青牛鎮，林家老宅。
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青磚老宅的大堂里，光線晦暗。
林晨垂手站在父親林大山身後，能清晰地感覺到父親原本挺直的脊背，此刻正微微顫抖。
就在半個時辰前，父親還滿面紅光地拍著他的肩膀，聲音里是按捺不住的激動：
「晨哥兒，青林書院的名額，爹為你爭來了！好好讀，給咱家爭口氣！」
母親眼裡的欣喜的淚光仿佛還在眼前：
「我家娃也能去讀書了，將來也能和那些讀書老爺一樣了，將來也不用做更夫了！」
可現在……
廳堂上首，鬚髮皆白的林老爺子吧嗒吧嗒地抽著旱菸，煙霧繚繞後面，那張布滿皺紋的臉看不出什麼表情。
「青林書院的那個名額，」老爺子聲音不高，卻帶著不容置疑的意味，「我思慮再三，決定給耀祖。」
「他年長兩歲，性子也沉穩，更能把握住這個機會。」
林晨腦子裡嗡的一聲。
那是他爹林大山，前兩個月拼著命押運糧隊，穿過流寇橫行的三百里山路，才從東家那裡求來的！
他爹回來時，身上帶著刀傷，整個人瘦脫了形，在床上躺了半個月才能下地。
就為了給他這個兒子，搏一個前程。
林老爺子下首，坐著林晨的大伯林大海和大伯母，兩人眼觀鼻，鼻觀心，
但那微微上揚的嘴角，卻壓不住那份得意。
林大山猛地抬頭，臉上血色瞬間褪去，嘴唇哆嗦著：
「爹！晨兒不小了！性子可以磨礪！我這次跑商，九死一生，好不容易才向東家求來這個名額……」
「用功？」一個略帶尖細的聲音插了進來，是大伯母王氏。
她撇撇嘴，眼神掃過沉默的林晨，帶著毫不掩飾的輕蔑，
「四弟，不是大嫂說你，用功頂什麼用？讀書靠的是天分！我們家耀祖，
三歲識千字，五歲背詩文，鎮上哪個不誇他聰慧？這名額給了他，才能物盡其用，將來光耀我們林家門楣！」
她身邊，比林晨大兩歲的林耀祖微微昂著頭，臉上沒什麼表情，眼神里卻透著一股理所當然。
林晨微微搖頭，這個堂兄的偷奸耍滑，小小年紀就會鑽營被他們認作是聰慧？
「聰慧？光耀門楣？」
他猛地扯開自己的衣襟，露出胸膛上那道猙獰的刀疤：
「我路上遇到三波流寇！這道口子，再偏一寸，我就回不來了！我咬著牙撐下來，
就是為了讓晨兒能有個前程，不用像我一樣賣命，更不用……」
他的聲音陡然拔高，帶著一種絕望，手指向門外：
「更不用等到年滿十六，就被抽中去當那巡夜送死的更夫！爹！您不能這麼偏心！這是要晨哥兒去填命啊！」
「更夫」二字如同冰水潑入油鍋，讓在場所有知情的人心裡都是一顫。
林晨站在父親身後，心頭也是猛地一沉。
他自記事起就知道，這青牛鎮，不，是整個大夏王朝的黑夜都不安全。
而那巡夜司的「更夫」，便是遊走在黑夜邊緣，用性命去填補那未知恐怖缺口的人！
鎮上每年都要向縣裡輸送定數的青壯去服此役，能活著熬過三年役期回來的，十不存五！
那幾乎就是一條送死的不歸路！
老爺子臉色更加陰沉，拐杖重重一頓：
「混帳！這是朝廷法度，家族規矩！誰家男丁到了年紀不去？
耀哥兒若學有所成，將來或能免了咱家這項徭役，這才是真正的大局！」
彭！！！
茶杯狠狠地咋在地上，這個老四今天有些過火了，這個苗頭他得壓下去。
林大山暴怒起身，高大的身軀猛地繃緊了，他上前一步，直視林老爺子：
「爹！那是我用命換來的！是給我家晨哥兒的！」
「你的命？」林老爺子眼皮一抬，渾濁的眼睛裡沒有半分波動，
「你的命也是我給的！沒有族裡幫襯，沒有老子我當年送你進米行，你能有今天？」
見林大山還要再說，林老爺子猛地一拍桌子，紫檀木的煙杆震得跳了一下，
「夠了！」
「這個家還輪不到你來做主！我已經跟書院的山長說定了，就是林耀祖！這事，由不得你！」
由不得你。
四個字像冰錐，狠狠扎進林大山的心口，也扎醒了還有些發懵的林晨。
他看著林大山寬闊的背影劇烈地顫抖了一下，那撐起這個家的脊樑，仿佛在這一刻被徹底砸彎了。
林大山死死盯著他爹，盯著那張布滿皺紋卻寫滿偏袒的臉。
仿佛絲毫不在意這個兒子此刻的情緒。
老爺子眼皮都沒抬一下，語氣帶著不容置疑的威嚴：
「耀哥兒是長孫，天賦、心性都是上佳。書院的山長，我已經親自打點過了，
他更適合這個名額。至於晨哥兒，更夫的事兒，家裡自然會為他想辦法。」
大伯林大海適時接口，假意嘆息：
「四弟，爹也是為了整個林家考量。耀哥兒若能在那書院出頭，
將來無論是進入商行核心，還是僥倖得中科舉，我們林家都能跟著沾光，水漲船高。
你也是林家人，要懂事，要以大局為重。」
「懂事？大局？」林大山苦笑。
「放肆！」他厲聲喝道，渾濁的老眼射出冷光，
就在這時，大伯母臉上熟練地堆起那套慣用的和稀泥笑容，
快步上前，聲音刻意放得軟和：「哎呀，爹，您消消氣。四弟也是一時情急，心疼孩子嘛。」
轉而看向林大山，語重心長：「大山啊，你看你，都是一家人，何必鬧得這麼僵？
爹也是為了林家將來考慮。耀祖這孩子是聰明，山長都誇他悟性好，是塊讀書的料。
他以後要是真在縣城，甚至在府城站穩了腳跟，出息了，難道還能忘了自家兄弟？
到時候拉拔一下晨哥兒，給他某個差事，不比現在兩個娃娃爭一個名額要強？
一家人，總要互相幫襯的不是？」
她一邊說，一邊用力將站在一旁的林耀祖拽到身前，推了他一把，語氣帶著催促：
「耀祖，你快跟你四叔說說，是不是？你以後有出息了，肯定忘不了你晨弟，對不對？」
所有人的目光都落在了林耀祖身上。
林耀祖嘴唇囁嚅了一下，眼神飛快地掃過臉色蒼白的林晨，
那眼神里沒有絲毫兄弟情誼，只有一絲被逼迫的不情願和隱隱的優越感。
他張了張嘴，那句違心的承諾，在喉嚨里滾了滾，最終，還是沒能說出口，只是彆扭地低下了頭。
「你這死孩子！怎麼關鍵時刻掉鏈子！快說啊！」
大伯母臉上掛不住，用力掐了林耀祖胳膊一下，低聲斥道。
這場先斬後奏的戲碼，
在林晨眼中變得無比可笑，和令人作嘔。
他看見父親緊握的拳頭微微鬆了一絲，過往幾十年，他就是這樣一次次被「家族」二字捆綁、妥協。
不能再重蹈覆轍！
他輕輕踮起腳，湊到林大山耳邊。
他的聲音很輕，只有林大山能聽見：
「爹，撕了它，就是現在！」
這聲低語，如同當頭棒喝！