神京城北，一處幽僻靜謐的莊園。
馬車停穩，外頭有人叩了叩車壁。
「到了，二位下來吧。」
秦鍾解開蒙眼的黑巾，揉了揉被勒得發酸的額角，跟著蔣玉菡下了車。
暮色已合，院中卻亮如白晝。
兩行紗燈沿著抄手遊廊次第排開，花木間另懸著幾盞琉璃燈，映得池上浮光碎金。
穿綢著緞的丫鬟捧著果盒酒具，往來不絕。
幾個小廝垂手候在階下。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名天天看小說->𝘁𝘁𝗸𝗮𝗵.𝘁𝘄】
見廂房帘子一動，便忙迎上去伺候。
隔著窗紗，隱約聽得絲竹聲、猜拳聲，間或夾著幾句笑語。
更有些十幾歲上下、傅粉朱施的清俊少年，或著綾袍，或穿輕衫。
個個眉清目秀，收拾得十分齊整，穿行於各處廂房之間。
見蔣玉菡領著秦鍾進來，幾道目光便落了過來。
一個倚著廊柱的少年含笑喚了聲「琪官」，眼睛卻直往秦鍾臉上瞧。
另一個經過時，故意緩了步子，笑著向秦鐘點了點頭。
秦鍾耳根微熱，不覺也多看了兩眼。
若不是早知這裡的底細，依他往日的性子。
見著這許多風流人物，只怕還要怪琪官不早些帶自己來。
正出神之際，蔣玉菡輕輕碰了碰他的手。
「這裡好些人都換了，我竟認不全。」
他聲音極低，臉上卻仍帶著應酬的笑。
秦鍾心裡一沉。
這般迎新送舊的背後，不知藏著多少摧殘痛苦、血淋淋的腌臢事。
方才那點浮動心思頓時散了，只覺廊下吹來的風也涼得透骨。
蔣玉菡借著替他拂袖上塵土。
湊近問道：「鯨卿，你瑞大叔安排的人……當真靠的住麼？」
秦鍾定了定神。
低聲道：「自然靠的住。瑞大叔雖名聲凶些，卻是最疼我姐姐。既答應了，便不會撇下我不管。」
他往來路看了一眼。
又低聲道：「說不得人已在外頭了。你只管安心。」
這話既是寬慰琪官，也是說給自己聽的。
蔣玉菡聽了，眼中流露幾分羨艷。
輕嘆道：「我如果能有瑞大爺這等人物護持，那就是即刻死了，也是甘心的。」
秦鍾皺了眉頭，斜睨了他一眼。
正色道：「琪官，有句話我可得先告訴你。瑞大叔雖愛女色，卻不好咱們這一道。你莫生了旁的心思，到頭來自討沒趣。」
蔣玉菡臉上一紅。
輕啐道：「你這人，想到哪裡去了！我不過感念他肯放過我，倒叫你編排出這些話來。」
兩人說著，轉過一道月洞門。
恰與一名白衣女子迎面相遇。
秦鍾一時躲避不及，肩頭與那女子身上輕輕碰撞。
這一碰，卻像撞在一堵牆上。
身子猛的一歪，腳下連退兩步，險些跌下石階。
那女子腳步未動，只伸手托住他的肘彎，輕輕一帶，便將人扶穩。
秦鍾驚得心口直跳。
忙道：「多謝姐姐，是我不曾看路。」
女子白衣束袖，腰佩長刀，眉目間有一股冷峻之氣。
赫然正是那丁白纓。
她掃了秦鍾一眼，又看向旁邊的蔣玉菡。
見這兩人唇紅齒白，面如冠玉。
容貌舉止，竟比一路所見的陪客孌童還要出眾數倍。
眉頭不由蹙得更緊，眸子更是閃過一抹鄙夷。
輕哼道：「年紀輕輕，又生了這般大好皮囊，卻偏要到這等腌臢地界做那賣屁股的營生，當真枉為七尺男兒！」
秦鍾臉上頓時漲紅，張了張口，卻不好辯解。
蔣玉菡倒是見慣了冷眼，卻沒有惱。
只輕聲道：「這位姐姐瞧著面生，想是才來的？」
「這院子裡雖然也常有標緻女子，卻到底不是個能安生立命的善地，姐姐自己也需當心這些才是。」
丁白纓聽出他話裡有話，卻只冷哼一聲，轉身走了。
她奉陸文昭之命來守莊園，到了才發現竟是這樣一處藏污納垢所在。
一路上所見所聞，早叫她心生厭惡。
只是師哥這些年為重振戚刀門殫精竭慮。
如今好容易得了忠順親王倚重，她縱不喜這樁差事，也不能壞了他的謀劃。
秦鍾望著她的背影，才要說話。
便見一名中年管事從廊下快步過來。
「你們原來在這裡，倒叫我好找。」
那管事看了秦鍾一眼，臉上並無多少客氣。
「貴客已到了，帶這位秦相公去更衣。」
蔣玉菡忙上前半步。
賠笑道：「他頭一回來，規矩還生疏著。好歹容我先同他說幾句，省得一會子衝撞了貴人。」
管事把臉一沉。
不耐煩道：「主人交代過，今夜的貴客須好生招待。難道還叫貴客等他不成？」
說著一擺手，兩個小廝已一左一右迎了上來。
蔣玉菡還想再說，管事卻攔住他。
「你留在這裡，另有吩咐。」
秦鍾心裡發緊，見再拖便要惹人生疑。
只得朝蔣玉菡輕輕點了點頭，跟著小廝去了。
更衣的屋子裡，早備下一套月白綾袍。
秦鍾換過衣裳，又被人重新理了鬢髮，連袖口一處摺痕也熨得平平整整，這才帶往後院。
走到一間大屋前，小廝挑起錦簾。
濃暖的酒香撲面而來。
屋內鋪著厚氈，四角銅燈高照，一架紫檀嵌玉屏風隔出內外。
圓桌上杯盤羅列，幾名侍女捧壺添酒，另有兩個年輕男伶垂手候在一旁。
席上只坐著三個人。
秦鍾目光一轉，心頭便是一跳。
其中那個麵皮白淨、眼袋微松，正捋著鬍鬚說笑的，竟是榮國府的大老爺賈赦。
他從前隨姐姐到寧府祭祖時，曾遠遠見過這位赦大老爺。
此人如何也在這裡？
秦鐘不敢多看，忙垂下眼。
上首一名衣飾華貴的中年人正舉著酒杯。
對賈赦笑道：「蔣齊、范明分掌前鋒、銳健兩營，偏今夜都有要事，脫不開身。」
「至於驍騎營的仇五，與咱們不是一路人，不必提他。」
他側了側身。
「只好拉著阿魯花一道，替賈統領賀一賀履新的喜了。」
賈赦忙欠身舉杯。
「柳節帥太客氣了。理國公府與我們榮府，本就是幾輩子的交情，何必這樣見外？」
「我才接神機營，許多事務尚未理順，往後少不得仰仗節帥照看。」
說罷仰頭飲盡，又向另一人敬酒。
「阿統領掌著三千營，麾下儘是精銳。日後同在京營當差，還望多多指教。」
原來上首這人，便是京營節度使、理國公府家主柳芳。
另一個高鼻深目、滿臉虬髯，耳上垂著金環的魁梧武官，則是三千營統領阿魯花。
這三千營，原是大夏開國時，太祖收服漠北朵顏三部後編成的一支胡騎。
後來幾代繁衍，始終由留在大夏的三部後裔充任。
騎射驍勇，論沖陣廝殺，還在驍騎營之上。
……