埃利諾站在一輛不起眼的黑色轎車旁，身後只跟著兩名助手。
客輪的舷梯緩緩放下。
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先下來的是普通旅客，三三兩兩走向海關通道。
埃利諾的目光越過人群，落在舷梯上方。
很快，兩個穿著深灰色大衣的男人，出現在視野里。
根據之前紅羅方面提前傳來的資料，埃利諾很輕易就辨認出了他們。
走在前面的是安東·尤丁采夫，身材瘦削，看起來像個中學教師。
後面的尼基塔·布亞諾夫則體格壯實，圓臉絡腮鬍，典型的川系美人。
埃利諾迎了上去。
「尤丁采夫先生？布亞諾夫先生？」
他主動伸出手，「我是埃利諾·霍普金斯，負責你們本次的接待，歡迎來到諾頓聯邦。」
「你好！」
安東也伸出手，與埃利諾握在一起。
他的諾頓語帶著濃厚的羅西亞口音，但表達還算流暢。
在安東的身後，尼基塔悄無聲息觀察著眼前埃利諾。
即便從未見過本人，尼基塔依然一眼認出了對方。
因為這個人的照片，最近頻繁出現在紅色聯盟的內部簡報中。
埃利諾·霍普金斯。
總統特別助理。
白宮最受關注的年輕人物之一。
尼基塔事先完全沒有預料到，負責接待自己的，居然會是他。
但轉念一想，又覺得非常合理。
說到底，埃利諾的職位並不高，他的權力來源於蘿絲芙的信任，而非職位本身。
這也就表示，他的身份，具有極強的靈活性。
不能因為是埃利諾來接機，就聯想這是否代表了聯邦的某種態度。
有點難纏啊……
尼基塔心想。
作為代表紅盟官方，與諾頓聯邦接觸的先驅者。
安東與尼基塔，身上自然是帶著任務來的。
【讓諾頓聯邦主動提出正式請求，邀請紅色聯盟派出一名有全權的高級代表，前來討論兩國關係。】
這是他們收到的最高指示。
必須要聯邦先開口。
高層對於誰先主動這件事，極為在意。
因為這不僅關係輿論，還代表著一種政治敘事。
【紅色聯盟沒有求著諾頓聯邦承認。】
【是諾頓聯邦終於意識到離不開紅色聯盟，才主動邀請紅色聯盟前來。】
聯盟高層，想看到這樣一種結果。
對此，埃利諾自然也是心知肚明。
不僅如此，他還看到了更深一層。
在過去的這幾天，他反覆與系統核對各種細節，再結合前世見識過的各種案例。
埃利諾終於確定了紅羅這個政治實體，在外交存在的重要特點。
簡而言之就是一句話——
羅西亞人，非常要面子。
用正式的語言來說，就是他們很在意自己的大國位階。
為了維持這種位階，他們寧願付出極大的成本。
但如果你主動去維護他們這種面子，有時候也會得到意想不到的回報。
前世的百億補貼勛多多，並不是一個笑話。
回到這次的接觸，也是一樣。
紅羅人員首次登上聯邦的土地，對於聯邦表現出來的態度，會比想像中還要敏感。
在了解這一點後，埃利諾便知道如何與他們相處了。
「車輛已經準備好了。」
埃利諾說道，「二位先去住所休息，下午再開始工作。」
「不必休息。」
安東想也沒想，直接拒絕。
「我們在船上睡得很好，可以立刻開始核查。」
尼基塔也在旁邊點頭。
「沒錯！先看人，再看東西！」
先看人？
埃利諾問：「你們想先見巴蘭尼科夫？」
「是的。」
安東說道，「照片和指紋，只能確認基本身份。」
「有些事情，我們必須親自向他核實。」
埃利諾看了兩人一眼。
看來紅羅方面，對待這次案件的態度，確實稱得上認真。
「那就上車吧。」
……
黑色轎車駛離港口。
安東坐在後排靠左的位置，公文箱始終放在膝蓋上，手掌壓著箱蓋。
尼基塔則坐在右側，一路看著車窗外。
大都會港區，是整個聯邦移民最密集的地方之一。
街道兩旁，各種語言的招牌混雜在一起。
布列塔尼語、意第緒語、亞平寧語、波洛尼亞語。
其中也有不少西里爾字母。
麵包房、裁縫鋪、正教教堂、地下酒館。
某些建築的窗戶上，還掛著舊羅西亞帝國時期的雙頭鷹飾物。
安東與尼基塔看著窗外。
這些元素對他們來說，已經顯得有些陌生。
但他們並不懷念。
反而有一種奇怪的想法——
「是不是任何國家不要的東西，諾頓聯邦都照單全收？
「舊勢力、剝削者、叛徒、走狗、賣國賊、甚至是密教份子，他們全都要？
「如果真是這樣，那這個國家早晚要因此完蛋。」
兩人靜靜望著窗外，沒有再說話。
幾個小時後，車輛到達了華府監獄，關押巴蘭尼科夫的地方。
艾德嘉已經提前等在那裡。
簡單介紹過後，她沒有寒暄，直接帶著眾人穿過鐵門。
「巴蘭尼科夫被單獨關押。」
艾德嘉邊走邊說道，「他已經承認使用假護照入境，但拒絕說明護照來源。」
「軍火呢？」安東問。
「只承認經手，不承認知道具體來源。」
尼基塔冷笑了一聲：「所有走私犯都這麼說，不過請放心，我們知道怎麼讓他開口。」
幾人來到審訊室外。
隔著單向玻璃，可以看見一個身材發福的中年男人坐在桌前。
頭髮凌亂，眼窩深陷。
與紅羅檔案中的照片相比，他明顯老了許多。
但安東只看了一眼，便說道：
「是他。」
艾德嘉側過頭。
「確定？」
「你可以相信我們的專業性。」
玻璃後，巴蘭尼科夫似乎察覺到有人正在觀察自己，不安地抬起頭。
當安東與尼基塔走進審訊室時，他先是愣了一下。
隨後臉色驟然變白。
「你們是誰？」
安東在他對面坐下。
「你應該能猜到。」
巴蘭尼科夫盯著兩人胸前的證件，越看越難以置信。
不、不可能！
自己到底犯了什麼錯，居然能引來這種人！
「契卡……」
巴蘭尼科夫的聲音中，透露出發自靈魂深處的恐懼。
「巴蘭尼科夫，看來你的消息有些落後。」
尼基塔冷笑道，「我們已經改名了，現在沒有契卡，只有國家安全總局。」