唐寧街10號的會議室里，氣氛凝重。
窗外的抗議聲一浪高過一浪，震得那扇雙層隔音玻璃嗡嗡作響。
勞合·喬治首相雙手撐在會議桌上，胸口劇烈起伏，他剛剛掛斷了美利堅駐英大使的電話。
對方在電話里連最基本的外交辭令都省了，直接轉達了威爾遜總統的原話：如果大英帝國繼續縱容法蘭西的軍事冒險，華盛頓將在二十四小時內凍結所有對英貸款，並啟動債務催討程序。
海軍大臣邱吉爾坐在椅子上，手裡把玩著一支沒點燃的雪茄。
「本土艦隊的譁變還在繼續，水手們甚至在戰艦上拉起了橫幅，上面寫著『絕不為克里蒙梭流一滴血』。」
邱吉爾把雪茄扔在桌上，嘆了口氣。
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「首相，我們現在連一艘驅逐艦都派不出去。」
勞合·喬治猛地直起身，指著外交大臣庫爾松。
「發聲明！立刻起草一份公開聲明，通過廣播和報紙向全世界發布！」
庫爾松愣住了。·
「聲明的內容是什麼？繼續對德國施壓嗎？」
「施壓？拿什麼施壓？拿你手裡的鋼筆去敲德國人的大炮嗎！」
勞合·喬治指著窗外怒吼。
「你出去看看！特拉法加廣場上幾十萬人在罵我們！華盛頓要斷我們的財路！你還想對德國施壓？」
庫爾松咽了一口唾沫。
「您的意思是？」
「嚴厲斥責法蘭西軍隊！就說大英帝國對法蘭西無視凡爾賽體系，擅自越過德意志邊境的野蠻行徑表示強烈譴責！要求法軍立刻停止一切軍事行動，全線撤出德意志領土！」
會議室里鴉雀無聲。
陸軍大臣滿臉漲紅，站起身反駁。
「首相！我們昨天才剛剛向柏林下達了最後通牒，威脅要封鎖北海！今天就轉頭去罵法國人？這會讓大英帝國在國際上淪為笑柄！」
「不改口，大英帝國明天就會破產！是面子重要，還是國家的經濟命脈重要？」
勞合·喬治一拳砸在桌面上。
「克里蒙梭那個蠢貨想拉著我們一起死，我絕不會給他陪葬！」
他扯鬆了領帶，煩躁地擺了擺手。
「去寫！措辭要多嚴厲有多嚴厲，必須讓華盛頓和我們國內的民眾看到大英帝國維護和平的決心！」
庫爾松不敢再多說，拿起記事本匆匆跑出會議室。
勞合·喬治跌坐在椅子上，伸手揉著脹痛的太陽穴，他很清楚，這份聲明一旦發出去，英法兩國的同盟關係將出現一道無法彌補的裂痕。
那個德意志帝國的年輕皇帝，此刻恐怕正笑得合不攏嘴。
兩天後。
英吉利海峽，一艘懸掛著德意志帝國國旗的豪華客輪正在破浪前行。
海風吹拂著甲板，艾特爾穿著一件休閒的呢子大衣，坐在藤椅上。
他手裡拿著一份剛剛送達的《泰晤士報》加印版，報紙的頭版頭條用加粗的黑體字印著大英帝國政府的最新聲明。
看著報紙上的內容，艾特爾直接笑出了聲。
馬克斯宰相端著兩杯熱咖啡走過來，將其中一杯遞給艾特爾。
「陛下，您笑什麼？」
艾特爾把報紙拍在桌上。
「笑大英帝國的政客們變臉的速度，昨天還氣勢洶洶地要派艦隊封鎖我們的港口，今天就變成和平使者，指著法國人的鼻子破口大罵了。」
馬克斯低頭掃了一眼報紙上的內容。
「勞合·喬治這是被逼到牆角了，我們在倫敦撒出去的那些傳單起作用了，加上美利堅那邊的經濟施壓，他除了妥協沒有別的路可走。」
艾特爾端起咖啡喝了一口。
「這只是第一步，威爾遜總統需要一個聽話的歐洲，而不是一個由英法兩家獨大的歐洲，我們把英法私下瓜分利益的文件送過去，等於是直接踩了美利堅資本的底線。」
馬克斯拉開椅子坐下，面帶憂慮。
「可是陛下，法國人會乖乖撤軍嗎？克里蒙梭那個老傢伙性格極其固執，現在三個主力師在邊境線上被打殘，他絕對咽不下這口氣。」
「他咽不下去也得咽。」
艾特爾看著遠處的海岸線，目光深邃。
「沒有大英帝國的艦隊支援，沒有美利堅的貸款，法蘭西國內的經濟撐不過三個月，魯登道夫在前線修的工事已經完工了，只要法國人敢再往前走一步，第五集團軍的大炮就會教他們做人。」
馬克斯宰相點點頭，心裡的石頭徹底落了地。
出發前，他還在擔心這次倫敦之行會是一場鴻門宴，現在看來，主動權已經完全回到了德意志這邊。
「陛下，我們馬上就要在多佛爾港靠岸了。」
馬克斯提醒道。
「大英帝國雖然發了聲明，但喬治五世這次點名要您來，肯定不會輕易讓我們占便宜。按照外交慣例，他們應該會派內閣高級官員來港口迎接。」
艾特爾放下咖啡杯，站起身整理了一下大衣的領口。
「迎接？他們現在恨不得把我們扔進海里餵魚，走吧，去看看日不落帝國給我們準備了什麼樣的排場。」
客輪發出一聲悠長的汽笛聲，緩緩駛入多佛爾港。
碼頭上，大英帝國皇家軍樂隊正無精打采地站著。
負責接待的是英國外交部副部長亞歷山大爵士，他穿著燕尾服，手裡拿著一根文明棍，臉色十分難看。
旁邊的一名隨員湊上前。
「爵士，德國人的船靠岸了，我們要不要按照原計劃，只安排兩輛普通轎車，給他們一個下馬威？」
亞歷山大爵士狠狠瞪了他一眼。
「你腦子進水了嗎！首相十分鐘前剛打來電話，要求我們必須給予德國皇帝最高規格的禮遇！」
隨員滿臉委屈。
「可是昨天我們接到的命令還是......」
「昨天是昨天！今天華盛頓的特使也到了倫敦，如果我們在這時候怠慢了德國人，威爾遜總統會認為我們在故意挑起爭端！」
亞歷山大爵士咬著牙，整理了一下領結。
「通知軍樂隊，奏樂！把那幾輛勞斯萊斯專車開過來！」
客輪的舷梯緩緩放下，艾特爾走在最前面，馬克斯宰相緊隨其後。
剛一踏上碼頭，歡快的迎賓曲立刻奏響。
亞歷山大爵士換上一副熱情的笑臉，快步迎了上去，微微鞠躬。
「歡迎來到大英帝國，艾特爾陛下，喬治五世國王陛下和勞合·喬治首相已經在白金漢宮等候您多時了。」
艾特爾看著眼前這個前倨後恭的英國官員，沒有伸手去握對方遞過來的手，只是淡淡地點了點頭。
「亞歷山大爵士是吧？貴國的報紙我看了，聲明寫得很不錯，就是晚了幾天。」
亞歷山大爵士伸在半空的手僵住了，臉上的笑容瞬間凝固。
他乾咳了兩聲，試圖化解尷尬。
「陛下說笑了，大英帝國始終致力於維護歐洲的和平，請上車吧，我們為您安排了最好的酒店休息。」
艾特爾邁步走向那輛黑色的勞斯萊斯。
就在這時，碼頭另一側突然傳來一陣嘈雜的爭吵聲。
一艘懸掛著法蘭西三色旗的客船剛剛靠岸，幾名穿著法軍制服的軍官怒氣沖沖地走下舷梯，正和碼頭上的英國海關人員大聲爭執。
帶頭的赫然是法國陸軍部的高級將領魏剛將軍。
魏剛將軍眼尖，一眼就看到了被英國官員簇擁著的艾特爾，他一把推開攔在面前的海關人員，大步朝這邊走過來。
「德國人！」
魏剛將軍指著艾特爾，聲音因為憤怒而變調。
「你們在邊境線上屠殺法蘭西的士兵，現在居然還有臉跑到倫敦來！」
亞歷山大爵士臉色大變，趕緊上前阻攔。
「魏剛將軍！請注意你的言辭，這裡是大英帝國的領土！」
魏剛根本不理會亞歷山大爵士，死死盯著艾特爾。
「克里蒙梭總理讓我轉告你，法蘭西絕不會就此罷休！你們的那些火炮保不住魯爾區，我們會動員全國的軍隊，把你們徹底碾碎！」
碼頭上的氣氛瞬間降至冰點，英國的軍警立刻圍了上來，試圖把法國人隔開。
馬克斯宰相皺起眉頭，上前一步擋在艾特爾身前。
艾特爾拍了拍馬克斯的肩膀，示意他退下。
他看著暴跳如雷的魏剛將軍，輕笑了一聲，雙手插在大衣口袋裡，往前邁了一步。
「動員全國的軍隊？魏剛將軍，你們的三個主力師在亞琛連一天都沒撐住，如果克里蒙梭想把剩下的法國年輕人都送進戰俘營，我非常樂意在魯爾區的礦坑裡給他們安排一份挖煤的工作。」
魏剛將軍氣得渾身發抖，手下意識地摸向腰間的配槍。
英國軍警立刻舉起了步槍，嘩啦啦的拉栓聲響成一片。
亞歷山大爵士滿頭大汗。
「魏剛將軍！如果你敢在這裡拔槍，我保證你今天走不出多佛爾港！」
艾特爾根本沒看那些舉槍的英國軍警，而是盯著魏剛。
「回去告訴克里蒙梭，想要賠款，就拿真金白銀來買我們的煤炭，想搶？那就讓他親自來前線，看看魯登道夫給你們準備了多少發炮彈。」
說完，艾特爾轉身拉開車門，坐進了勞斯萊斯。
馬克斯宰相跟著上車，關上車門。
車隊在軍警的護送下緩緩駛離碼頭，留下魏剛將軍在原地臉色鐵青。
車廂里，馬克斯宰相擦了擦額頭的汗水。
「陛下，法國人這次連陸軍部的實權將領都派來了，看來明天的會議絕對不會輕鬆。」
艾特爾靠在真皮座椅上，神色淡然。
「越熱鬧越好，他們吵得越厲害，美利堅的特使就越能看清英法的底牌。」
車隊駛入倫敦市區，街道兩旁到處都是被抗議人群砸碎的玻璃和燒毀的垃圾桶。
大英帝國的首都，此刻看起來就像一個剛剛經歷過暴亂的火藥桶。
車子在一家豪華酒店門前停下。
艾特爾剛走進酒店大堂，一名穿著燕尾服的英國侍者就快步迎了上來。
「艾特爾陛下。」
侍者遞上一個銀色的托盤，上面放著一封燙金的請柬。
「這是白金漢宮剛剛派人送來的。」
馬克斯宰相拿過請柬打開，看了一眼，臉色微變。
「陛下，喬治五世今晚要在白金漢宮舉行私人晚宴，指名邀請您單獨赴宴。」
艾特爾挑了挑眉。
「私人晚宴？單獨赴宴？」
馬克斯神色凝重地壓低聲音。
「不僅如此，請柬上還特意註明，美利堅總統威爾遜閣下也會出席，國王陛下這是想在正式會議前，私下裡摸我們的底。」
艾特爾拿過請柬，隨手把玩著，轉頭看向門外陰沉的倫敦天空。
「摸底？那就讓他摸個夠吧，去準備一下，今晚的白金漢宮，我要給我的好叔叔送一份大禮。」