煉虛五層之後，又過了數日。
這日午後，長老殿。
四長老研好墨，又親手沏了壺靈茶，奉到李寒山手邊。茶是新貢的霧峰靈芽，熱氣自盞中裊裊升起，在兩人之間的陽光里緩緩散開。做完這些，她沒有退開，而是立於案側，指尖在袖中輕輕收攏，猶豫了片刻。
"主人。"她壓低聲音，"有一件事，奴家思來想去，還是該儘早告訴您。"
"說。"
"大長老修為的事，大長老離合道三層很近了。"四長老斟酌著字句，"據我了解到的消息，最近大長老在戰鬥中收穫頗多，已經有了突破的契機。"
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她頓了頓，聲音又低了半分：
"短則幾年，長則十餘年。他必踏出那一步。"
合道三層。
李寒山端著茶盞，指尖在盞沿上輕輕敲了兩下，沒有說話。
殿內很靜，靜得能聽見茶煙散開的聲音。四長老垂手立在一旁，看著自家主人沉吟的側臉，心裡竟是出奇的平靜。這若是擱在幾個月前，這種消息她只會爛在肚子裡，兩頭下注，誰也不得罪。可如今，她把長老會壓箱底的消息遞到李寒山案前，心裡沒有半分猶豫——連她自己都說不清，這份死心塌地，是從那一爐七顆的太玄養元丹開始的，還是從那朵開在小腹上的陰紋開始的。
"盯著。"良久，李寒山開口，"山外的事，前線的事，都要盯。"
"是。"
"去辦吧。"
四長老躬身退下。李寒山獨自坐在殿中，望著杯中浮浮沉沉的茶葉，目光一點點沉了下來。
聶鴻淵一旦踏入合道三層，這盤維持了三個月的平衡棋局，可就要翻天了。
——
正想著，殿外有守門弟子來報。
"啟稟長老，山門外有附屬小宗棲霞谷一行七人求見，說是……照例，獻禮。"
這半個月來，山門前幾乎日日都有外宗獻禮的隊伍，流程早走熟了：驗明禮單，神識掃過，確認無異，開一線通道。李寒山頭也沒抬：
"按例辦吧。讓他們進來。"
"是。"
弟子退下。李寒山翻過一頁玉簡，沒把這件事放在心上。
——
山門之外，大陣雲霧之外。
一艘青綠色的小飛舟靜靜懸停著。舟上七人，禮單、禮盒、供奉的錦緞整整齊齊碼在船頭，任誰看，都是一支再標準不過的獻禮隊伍。
只有棲霞穀穀主陶敬之自己知道，袖中的那隻手，抖了整整三天。
三天前的那個夜裡，他親眼看見這尊魔頭自天而降——沒有遁光，沒有破空之聲，就那麼憑空出現，落在棲霞谷的祠堂頂上，仿佛是從另一個世界裡一步跨出來的。金丹後期的谷主在那股氣息面前，連抬頭都做不到。全谷上下三百餘口，一夜之間盡數被種下了魔種——那東西入體時像一條冰涼的細蟲，順著經脈游進心口，盤踞下來。魔頭只說了一句：魔種入心，一念爆之，雞犬不留。
魔頭只給了他一個任務：照常備禮，照常入合歡宗，把他——安安穩穩地——帶進那道護山大陣里。
舟尾，一名低頭垂手的"僕役"閉著眼，紋絲不動。
黑袍之下，天魔宗主的呼吸綿長而平穩。
那件寬大的黑袍裹著的，是一具枯瘦得近乎骷髏的軀體。左半邊身子上，皮膚呈現一種詭異的灰白，布滿了蛛網般的細密裂紋——那是虛空亂流留下的痕跡，永遠不會消了。
數月之前，天魔宗山門前，仙盟三合道圍殺。
那一戰，他燃盡百年修為，施展天魔解體大法，一拳轟碎了天幕，強行撕開一道虛空裂縫，遁入其中。
虛空里，沒有天，沒有地，沒有上下四方，只有永無止境的亂流，如億萬柄鈍刀，日日夜夜地刮。他在裡面漂流了不知多少日夜，魔軀被亂流削得血肉模糊，神志幾度渙散，全靠一口恨意吊著，吞食亂流中漂過的魔物殘骸續命。最深處的那幾夜，他甚至"聽"到了某種龐大到無法形容的存在翻身的動靜——僅是那麼一絲餘波掃過，便險些將他的神魂碾成齏粉。
他不敢再待下去，拼著殘軀，循著一縷微不可察的界膜縫隙，硬生生撕開了一道口子，從虛空里跌了回來。
跌回此界時，他落在中洲西陲的一片荒澤里，修為十不存三，只剩一口氣。
他吞妖獸，煉殘魂，在泥沼深處足足養了數月，用掉了不知道多少天材地寶，才算將傷勢養回七八成。
傷勢養好，便是清算。
隱月那個逆女勾結外人，宗門一夜傾覆；兩個女兒，一個叛宗遠走，一個據說被那姓李的小畜生種了什麼勞什子陽紋，收作暖床女奴——這消息傳到他耳中時，他險些捏碎了手裡的頭骨。
合歡宗精銳盡出，掌門親征在外，山門空虛。
這是千載難逢的機會。
只要混過那道護山大陣，十息之內取下李寒山的頭顱，再從容遁走——天衣無縫。
"都記清楚了？"他忽然開口，聲音直接響在陶敬之的識海里，"入陣之後，不許回頭，不許遲疑。若敢耍半點花樣——"
"不、不敢！"陶敬之冷汗涔涔，"全谷三百口的性命都在您手裡，晚輩不敢。"
"哼。"
黑袍下，一聲幾不可聞的冷笑。
他身上這件無相天魔衣，是天魔宗密藏的遁形至寶，往身上一披，連那具被虛空蝕壞的魔軀都能遮得嚴嚴實實，合道之下，無人能看破他的行藏。至於那護山大陣——他早已遠遠觀望過數日，尋常查驗，驗的是禮單、氣息、人數，哪裡驗得出一件"衣裳"。
萬無一失。
——
山門處，雲霧緩緩分開一線。
守門弟子持戟而立，為首者接過禮單，核對人名："棲霞谷，七人，禮單三份……嗯，沒錯。隨我來，入陣之後跟緊些，不可亂走。"
"是，是。"陶敬之躬著身子，連連點頭。
七人魚貫而入，垂著頭，沿著那條僅容數人並行的陣中通道，向雲霧深處走去。
通道里很靜。霧氣貼著腳踝緩緩流動，腳步聲被四周的雲霧吃掉，七個人的呼吸聲顯得格外清晰。陶敬之走在最前，一步。兩步。三步。
一切如常。
陶敬之懸了三日的心，悄悄落回了半截。
就在這時——
嗡！！！
整座護山大陣，毫無徵兆地轟鳴起來！
通道兩側的雲霧剎那間由白轉赤，一道道銀白色的紋路自大陣深處亮起，如燎原火線，貼著雲霧一路燒來，自四面八方匯聚——直指隊伍末尾那名垂首而立的"僕役"！
嗡鳴響起的剎那，天魔宗主的瞳孔猛地一縮。
他感覺到，一縷細細的、灼熱的火線，不知何時已經爬上了他的腳踝——溫暖，純和，卻讓他體內的魔氣本能地尖叫起來！
純陽之火！
那一瞬，他什麼都明白了。
下一瞬，警笛大作。
那鐘聲不似召集鍾那般雄渾，尖厲、急促，一聲接著一聲，直刺神魂——九聲連響，整個合歡宗五峰上下，無論閉關的、煉丹的、睡熟的，盡數被這刺骨的警笛驚得魂飛天外！
"敵襲——！守山弟子，結陣！！"
守門弟子厲聲嘶吼，臉色煞白。大陣封山三月，這道警笛從未響過，今日一響，便是潑天的禍事！眾人手中長戟靈光暴漲，通道禁制轟然合攏，如一道閘刀，將七人隊伍死死鎖在其中——而隊伍末尾那道黑袍身影，被一層陡然升起的赤白光幕，硬生生地擠出了通道，攔在了大陣之外！
"怎麼回事？！大陣三個月沒響過了——"
"警戒禁制！是長老加的那層警戒禁制響了！"
守山弟子們又驚又駭，握戟的手心裡全是汗。陶敬之雙腿一軟，整個人癱坐在通道里，嚎啕大哭：
"不關我們的事！不關我們的事啊！全谷被種了魔種，我們是被逼的——魔頭逼我們帶他進來的！救命，救命啊！"
大陣之外，雲霧翻湧。
那道黑袍身影懸在半空，靜靜地站了兩息。
隨即，他緩緩抬起頭，忽然笑了。
"好，好一個警戒禁制。"
"倒是本座小瞧了你。"
轟——！！
黑袍寸寸碎裂，化作漫天飛灰。魔雲自虛空中滾滾而出，眨眼間遮蔽了半邊天際——
雲霧散開處，那具枯瘦如柴的魔軀徹底暴露在日光之下：半邊身子的皮膚呈死寂的灰白，蛛網般的裂紋從脖頸一直蔓延到手腕，風一吹，寬大的袖袍空蕩蕩地貼在骨頭上。唯有那雙眼睛，亮得駭人，像兩點燒紅的炭，透著從九幽深處爬回來的人特有的、擇人而噬的光。
合道之威，毫不掩飾，轟然壓落！
他五指成爪，對著那道赤白光幕，一爪抓下。
轟隆隆——
天崩地裂般的巨響中，護山大陣的光幕瘋狂閃爍，整座合歡宗，所有山峰齊顫！