第112章 冰霜軍團
奧克蘭郡深處，距北境長城約百餘里，有一片終年不見人煙的荒谷。
谷口狹窄，兩側峭壁如刀削，風從裂隙間灌入，發出低沉的鳴咽，像是大地在喘息。
谷內亂石嶙峋，地表覆蓋著一層薄薄的白霜，即便在正午日頭最烈的時候，那股冷意也滲入骨髓，仿佛連陽光都被凍得褪了色。
就在這片荒蕪之地的中央，冰霜軍團的一支百人隊紮下了營盤。帳篷排列齊整，灰白色的帆布與地面的霜雪幾乎融為一體，只有營門處那面繡著冰晶紋章的軍旗在風中獵獵作響，才勉強為這片死寂的谷地點綴出一絲活氣。
士兵們裹著厚裘，往來巡邏時靴底碾碎冰殼的聲音格外清脆，除此之外，營地里只有篝火噼啪的燃燒聲偶爾劃破沉默。
營盤正中，卻立著一株與周遭荒涼格格不入的古樹。
那樹幹粗得驚人，怕是要十餘人合抱才能圍攏，根系虬結，深深扎入凍土之中，像是被歲月釘在了這片土地上。
可惜它早已不復當年的繁茂，大部分枝幹都枯槁灰敗，如老人伸向天空的指骨，在寒風中僵硬地定著；只有少數幾處細枝上還綴著零星的綠葉，那綠意奄奄一息，仿佛隨時會被下一場風雪奪走。
古樹的根部裂開一道樹洞，約莫兩米多高，僅容一人側身通過。
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洞口邊緣的樹皮焦黑捲曲，像是曾被火焰灼燒過，又像是被什麼東西從內部硬生生撐
裂開來。洞內暗沉沉的，目力所及之處儘是幽邃的陰影，看不清深淺：但每隔片刻，便有一縷淺紫色的光芒從深處幽幽亮起，那光芒並不穩定，忽明忽滅，如同某種活物在呼吸。
紫光映在洞口的霜面上，泛起一層不祥的泠輝，讓人忍不往生出一種蓂名的寒意，仿佛那裡面藏著的不是光，而是某種被封印已久的、半睡半醒的注視。
就在這時，遠處雪霧翻湧，一支五人小隊的身影從荒谷入口浮現，正快步朝營地方向趕來。為首之人披著一件深灰色斗篷，步履輕快，身後四人緊隨其後。
營地外圍警戒的戰士最先察覺動靜，目光一凝，立刻抄起腰間號角，鼓足氣息吹響。
渾厚而急促的號聲瞬間撕裂荒谷的沉寂，像一柄無形的刀劃破寒空。
下一刻，整座營地仿佛從沉睡中猛然驚醒，帳篷簾幕翻飛，甲冑碰撞的金屬聲此起彼伏，士兵們從各處湧出，腳步沉而快，轉眼間便以營帳和輜重車為依託，層層疊疊地列成嚴密軍陣。
盾牌豎立，長矛斜指，弓手半跪在後，箭鏃上凝結的冰霜在日光下泛著幽藍的光。整座營地不過百息之間便化作一隻蜷伏的刺蝟，嚴陣以待。
「來人止步！此處為冰霜軍團守護之禁區，未經許可，任何人不得靠近！」陣前一名披甲戰士跨前一步，嗓門粗豪，聲音裹挾著寒風傳出去老遠，語氣里沒有半分商量的餘地。
對面小隊應聲停下。斗篷下伸出一隻戴著皮手套的手，將一卷羊皮紙高高舉起，紙面上的火漆印在日光下清晰可見。「我們有子爵大人的手令。」聲音清朗而鎮定，穿透風聲落入軍陣之中。
軍陣微微波動，士兵們朝兩側讓開一條通道。一位中年將領拄著一柄雙手重劍，從陣後緩步踱出。他身披鐵甲，外罩一件厚重動物皮毛披風，毛領上結著細碎的冰凌：面容被北地風霜磨得粗糲而硬朗，眼角一道舊傷疤從眉梢斜劃到顴骨，為他添了幾分冷峻。他站在陣前，目光遠眺，銳利如隼，將對面五人逐一掃過，眼底的審視毫不遮掩。
片刻後，他嘴角卻微微一動，泛起一絲意味不明的笑意，低聲自語道：「又是一些不知死活的冒險者————」話音未落，對面卻傳來一聲清脆而熟悉的呼喚！
「沃倫叔叔！」
中年將領臉色驟變，那抹冷淡的笑意瞬間凝固在臉上。他怔了一瞬，隨即目光急驟聚焦，仔細辨認那斗篷下露出的半張面容，瞳孔猛然一縮。下一刻，他竟不顧將領儀態，提著長劍快步迎了出去，厚靴踩碎霜殼，發出急促的嘎吱聲。
「小姐？怎麼是你，你怎麼會到這裡來！」沃倫趕到近前，滿臉不可置信，目光在艾琳身上來回打量，像是在確認她真的是活生生站在這裡，而不是自己看花了眼。
他隨即醒過神來，將長劍倒轉，劍尖抵地，單膝跪倒，鐵甲碰撞發出一聲悶響，低頭行禮。
「沃倫叔叔，快起來吧。」艾琳伸手虛扶了一下，語氣裡帶著幾分親昵的笑意，將那捲羊皮紙遞到他面前，「父親已經同意我進入秘境歷練，這是他的手令和通行令牌。」
沃倫接過令牌，指尖摩挲過上面刻著的子爵徽記，面色卻愈發凝重。
他抬起頭，眉頭緊鎖，望著艾琳那張還帶著些許稚氣的臉，語氣沉了下來：「子爵大人怎麼能答應這種事————小姐，您知不知道這處秘境的兇險？若不是子爵大人親自下令封鎖此地，由我們日夜鎮守，每天試圖闖入其中、最終把命丟在裡面的超凡者，少說也有上百人。」
艾琳神色不變，只是微微仰起臉，語氣平靜卻堅定：「沃倫叔叔，您說的我都清楚。
可我現在已是學徒高階，寒冰天賦的實戰能力您也見過，我並非毫無準備。」
她側身讓開半步，露出身後四人：「這幾位是我在學院邀請的同伴，兩位二年級、一位三年級，都有豐富的實戰經驗，我們組成小隊，彼此照應，並非莽撞行事。若真遇上不可抗的危險，我以瑟蘭薇的名義起誓，絕不戀戰，及時退回。」
沃倫的目光從她臉上移到身後四名年輕人身上，逐一審視，又落回到艾琳那雙清澈而沉靜的眼睛裡。他張了張嘴，似乎還想說些什麼，最終只是深深吸了一口冰冷的空氣，把那些勸阻咽了回去。
他低頭看了看手中那枚令牌，沉默良久，終於沉沉嘆了口氣，將令牌握緊，重重點了點頭：「既然如此，卑職不敢違抗子爵手令。只是小姐，請務必記住，這處秘境最危險的不是明處的機關與守衛，而是那些說不清道不明的、藏在地底深處的古怪東西。」他壓低聲音，目光里露出一絲只有經歷過才有的警覺，「一旦覺得不對勁，立刻撤出來，片刻也不要猶豫。」
艾琳認真點了點頭，將令牌收回懷中，朝沃倫微微一笑：「放心吧，沃倫叔叔，我會全須全尾地回來見您的。」
沃倫陪著小隊踏入營地，徑直行至那株蒼虬的古樹前。他凝視著幽邃的樹洞，嘴唇翕動了幾回，似想再做最後一次勸阻，可話到嘴邊，終究只化作一聲沉啞的叮囑：「小姐，千萬小心。」
艾琳回眸，沖他淺淺一笑，點了點頭，便率先邁步走進樹洞。其餘四人無聲地緊隨其後，身影逐一沒入那團深紫黯黑之中。
霎時間，原本沉寂的樹洞盪開層層水紋般的漣漪，紫黑深處倏然翻湧起猩紅的光澤那是秘境之門閉合的訊號：入者已滿，唯有等裡面的人歸來，樹洞才會再度開啟。
「小姐————你可一定要平安回來啊。」沃倫定定望著那漩渦般的光暈，喃喃低語，眉間儘是掩不住的憂切。