乾清宮暖閣內，朱慈炤離桌案三尺遠，跪在金磚上，額頭觸著手背。
「臣慈炤叩見父皇陛下，恭請聖躬萬安。」
崇禎正坐在桌案後，批著一本奏摺，眼下的青黑印子比之前又深了幾分。
「起來說話。」
朱慈炤起身，雙手垂立，沒有抬頭。
「臣啟父皇陛下，第一批二十五艘遠洋船，攜帶物資及人手，已由張明振帶隊，前往北亞墨利加。第二批已經在籌備，可船隻非短時間能夠建造。」
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崇禎沒有立刻開口，將奏摺放下，揉了揉眉頭，才緩緩開口：「還需要多少船隻？」
朱慈炤喉嚨有些乾澀，仔細斟酌了一下。
「第二批一萬人，預計需要四十五艘遠洋船。第三批一萬七千人，等第一批返航後再補七十五艘。」
他說完，便重新跪在地上，俯下身子，額頭搭在手背上。
暖閣氣氛異常沉默。
咔嚓。
一聲脆響從桌案邊傳來。
朱慈炤依舊沒有抬頭，他知道那是什麼聲音。
崇禎手中的毛筆被捏斷，斷茬的木刺扎進手心，他沒管，緊緊盯著朱慈炤，聲音從牙縫裡擠出來。
「一百二十艘船，你可真敢開口！現在不是永樂年，朝廷供不起「鄭和下西洋」的開銷！」
過了幾息，朱慈炤等崇禎稍顯平靜後，方才開口：「父皇陛下，水師有些舊船修一修還可以用，剩下的可以找鄭芝龍要，找那些南方大商人要。」
崇禎此時已經平靜下來，看著朱慈炤，搖了搖頭。
「憑藉朝廷的威信，他們不會給的。」
朱慈炤緊接著開口：「父皇陛下，臣有一計，或許可拿海外專項貿易許可去談，鄭芝龍要的是海上的路，那些大商人要的是海上的利，這些朝廷手裡還有。」
崇禎看著他沒有說話，臉上陷入了思索，良久，擺了擺手。
朱慈炤會意，緩步退至殿外，向王承恩打過招呼，便朝府中走去。
兩個月後，天津港口。
朱慈炤遠遠地站在港口外一座望台上，從這個高度看下去，港口前方那一大片空地上全是人。
黑壓壓的，都是衣衫襤褸、面色枯黃的流民，有的蹲在地上抱著包袱，有的靠在牆根下閉著眼，有的抱著孩子。
隊伍從碼頭的登記處一直排到港口外的土路上。
一個男孩緊緊抓住身旁中年男子的衣角，仰著頭，眼睛被海風吹得眯起來。
「爹，去海外真的能吃飽飯，有田種嗎？」
中年男子低下頭，他臉上有一道從額角斜到下頜的舊疤。他抓住男孩的手握緊了幾分。
「我也不知道，但是總比呆在這裡餓死強。」
隊伍一點一點往前挪，過了半刻鐘，中年男子才看到隊伍盡頭的場景。
一個胥吏頭戴吏巾，身著青圓領衫，坐在一張桌子面前，正在給人挨個登記。
輪到他時，胥吏頭也沒抬。
「姓名？」
「馬岱。」
「年齡？」
「45。」
「可會什麼技藝？」
馬岱頓了一下：「當過總兵。」
胥吏抬起頭，一臉詫異，總兵混成這樣，可不多見。
「旁邊是你什麼人？」
「是我兒。」
「帶著你兒去前面換衣服，消毒過後，前往一號營。」
「多謝大人，不知為何還要換衣服？」
胥吏猶豫了一下。
馬岱識趣地將頭低了過去。
胥吏將嘴湊近馬岱的耳朵，聲音壓得很低。
「我與你說，你莫要聲張。據說是為了防鼠疫。」
馬岱瞳孔猛縮，愣在了原地，隨即反應過來。
「多謝大人提醒，後日必不敢忘。」
胥吏點了點頭，重新拿起筆。
「下一個。」
馬岱拉著兒子往左前方走，腳步比剛才快了一些，卻始終與人群保持著距離。
走到換衣帳篷附近。
一個十幾歲的男孩正與一個女醫對峙。
「不遵守規定不能上船！」
「這衣服是我娘臨死前給我的，我不能扔掉！」
男孩眼角泛著淚花，正死死護住身上的麻布衣服。
旁邊的女醫眼中透露出不忍，但是語氣很堅定。
「在海上，一旦感染疫病，死的是一船幾百號人。」
男孩臉上帶著倔強：「這和舊衣服有什麼干係？」
女醫臉上浮現出無奈的表情，這已經是她不知道第幾次重複的對話了。
「舊衣服可能會沾染瘟毒，若人人都帶上船去，屆時疫病爆發，誰都逃不了。」
馬岱在後方聽得清清楚楚，忍不住開口：「你這小娃，莫不曉得疫病的厲害？這位女先生說的分明，不扔衣物就沒法上船。」
男孩扭頭怒視著馬岱。
「這關你什麼事兒？就算不上船，我也不會將我娘留給我的衣物扔掉。」
馬岱搖了搖頭，蹲下身去，儘量讓自己語氣緩和。
「你娘給你衣物是讓你禦寒，讓你活下去。她要是知道這件衣裳讓你上不了船，困在這兒等死。她該有多難過？」
男孩沒有說話，眼眶依舊通紅，但是護著衣物的雙手卻漸漸地鬆開。
旁邊的女醫官見狀，趁機伸手將男孩衣物奪下，將其推進帳篷中。
隨後轉頭看向馬岱，臉上露出一絲倦意。
「多謝這位大哥相助，要不然還要費些功夫。」
馬岱連忙擺手，看向這位女醫官。
「舉手之勞而已，女先生客氣了。」
他拉著兒子走進另一間帳篷。
熱水、皂角、新布衣。
換完之後又被一個老醫官把了把脈，翻了翻眼皮，這才放行。
前前後後折騰了近半個時辰，才被領進一號營。
營地的圍欄是臨時扎的木樁，裡面搭著一排一排的營帳，帳與帳之間隔著四五步的距離，地上撒了一層石灰。
營門口豎著一塊木牌，上面寫著幾個字：「七日之內，禁止竄帳、竄營。」
港口外那座望台上，朱慈炤放下千里鏡。
他側過頭，看著身旁的中年漢子，曬得黝黑的皮膚，四十多歲的年紀，下巴上留著一圈短須。
劉孔昭。
「誠意伯，第二批遠洋船隊準備的如何了？」
劉孔昭朝朱慈炤行了一禮。
「回殿下，鄭總兵交來的都是一千五百料和兩千料的遠洋大船，都已經檢查完畢，此時停在天津港口外，等人員和物資登船，便可啟程。」
朱慈炤點了點頭：「誠意伯辛苦了，等待準備就緒，便出發吧。」
劉孔昭躬身行禮：「臣不敢當，為殿下效力分內之事。」
朱慈炤點了點頭，看著劉孔昭遠去的身影，一切都在按照計劃進行。