民國二十六年，十二月十四日。
南京陷落的噩耗，才剛剛傳遍全國，十二日的滿城火光、十三日的屠城血淚，還牢牢壓在每個中國人心頭，舉國上下都沉浸在悲憤與惶惑之中。
不過短短一日，日軍便借著南京攻陷的餘威，派出精銳部隊，大舉渡過長江，兵鋒直指蘇北戰略要地——揚州。
日軍渡江部隊攻勢迅猛，沿江守軍雖拼死抵抗，卻終究難敵日軍精銳，揚州城迅速陷落。這座蘇北門戶的失守，如同一塊巨石砸入戰局，徹底打破了長江以北的防禦態勢，日軍北上進攻徐州的野心，已然昭然若揭。
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戰報飛速傳向武漢統帥部，舉國戰局急轉直下，華北日軍屯兵黃河以北，華中日軍占據南京、揚州，南北夾擊之勢，隱隱欲成。
為應對危局，武漢統帥部連夜召開緊急會議，敲定戰區調整方案，一份加蓋軍事委員會鮮紅大印的絕密電文，以加急電報的形式，火速發往全國各戰區。
電文內容清晰明確：
「正式設立第六戰區，茲委任李宗仁為第六戰區司令長官，李品仙為副司令長官，劃定長江以北蘇北、皖北全境為第六戰區防區，全軍固守徐州，阻擊華中日軍北上，拱衛華北抗戰大局，原劃歸第五戰區的蘇北、皖北作戰部隊，悉數轉隸第六戰區，歸李宗仁統一指揮。」
同時明確第六戰區戰鬥序列：
李宗仁麾下桂系主力第二十一集團軍，第十一集團軍為戰區核心。
中央軍湯恩伯第二十軍團、西北軍龐炳勛第三軍團、川軍鄧錫侯第二十二集團軍、楊森第二十七集團軍，全數劃歸第六戰區。
另做兵力調遣，將從南京戰場突圍撤出的東北軍第五十七軍繆澄流，劃歸于學忠麾下第十八集團軍序列，與于學忠原轄第五十一軍、新編第四師吳化文部合編，一併納入第六戰區指揮體系，全力投入徐州防務。
濟南，第五戰區司令部內，氣氛凝重
劉珍年坐在主位，于學忠，徐祖貽，總參議楊傑分坐兩側，四人手中，都拿著一份剛譯好的武漢統帥部電文。
屋內靜得能聽見窗外寒風呼嘯的聲音，所有人的目光，都落在這份改變戰區格局、牽動數十萬兵力的電令上，神色各有複雜。
此次戰區拆分、兵力調動，來得太過突然，卻又在情理之中——南京陷落、揚州失守，徐州已然成為擋在華中日軍北上路上的唯一屏障，必須設立專門戰區，統籌防務，而這個重擔，最終落在了李宗仁肩上。
「不止是戰區劃分，還有這份兵力調令。」于學忠率先打破沉默，他拿起桌上另一份電文，手指微微用力，將紙張抖了三抖，臉上滿是不舍與無奈，目光看向劉珍年與徐祖貽，楊傑。
「剛與三位在第五戰區並肩共事，相聚時日尚短，如今軍令如山，我即刻便要率領第十八集團軍南下徐州，歸入第六戰區麾下，參與徐州布防了。」
徐祖貽聞言，緩緩放下手中電文，身為戰區參謀長，他對戰局的研判，向來精準透徹。他站起身，走到牆上懸掛的大幅軍用地圖前，手指點在地圖上標註的徐州位置，語氣凝重地開口「於副司令，此去徐州，責任重大，萬不可掉以輕心。徐州的戰略地位，早已是兵家必爭之地，眼下這場仗，關乎整個華北、華中抗戰大局，絕不容有失。」
他頓了頓，手指順著地圖上的津浦鐵路、黃河防線滑動，直接點破日軍的全盤企圖「眼下已是深冬，山東境內天寒地凍，北方氣候惡劣，日軍機械化部隊、大兵團作戰，根本無法完全展開。你們細看，黃河以北的日軍華北方面軍，十萬主力大軍，近幾日全都龜縮不前，與我軍隔河對峙，既不主動進攻，也不撤兵，實則是在隱忍等待。」
「他們等的，就是38年開春，天氣轉暖、冰雪消融之後，華中方面派遣軍從揚州、南京一線大舉北上，與華北方面軍形成南北夾擊之勢，一舉踏平山東、拿下齊魯大地。」徐祖貽的分析道「而徐州，正是華中日軍北上的必經節點，是津浦鐵路的咽喉要地。守住徐州，就能徹底切斷華中日軍北上通道，我山東防線、華北戰局，便可暫保無虞，可一旦徐州失守，兩大日軍集團，南北夾擊，我第五戰區都將陷入萬劫不復之地，後果不堪設想。」
一番話，將日軍的險惡用心、徐州的生死分量，剖析得淋漓盡致。
于學忠聽得神色愈發鄭重，他挺直身軀，眼神堅定，對著徐祖貽沉聲表態「參謀長放心，我于學忠身為軍人，守土有責，此去徐州，必定率第十八集團軍全軍死守，與徐州共存亡，絕不讓日軍跨過徐州一步，定要守住這道南北屏障！」
劉珍年一直沉默不語，此刻才緩緩抬眼，目光再次落在第六戰區的兵力部署名單上，眉頭緊鎖，臉上滿是憂慮。
他看向于學忠「大哥，委員長此番布局，看似給第六戰區調集了各路大軍，兵力雄厚，可細細盤算，徐州這一仗，從一開始就不好打，甚至可以說，勝算渺茫。」
他拿起電文，逐條細數兵力，聲音冷靜而透徹「委員長把李宗仁長官放在第六戰區司令的位置上，其中深意，我們都心知肚明。李宗仁長官向來與委員長政見不合，此番讓他駐守徐州，實則是把他推到了抗戰最前線，成了不折不扣的補鍋匠，收拾南京、揚州失守後的爛攤子。」
「再看兵力，看似番號眾多，實則全是殘兵疲旅。」劉珍年指尖點在桂系部隊番號上，「李宗仁長官麾下兩個桂系集團軍，都是從淞滬戰場撤下來的殘部，歷經三個月血肉磨坊，傷亡慘重，建制殘缺，滿打滿算，能戰兵力不過五萬人；湯恩伯軍團的中央軍，同樣是淞滬、華北戰場退下來的，減員嚴重，能有四五萬人，已然是極限，桂系加中央軍，堪堪十萬人。」
「再加上龐炳勛軍團，歷經苦戰，僅剩一萬人；鄧錫侯率領的川軍，從山西戰場潰敗下來，輾轉奔赴皖北，兵力約兩萬人，楊森的川軍部隊，同樣是淞滬血戰後的殘兵，兵力一萬人，還有蘇北韓德勤的一萬多人，簡直就是保安部隊改編的，這幾路雜牌部隊，合計不過五萬人，加上之前的十萬，總計十五萬。」
「最後便是大哥你的第十八集團軍，」劉珍年看向于學忠，語氣放緩，「你的第五十一軍，經過之前補充整訓，兵力強化後約四萬人，加上新劃歸的繆澄流第五十七軍、吳化文新編第四師，全軍合計約六萬人。六路兵力全部加在一起，第六戰區能戰之兵，不過二十萬人出頭。」
他話鋒一轉，憂慮更甚「可日軍一旦大舉北上，渡過長江進攻徐州，必定會派出三到四個精銳師團，兵力同樣不下十萬，且日軍裝備精良、後勤充足、士氣正盛，反觀我第六戰區，部隊派系繁雜、裝備參差不齊、大多是歷經苦戰的殘兵，缺乏統一指揮，又無充足補給，這場仗，從一開始就難如登天。」
于學忠沉默著點頭，臉上神情愈發凝重，劉珍年所說的每一句話，都是不爭的事實，他心中早已清楚此番南下的艱難，卻依舊沒有半分退縮之意。
就在屋內氣氛愈發沉重之時，一直立於一旁、沉默不語的總參議楊傑，忽然開口。他目光堅定，臉上帶著幾分篤定，緩緩說道「諸位，戰局固然兇險，兵力固然懸殊，但我反倒覺得，徐州一戰，未必沒有勝算。我始終看好李宗仁長官，此人素有謀略，深諳帶兵治軍之道，更善於整合各路雜牌部隊，凝聚戰力。」
「依我之見，放眼全國戰區，李宗仁長官，遠比陳誠、顧祝同、劉峙這些人，更適合坐鎮徐州，收拾這個爛攤子。他雖是委員長眼中的異己，卻是真正有擔當、有能力的抗戰將領，興許，他就是那個能在徐州絕境之中，打出戰果、穩住戰局的最強補鍋匠。」
楊傑的話語，打破了屋內的沉重，給這份壓抑的戰局，添上了一絲微弱的希望。
劉珍年、徐祖貽、于學忠三人，相視一眼，皆陷入沉默。