走出陰鬱王宮，陽光刺眼。
艾爾維亞深吸口氣，唇角不自覺揚起。
距離林鬼離開已近一月。
這一個月，她過得順風順水。
勢力在暗中滋長蔓延，巧妙挑動查爾斯與黛安娜相爭，
找好書上天天看小說，𝓉𝓉𝓀𝒶𝓃.𝓉𝓌超方便
而她蟄伏暗處，靜待收割的時機。
如今更掌控了垂死的國王，拿到他最後的底牌。
展開那捲加密羊皮紙，上面記錄的名字與地點讓她暗自心驚。
老東西藏得比想像中更深。
有了這些，加上她暗中收攏的勢力……
艾爾維亞有自信成為最後的贏家。
她腳步輕快地穿過迴廊，來到宮門外。
數十名僕從匍匐在地，姿態卑微。
女僕長上前攙扶，引她登上嶄新的鍍金馬車。
車廂內鋪著天鵝絨，薰香裊裊。
曾經失去的尊榮，正隨著權力一起回歸。
馬車駛向她的新府邸。
庭院廣闊，奇花異草，廊柱潔白。
無論走到哪裡，都有僕役垂首伺候。
沐浴、閱讀、甚至咳嗽一聲，都有人立刻應對。
她像是被裹進精緻的蠶繭。
……
中午，艾爾維亞在長餐桌前坐下。
銀蓋揭開，露出精美如藝術品的菜餚。
碩大的餐盤中央，只有一兩口的分量。
這樣的餐盤擺滿了長桌。
她嘗了一口，眉頭皺起。
拿起餐巾側頭吐出。
銀叉輕響。
主廚臉色煞白，跪倒在地。
女僕們瑟瑟發抖。
「說了多少次，」艾爾維亞揉著眉心，
「不要加那些標榜『高貴』的怪東西。」
「我只要好吃，好吃懂嗎？！」
林鬼走後，她吃什麼都不對味。
曾讓廚師復刻記憶中的味道，卻總差強人意。
一部分是找不到林鬼那些「獨家調料」，
更多的是廚師總忍不住添加「提升層次」的稀有食材，弄巧成拙。
看著跪地發抖的廚師，按照以往，她早該發火了。
但——
一個穿著舊法袍的黑髮身影閃過腦海。
艾爾維亞揚起的下巴僵住了。
她忽然意興闌珊，揮了揮手。
「都下去吧。」
僕人們如蒙大赦，慌忙退去。
空曠餐廳里，只剩她一人坐在長桌盡頭。
面前是幾十盤冰冷的「藝術品」。
她沉默片刻，起身走上陽台。
斜陽將她的影子拉長。
微風拂過金髮，帶來庭院花香。
卻吹不散心頭那點空落。
那個混蛋傢伙……現在到哪兒了呢？
還有那隻話嘮喜歡和自己頂嘴的精靈。
就在艾爾維亞望著遠方出神時。
「你要我辦的事，已經做了。」
一個低沉沙啞的聲音，突兀地從她身後陽台陰影處傳來。
艾爾維亞沒有回頭，似乎早已料到。
一個高大的身影從廊柱後緩緩走出，沒有蒙面。
臉上交錯的傷疤在夕陽下顯得格外猙獰。
正是叛軍首領，凱撒。
在那場針對聖女的刺殺慘敗、幾乎折損所有頂尖刺客後。
艾爾維亞主動找上了他。
向他伸出合作之手。
希望藉助他殘存的、遍布王都陰影的勢力，助她登上王位。
凱撒手下的頂級戰力雖近乎全滅，
但底層的情報網、人手、以及多年經營的暗處脈絡，依然不容小覷。
對於艾爾維亞的橄欖枝，凱撒起初嗤之以鼻。
在他眼中，這位公主與那些令人作嘔的貴族並無本質區別。
為了讓她知難而退。
他提出了幾個，在他看來對方絕不可能接受的條件。
公開審判並剝奪三位大貴族的罪行，將其財產充公分予平民。
廢除「血脈贖金」制度。
即平民冒犯貴族後可用全部家產抵罪的陋規。
允許平民子弟通過考核進入王家騎士團與政務廳，打破貴族壟斷。
這些條件，每一條都在掘貴族的根。
他等著看這位公主變臉拒絕。
然而，艾爾維亞只是沉默了片刻，
隨即抬眼看他，目光平靜得可怕。
「我可以給你權力和名義去做這些事。」
「但最後能做到哪一步……」
「就看你自己能握住多少，能掀翻多少了。」
那天，凱撒第一次覺得。
這個曾經高傲的公主，或許真的變了。
凱撒走到陽台邊，與她並肩望向遠處的王宮。
「關於查爾斯以前幹過的那些髒事……」
「我已經『不小心』讓黛安娜那老娘們知道了。」
「很好。」
艾爾維亞滿意地勾起嘴角，眼中閃過一絲冷光。
「就讓那灘渾水，攪得更亂些吧。」
「等他們兩敗俱傷……」
「再由我來掃清一切。」
凱撒在她身後沉默片刻，聲音壓得更低：
「那……沃倫王子呢？」
「查爾斯和黛安娜的勢力如今都在明處受損。」
「可另外一個儲君候選，沃倫……至今沒半點動靜。」
他轉過頭，盯著艾爾維亞的側臉。
「他會不會……和你一樣，也在等時機？」
艾爾維亞臉上的笑容倏地一僵。
隨即，她的神色變得有些古怪。
像是聽到了什麼荒謬又無奈的事。
「他啊……」
她搖了搖頭。
「他應該不會來阻撓我。」
「甚至……可能不會成為我登上王座的阻力。」
凱撒皺眉：「為什麼？」
艾爾維亞的表情更古怪了。
「前段時間，他主動來找過我。」
「借用了我的部分情報網去查一些……奇怪的事。」
「作為交換，他把自己名下好幾個實權職位，都騰出來給了我的人。」
凱撒眼神一凜：「他為什麼這麼做？會不會是圈套？」
「不會。」
艾爾維亞語氣肯定，帶著一種微妙的感慨。
「因為……他和我的『王婿』，關係似乎不錯。」
「按照他所說，他欠了我丈夫人情。」
至於欠了什麼，說實話，艾爾維亞也很好奇。
似乎林鬼在自己看不到的時候，做了個了不得的事情。
她頓了頓，似乎在斟酌用詞。
「換句話來說……」
「他勉強，算是我們這邊的人。」
聽到「王婿」二字，凱撒臉上的疤痕微微抽動了一下。
那個黑髮黑瞳、總是沒什麼表情的年輕法師……
那個在礦洞中將他逼入絕境，卻又給了他一線奇怪希望的人。
他的神情變得異常複雜。
凱撒沉默片刻，換了個話題。
「最近王都接連有人口失蹤……是上面哪個大貴族的手筆嗎？」
提到這個，艾爾維亞也皺起眉。
「我也不清楚，但絕對不是我的人做的。」
自林鬼走後……
王都確實發生了數量很誇張的失蹤事件。
誇張到什麼程度？
過去一周，超過五千人憑空消失。
因為失蹤的都是平民、流民、底層手藝人。
所以至今未引起上層真正注意。
但艾爾維亞的根基在平民區。
她很清楚這五千多人的「特殊之處」。
消失的人，幾乎都有一技之長。
鐵匠大師、精通草藥種植的老婦人。
會心算的雜役、熟悉王都每一個角落的老車夫。
甚至還有幾個手藝不錯的裁縫和陶工。
艾爾維亞嘆了口氣，揉了揉眉心。
「我現在……沒精力深查這件事。」
她還有太多事要做。
鞏固剛拿到手的國王遺產。
盯緊查爾斯和黛安娜的廝殺。
部署自己的人手……
凱撒看了她一眼，忽然說：
「還有件事。」
「你之前讓我留意的『群鷹要塞』動向……」
「今早傳來的消息，女妖們已經離開了群鷹要塞。」
艾爾維亞臉上的血色「唰」地褪得一乾二淨。
她猛地轉過身，抓住陽台欄杆的手指關節捏得發白。
一股冰冷的寒意，順著她的脊椎慢慢爬上來。
她哈哈一笑，對著凱撒說。
「哈哈，你一定是在開玩笑的吧。」
不明白剛剛還一切盡在掌握的艾爾維亞，怎麼突然間面色慘白。
凱撒再三確定的說。
「我沒有開玩笑，女妖們都已經離開了。」
「此時的群鷹要塞都空了。」
提起這事凱撒也很納悶，女妖的離開似乎非常急切。
急切到，自己產的女妖蛋都沒有帶走。
究竟是什麼樣的事情，讓她們如此慌亂撤離。
思索一會，凱撒都沒有想出所以然。
而當他回過神來，卻發現，最近春風得意的艾爾維亞......此時已經癱軟在地，面無血色。