嘉靖夜裡盤坐著，神識往北一探，那念力裡頭總覺著摻了東西。
他睜開眼。
「呂芳。」
呂芳應聲進來。
「喜峰口那幾份密報，再念一遍。」
呂芳從袖裡抽出幾頁紙，一條條的念。念的，還是那幾樁事：貢使入了關，勘合對不上；商隊夾帶私貨，夜裡跟衛所的兵卒勾著交割；撫賞發下去，帳上對不齊，銀子沒落到該落的人手裡。
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嘉靖聽完問道：「陸炳到北邊了沒有。」
「到了。陸指揮使已領人在宣府，喜峰口一帶安下。」
「好。」嘉靖點點頭，「傳話給陸炳。明面上，他是去給高拱撐腰查軍屯的。暗地裡，讓他把喜峰口這條貢道，從入關到撫賞，一層層的給朕扒清楚。」
呂芳心頭一凜：「萬歲爺是疑心…貢賞上頭出了大蛀蟲？」
「出了什麼，得先看。」嘉靖慢慢的說道，「這裡頭的利太大了。恩是朕撒下去的，不能叫幾隻耗子把朕撒的恩給叼走了，反過來養肥了它們自己。」
他又補一句：「查，但不打草驚蛇。」
陸炳接到密旨的時候，是在宣府的一處小院裡。
他看完把紙條湊到燈上燒了，火光一閃，只剩下一撮灰。
「貢道。」他低聲琢磨這兩個字，「軍屯是明著啃，貢賞是暗著偷。這北邊，比我想的還熱鬧得多。」
他當夜便點了幾個心腹，扮作販皮貨的客商往喜峰口而去。
喜峰口是朵顏入貢的關口，商旅往來，車馬不絕。陸炳扮作商隊裡一個不起眼的帳房，混在人群里。
不出兩日，他就瞧出了門道。
白天，關口上是章程立得死嚴，貢使入關驗勘合，貢物登帳，撫賞按定額發，帳目十日一核。
可一入夜，就是另一副光景。
關牆根下，幾處背光的豁口，三三兩兩的人影貼著牆走。有衛所的兵卒打前哨，有商隊的人挑著擔子，還有那貢使，把白天沒登帳的好馬好皮子，一件件的往外遞。交割完了，幾塊碎銀子往兵卒手裡一塞，人散貨走，誰也不言語。
陸炳全都看在眼裡。他數著，一晚上光這一處豁口就過了三撥。
連著盯了幾夜，他把這條黑鏈摸清了個七七八八。
入關的貢物是要過驗的。可驗的，是那些擺上明面的。真正值錢的東西，上好的馬、成捆的貂皮，早在上關前就分好了。貢使押著明貨走正門登帳，那些私貨，由商隊夾帶，走夜路走豁口，跟關里的兵卒衛所的軍官勾結，就地交割。
撫賞的銀子，該發到朵顏牧民手裡的被一層層的扒下來，到最後牧民只拿到個零頭。
陸炳把這些人名時間地點，一筆筆的記下。
這上頭牽的不光是幾個兵痞。
這一日，陸炳正在一處茶棚里啃冷餅，忽然聽見街面上一陣嚷嚷。
一個朵顏打扮的漢子，被幾個兵卒按在地上，臉上青一塊紫一塊。旁邊一個肥頭大耳的商賈，指著那漢子罵：「刁奴！敢偷我的貨，還敢跑！打，往死里打！」
那漢子用生硬的漢話喊道：「沒偷！那馬本就是我的！」
沒人聽他的，幾個兵卒掄起棍子就往他身上招呼。
陸炳坐在那沒動。
他認得那肥頭大耳的商賈，這幾夜豁口上那幫夾帶私貨的商隊裡，就有這一家。
回到住處，陸炳把這幾日所見寫成一份密報，交給心腹快馬送回京。
密報里，他寫道：喜峰口貢道，白天章程，夜裡黑鏈。私貨夾帶、兵卒勾連、撫賞被扒，皆有實據。牽扯的，有衛所把總、關口書吏、商賈數家，東家姓什麼，在哪開鋪，夜路走哪處豁口，都寫得明明白白。
密報送到西苑，嘉靖拆開看完，他半天沒說話。
「朕撒出去的恩賜。」嘉靖忽然開口，「白日裡是撫賞，是歸心。一入夜，就變成了這幫人手裡的黑貨私錢。」
他把密報往案子上一拍。
「好得很。朕還當這北邊只有明搶的，原來還有偷的。」
他提起筆，在密報邊批了一行字。
只有八個字：順藤摸瓜，一個不留。
嘉靖批完把筆一擱。
「朕開貢賞，是給朵顏一條活路，給草原一顆定心丸。可這口肉剛端上桌，沒等朵顏動筷子，先被一幫守在桌邊的連碗一起端走了。」
「這哪是幾隻耗子。這是餵肥了，反過來要掀朕這張桌子的東西。」
「傳旨陸炳。人貨帳，三樣都給他查死了。把總、書吏、商賈，一個都別放過。查實了，就地拿人，明正典刑。」
「殺雞儆猴。」他慢慢說道，「朕要讓這北邊的人都知道，這貢賞，是朕賞給草原的。誰把手伸進來，朕就剁了誰的手。」
旨意又往北邊去了。
這一回，陸炳不再藏著。
他亮出錦衣衛的腰牌，帶著人，一夜之間，把那幾處豁口、那幾家的鋪子、那幾個衛所的兵卒一鍋端了。
抓人的那夜，喜峰口下了一場薄雪。
肥頭大耳的商賈是在自家後院的夾牆裡被堵住的。官兵破門進去，他正抱著一匣子東珠往牆縫裡塞。
陸炳看著他，只是說了一句：「白天的章程夜裡叫你破了。破章程是要拿命賠的。」
那商賈嚇得腿一軟，癱在地上。
一同拿下的，還有衛所的兩個把總和關口的三名書吏。人證、物證、帳冊，擺得齊齊整整。
陸炳親自押著人，往宣府去交給高拱會審。
會審那日，高拱升堂，把帳冊往案上一攤，一條條的核對。
「撫賞該發多少，實發多少，中間扒了多少，誰經手誰分贓，誰坐地誰抽頭。」高拱念一樁，堂下就癱一個。
最後他站起身，聲音低沉的說。
「朝廷開貢賞，是要安邊安草原的。你們倒好，把朝廷的恩做成了自家的買賣。把總吃兵，書吏吃貢，商賈吃利，牧民吃不著，朝廷的面子也叫你們敗光了。」
「依律，一個不留。」
斬人的日子，喜峰口外搭了台子。
朵顏那邊也來了許多人看。
那幾個被按在地上打的朵顏漢子也在人群里。他們看著那肥頭大耳的商賈、那兩個把總、那幾個書吏，一個個被押上法場，跪成一排。
監斬的是陸炳。他掃了一圈，朗聲說道：「此數人，盜竊貢賞，戕害貢使，離間朝廷與草原。斬。」
刀光一閃。
台下的朵顏人，先是一片死寂，隨即不知誰先喊了一聲，接著山呼般響了起來。
消息傳回西苑，嘉靖正在用早膳。
呂芳把話一五一十的說了。
「萬歲爺，喜峰口拿人，斬了商賈一名、把總兩名、書吏三名。朵顏的貢使、牧民，都到了法場上看。散了之後，人人心服，說朝廷這回是真把朵顏當自家人護著了。」
嘉靖嗯了一聲。過了好一會，他才說道：「斬了幾個，就換回來這麼些。」
他夾起一筷子菜，慢悠悠的放進嘴裡。