腰腿雖有餘勁，劍鋒卻已不好展開，只得退步卸力。
許映青隨進隨發，連換三處攻向。
木劍交擊之聲又密又急。
周衍封住胸口，護住右肩，第三次回鋒時剛要開口，許映青的劍尖卻已從下方點上護肩。
「止！」
第一局，許映青勝。
周衍退到場邊，鬆了松右腕。方才最後一招，他若不貪著回攻，本還能夠守住，可師姐進退太快，自己稍一想搶，便撞進了她留好的後手。
許映青站在另一邊，既沒有指點，也沒有出聲催促。
周衍看了一會兒兩人留下的足印，重新提劍。
第二局，他先攻。
這一回劍路放得開，起手便直取肩前。許映青斜劍來撥，他卻不急著貼住借力，劍尖一沉，改取持劍之手。
她收腕換步，周衍便跟進。
劍鋒始終隔著一段距離，逼得她無法像上局那樣，輕易貼到護手之內。許映青接連換過兩次方位，見周衍只攻不纏，忽然劍走中宮，迎著來鋒直進。
周衍側身斜架，劍上立刻傳來一股沉勁。
許映青借勢迴轉，第一疊隨即擊來。
周衍沒有硬封，前膝微屈，將來劍引向身外，腳下卻只退了半步。許映青跟進，正待第二疊迫開門戶，他的木劍已在一聲「歸」字中折回，斜斜封住進路。
兩劍交擊，許映青劍勢稍偏，立即沉腕收圈。
周衍這次沒有追著她的劍走。
他足下向另一側搶出，手腕一翻，平平遞出一劍。那一劍沒有疊浪的重勁，卻恰好趕在許映青轉身之前，從她重新收攏的劍圈旁穿過，點中了護肩。
場邊頓時響起一陣喝彩。
石寬喊得最響，喊完才發現程見山站在旁邊，連忙將後半句咽了回去。
老人卻正在笑。
許映青低頭看過肩上的朱痕，再抬起頭時，眼中已全無說笑的意思。
「好，再來。」
第三局開始，兩人都沒有立刻搶攻。
許映青緩緩向左挪步，劍尖微垂，既能挑腕，也能隨時封住中門。周衍跟著轉過半步，始終讓她留在身前。
風吹動場外的名紙，紙角拍在廊柱上，啪的一聲。
兩柄劍幾乎同時遞出。
周衍取肩，許映青取肋；劍鋒中途相交，隨即各自換向。兩人都熟悉回瀾勁路，一處借力未成，下一處封架便已接上，數招之間，木劍忽高忽低，竟沒有一記多餘的碰撞。
許映青先變。
她受住周衍斜削的一劍，回鋒時忽然欺近，劍貼肋側，從兩人之間狹窄的空處挑了出來。
正是她從山外帶回的那一處變化。
周衍退得稍遲，衣襟已被劍風掀起。他沒有強催「歸」字，只擰腰側身，劍柄向下一沉，以近護手處架住來劍，險險讓過鋒芒。
許映青一招未中，腳下已要橫移。
周衍卻在此時踏實了後足。
從腳底到腰背，一股勁驟然貫入手臂。他劍身斜壓，將許映青尚未撤開的木劍逼向外側，自己隨即搶上。
第一疊！
許映青橫劍封住，前足向旁邊一轉，準備以回鋒化去第二記重劍。
周衍看見了她的肩。
這些日子，他曾無數次看見這個細小的轉動，隨後便是收肘、回腕，那柄劍會循著「歸」字，從身側重返中門。
此刻兩劍尚未分開。
一縷言力沿相接之處傳來，正要催著她的劍鋒加快折回。周衍辨清了那股作用，心念隨即落下，截在劍句將成之際。
灰光驟然一散。
許映青腕子微沉，卻沒有停招。
她早知周衍有這一手，言力雖斷，腰腿催動的回劍仍照原路送來，只比先前慢了少許。與此同時，她腳下斜退，要將這點遲緩讓過去。
周衍的第二疊卻沒有追著她胸前重擊。
他將回劍的弧線收短，斜擊對方劍身，震開鋒芒，腳下又向外側挪出半步。許映青才要轉腕，已覺出自己的進路被占，只得再退。
這一步退出，兩人之間終於拉開。
周衍手中的木劍也已經被相擊之力盪向身側。
「歸。」
聲音低而清楚。
劍鋒循勢折回，後腳同時跟上。周衍沒有再添第三記重劍，只沉肩伸臂，將一記最尋常的平刺送了出去。
許映青抬劍封架。
兩劍貼著掠過，周衍腕子微轉，讓開她劍身最厚的一段，劍尖從護手上方探入，點中了護胸。
桑教習的竹條橫進場中。
「止！」
周衍立即收劍。
許映青的劍仍停在他右臂外側，離護具尚差數寸。她看了看胸前的紅印，緩緩垂下手，忽然笑了。
「最後這一劍，倒叫我沒話說。」
周衍胸口起伏，一時沒有答上來。
他知道自己點中了，卻仍不由得又看了一眼，才將那股將要涌到喉間的喜意壓住，鄭重抱劍。
「承讓。」
「這回可沒讓。」
許映青還了一禮，隨後抬手，與他在肩上碰了一下。
場外的喝彩這才響起來。
石寬擠到最前，差點被盧靖的長棍絆住；杜行伸手將他扯回去，自己卻也笑得很暢快。梁成站在程見山旁邊，原本抱著的兩條胳膊早已放下，連說了兩聲好。
桑教習在課冊上落筆，記下了成句這一列的首名。
周衍。
他走下場時，額角、頸後儘是汗，握劍的手卻仍穩，心神也沒有用盡後的空乏。他收住餘力，將木劍遞給師父，忽然不知該先說哪一局。
程見山接劍，望了他片刻。
「這半年，學成的東西不少。」
周衍點頭，嘴角怎麼也壓不住。
老人將劍還給他。
「收好。往後帶著它做事。」
晚飯設在武閣。
梁成帶來的油紙包里是滷肉，許映青去灶間切了一盤，石寬看見便要幫忙，被她塞了一把蔥，只得蹲到井邊去洗。杜行與盧靖搬來凳子，周衍剛想添柴，程見山已經將他趕出了灶口。
「今日許你坐一回。手洗乾淨，等著吃。」
周衍在階上坐下，望著院中來來往往的幾個人。
木劍就放在手邊，劍身上添了幾道新印，柄上的麻繩被汗浸得顏色發深。他伸手抹過，想起初來學宮時，自己握著它，連怎樣拔劍才不被人制住都不懂。
灶間傳來梁成與師父爭論放多少鹽的聲音，井邊石寬喊杜行再拿個盆。許映青端著肉從他面前經過，見他還看劍，便用盤沿輕輕碰了一下他的肩。
「今日夠它忙的了，讓它也歇一會兒。」
周衍笑著收回手，起身去幫著擺碗。
這頓飯吃到掌燈時分。
陸教習便在這時到了院門外。
他先向程見山拱手，見一桌人都在，笑著道了聲賀，隨後才將一封信交給周衍。
「西院今日送來的，寧校勘請你明日上午過去。你先吃完飯，今夜沒有要你趕的路。」
周衍接過信，借燈光拆開。
信上寫得很清楚：西院接到了兩名從北窯逃出的窯工，其中一人帶出了一件舊物，與白龍灰倉取出的舊徽有相合之處，需要請他當面辨認。
末尾約了時辰。
明日巳時。
周衍看完，將信遞給程見山。老人從頭讀過，折好還給他，隨後把桌邊那碗尚溫的湯推了過去。
「喝了。明日下山，記得帶劍。」
周衍接住湯碗。
「是，師父。」