醉仙樓里的酒客換了一撥又一撥，說書先生已經從鎮魔司剿滅山魈講到了前朝詭異禍亂，拍驚堂木的手都拍紅了。
沈渡坐在角落靠窗的位置上，一壺花雕喝了小半個時辰還沒喝完，醬牛肉倒是嚼得差不多了。
酒樓這種地方，三教九流什麼人都有，幾杯黃湯下肚，嘴裡什麼話都往外蹦。沈渡一個從地球穿過來的異鄉人，對這個世界兩眼一抹黑，這種地方正是他補課的好去處。
他把身子往椅背上一靠，豎起耳朵，把周圍幾桌人的對話一字不漏地收進耳朵里。
鄰桌几個行商在聊邊境的皮貨生意，說今年冬天來得早，蠻荒那邊的獵戶打了不少好皮子，價錢比往年便宜了兩成。左邊一桌兩個書生在抱怨今年的科舉太難，說河安城的學政是個老頑固，出的題目刁鑽得要命。
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我來酒樓不是聽你們隔這發牢騷的，算了，換個位置再聽聽。
他剛準備換一桌繼續蹲守，樓梯口那桌忽然傳來一個醉醺醺的聲音，嗓門大得整層樓都能聽見：「——要說這修行啊，九品到一品，一步一個坎！你們這些凡夫俗子，連九品都摸不著邊，就別做夢了！」
沈渡端著酒杯的手頓了一下，目光不動聲色地掃了過去。
說話的是個滿臉絡腮鬍子的壯漢，身上穿著一件洗得發白的武服，腰間掛著一把破舊的腰刀，看打扮像是個混江湖的底層武者。
他已經喝了不少，臉上紅撲撲的，說話時舌頭都有點打結，偏偏嗓門大得很，唾沫星子亂飛。他對面坐著一個瘦猴似的同伴，正努力把他往椅子上按，嘴裡念叨著「行了行了別吹了」。
絡腮鬍壯漢一把甩開同伴的手，又灌了一口酒，繼續扯著嗓子嚷嚷：「你們這幫人，整天聽那些說書的瞎扯，說什麼後天高手飛天遁地、一劍斷江，嘿，那都是話本里的！真實情況是什麼？老子告訴你們！」
壯漢把衣服脫下，像是發泄：「凡俗到後天，中間隔著九品！九品武者，一品一個台階，從九品練到一品，沒個十年八年的苦功根本下不來！那些正統宗門裡用丹藥堆出來的天才也得三五年！過了九品，入了後天，那才是真正的蛻凡！蛻凡你們懂不懂？後天高手跟凡人之間，隔著一道天塹！」
沈渡把酒杯放在桌上，手指在桌面上輕輕敲了兩下。
九品武者。從九品到一品，然後才是後天。
他從王獨眼的記憶碎片裡知道青陽子是後天二重，他自己也靠著系統消耗十年壽命強行突破到了後天一重。但他一直不知道後天境界在凡俗世界裡意味著什麼。
難怪他一棍子能敲碎青陽子的腕骨。
絡腮鬍壯漢還在那兒吹，越吹越來勁：「老子練了八年，才混到個六品，在俺們鎮上已經是橫著走了。你們這些人，一輩子都見不到一個後天高手！知道後天高手有多稀罕嗎？一個後天高手，放到哪兒都是座上賓，縣太爺見了都得客客氣氣的！要是放到軍中去，起步就是個百戶！」
沈渡端起酒杯，把一口花雕仰頭灌了下去。酒液入喉，帶著一股子甜膩膩的後勁，但他沒顧上品味道，他心裡正在飛快地消化著這些信息。
若是真照這漢子所說，自己在這小地方也算是一方高手？那十年壽命倒是沒白費。沈渡本來對加入鎮魔司這事心裡沒底，現在倒是有了幾分計較。
絡腮鬍壯漢終於被他那瘦猴同伴拖走了，臨走還在嚷嚷著「再來一壺」。沈渡沒有挽留，因為剛才那番話已經把他最需要的信息補全了。他繼續靠在椅背上，又豎著耳朵聽了小半個時辰。
這次是另一桌的兩個客人吸引了他的注意。一個是穿著短打的腳夫，一個是路邊擺攤的小販，兩人一邊剝花生一邊閒扯。
「……你是不知道，前幾天城西趙家鬧的那事，鎮魔司來了個巡撫，一個人就把那吃人的詭異給收了。那巡撫看著也就三十出頭，手段厲害得很，我聽趙家的下人說，他連刀都沒拔，就念了幾句咒，那詭異就化成了一攤黑水。」
「巡撫都這麼厲害了，那鎮魔司的指揮使得是什麼人物？」
「指揮使？你這輩子都見不著指揮使。咱們河安城這種旮旯地，大乾最邊邊的城池，能派個巡撫過來坐鎮已經是朝廷給臉了。我聽衙門裡的王書吏說過，駐紮咱們河安城的這位巡撫大人，修為是後天九重，我滴老娘喲，九重啊！再往上一重就是先天了！整個河安城方圓百里，就數他修為最高。」
沈渡心裡一動，側了側身子，把更多注意力集中到那兩人的對話上，鎮魔司？有意思，確實像是前世的派出所。
小販剝了顆花生丟進嘴裡，嚼了兩口又說道：「不過我聽說，這河安城再往外走，出了邊境線，就是蠻荒大疆了。那地方可不是人待的，到處都是妖魔鬼怪，比城裡的詭異厲害多了。鎮魔司的巡撫都不敢輕易出關，說是有一回追一隻妖追到關外，差點沒回來。」
「那可不，蠻荒那地方就不是人去的。朝廷為什麼不派個先天高手過來坐鎮？」
「先天？你想得美。先天高手都在京城和那幾個大宗門裡供著呢，誰會來這種鳥不拉屎的地方？後天九重已經是咱們河安城能供得起的最高配置了。」
腳夫嘆了口氣，端起酒碗灌了一口：「所以說啊，咱們這些人，一輩子待在這河安城裡，也算是命好了。好歹城牆裡頭有鎮魔司罩著，出了城，往北走就是蠻荒，死都不知道怎麼死的。聽說那些跑蠻荒的獵戶，十個進去能回來五個就不錯了。」
沈渡端起酒杯，卻發現杯子裡早空了。他把杯子放回桌上，腦子裡把這些信息一條一條地整理清楚。
他從懷裡摸了摸，掏出一小塊碎銀，在手指間翻了兩下。剛才那兩個聊鎮魔司的人還沒走，他站起身，端著空酒杯走了過去。
「二位，叨擾了。」沈渡把酒杯放在桌上，笑了笑，「剛才聽二位說起鎮魔司，貧道雲遊至此，正想打聽一下。這鎮魔司，怎麼個加入法？」
那腳夫和小販抬頭看了他一眼，目光在他那身道袍上掃了一圈，又看了看他腰間掛著的鐵劍，態度不自覺地恭敬了幾分。那
小販搶先開口，語氣裡帶著幾分賣弄見識的得意：「道長想加入鎮魔司？那可不容易哩。鎮魔司有規矩，凡是一品以上的武者，都可以去應徵。一品以下的，人家不要。道長您既然是修道之人，修為肯定不止一品了吧？」
沈渡沒有正面回答，只是笑了笑，把手裡那塊碎銀往桌上一放，輕輕推到小販面前：「那鎮魔司的衙門在何處？」
小販看見銀子，眼睛亮了，一把抓起來揣進懷裡，態度更加殷勤了幾分：「就在城東！城東那條最大的街上，門口有兩個石獅子，一公一母，公的踩繡球，母的踩崽子。門匾上寫著『鎮魔司河安千戶所』七個大字，金漆的，老遠就能看見。道長您去了就能找著！」
腳夫在旁邊補充道：「不過道長，鎮魔司門檻不低，進去得考核的。聽說考核還挺嚴，過不了考核，就算是一品武者也進不去。您可得有個心理準備。」
沈渡點了點頭，朝兩人拱了拱手：「多謝二位。」
說完轉身就朝樓梯口走去。
那腳夫和小販看著他快步下樓的背影，對視了一眼，都覺得這道士走路帶風，步子不大但快得很，一眨眼的工夫就已經消失在樓梯口了。
沈渡下了樓，把烏木棍從桌邊撈起來重新捆到背上，推開醉仙樓的大門走了出去。
夜風迎面撲來，街上的人比剛才少了一些，燈籠還亮著，把青石板路面照得明明暗暗的。他站在酒樓門口的台階上，抬頭看了一眼天上的月亮，深深吸了一口微涼的空氣。
一品武者以上就能加入鎮魔司。他現在是後天一重，換算成九品武者的體系，他已經跨過了那道天塹，站在了凡人的另一邊。
至於考核？他一個人便殺死了青陽子，雖然打青陽子的時候靠的是亂拳打死老師傅的打法，但實戰經驗是實打實的。後天境界的力量灌注在烏木棍上，能把石壁砸出拳頭大的坑。這種實力，過個考核應該問題不大。
鎮魔司乃是朝廷的正規機構，專門管著詭異的事。加入鎮魔司，就等於有了官方身份，走到哪兒都能挺直腰杆。
加入了鎮魔司，才能接收更多的功法，不然，靠著自己那三腳貓的功夫，面對強大的妖魔鬼怪，怕是死相難看。
再說了，在這個吃人的世界裡，單打獨鬥遲早要出事。有個組織罩著，總比一個人滿世界亂撞強。
沈渡整了整背上的烏木棍，邁步朝城東走去。
城東是河安城最氣派的地方。街道比城西寬了將近一倍，兩邊的建築也明顯高了不止一個檔次，青磚黛瓦，飛檐翹角，門前的石階都磨得鋥亮。
路兩邊住的多是官宦人家和富商大戶，門口掛著大紅的燈籠，門板上嵌著銅釘，門檻高得能絆死人。偶爾有一兩頂轎子從街上經過，轎簾垂得嚴嚴實實的，轎夫們腳步整齊，一看就是大戶人家的排場。
沈渡一邊走一邊打量著周圍的環境。這條街上明顯比城門口那邊安靜多了，街上沒什麼閒雜人等，偶爾路過的都是穿綢裹緞的體面人，看見沈渡這身灰撲撲的道袍也不多看一眼，大概是把他也當成了哪個道觀里出來化緣的道士。
走了大約一炷香的工夫，他終於看見了那扇門。
鎮魔司河安千戶所。
大門比他想像中要氣派得多。朱紅色的大門敞開著，門板厚得像是拿整棵大樹剖成的，上面釘著一排排銅釘，每顆都有拳頭大小。
門前的台階是青石砌的，足有七八級，台階兩邊果然蹲著兩隻石獅子，左邊那隻前爪按著一隻繡球，右邊那隻腳下踩著一隻小獅子，雕刻得栩栩如生，在月光下泛著青灰色的冷光。
門楣上掛著一塊巨大的匾額，黑底金字，寫著「鎮魔司河安千戶所」七個大字，筆力遒勁，透著一股子說一不二的煞氣。
門口站著兩個挎刀的兵丁，身上的號衣比城門口那幫兵丁鮮亮得多，黑底紅邊的短袍，腰間繫著牛皮腰帶，刀柄上纏著紅綢，站得筆直，目不斜視。
沈渡邁步走上台階。
左邊那個兵丁伸手攔住他，「幹什麼的？」
「貧道應徵而來。」沈渡言簡意賅。
兵丁上下打量了他一眼，目光在他背後的烏木棍和腰間的鐵劍上各停了一瞬，然後面無表情地說道：「鎮魔司只收一品以上的武者，低於一品，一概不收。」
沈渡沒有廢話。他抬起右手，後天境界的內勁在經脈中微微一轉，一掌輕輕拍在門前的石獅子上。他沒有用力，僅僅把內勁透了出去。掌心接觸到冰涼的石面，發出「嗡」的一聲悶響。
石獅子的底座上，悄無聲息地多了一道淺淺的掌印。
兵丁的臉色變了。
另一個兵丁也瞪大了眼睛，下意識往後退了半步。兩個兵丁交換了一個眼神，先前那個兵丁的態度立刻恭敬了起來，側身讓開道路，還彎了彎腰：「大人請進。進門左拐，過了影壁就是演武場，考核在演武場進行。卑職這就去通傳值班的大人。」
沈渡點了點頭，邁步跨過門檻。
門內的影壁是一整塊青石雕的，上面刻著一隻張牙舞爪的麒麟，腳下踏著惡鬼，口中銜著一柄斬妖劍。
沈渡繞過影壁，眼前豁然開朗，一個比道觀還大的演武場出現在他面前。演武場的地面鋪著平整的青石板，四角立著石燈柱，燈柱上的火盆熊熊燃燒，把整個演武場照得跟白晝似的。
場邊擺著兵器架，上面刀槍劍戟斧鉞鉤叉樣樣俱全，木人樁、箭靶、石鎖之類的東西散落在各處，一看就是常年使用的痕跡。
「來者何人？」
一個低沉的聲音從演武場另一頭傳來。
沈渡抬頭看去。一個穿著黑色官袍的中年男人從正堂里走了出來，腰間掛著一把比普通制式長刀寬了將近一倍的重刀，刀鞘上刻滿了密密麻麻的符文。
他的臉瘦削而稜角分明，眉骨很高，眼窩深陷，看人的時候像是一隻孤鷹在審視獵物。
沈渡一眼就知道，這人不簡單。他身上散發出來的氣勢，比青陽子強了不止一個檔次。如果說青陽子的氣息是一團陰冷的鬼火，那這個人的氣息就是一把出鞘的刀，鋒利而沉重。
「貧道沈渡，前來應徵。」沈渡拱了拱手。
中年男人走到演武場中央，在距離沈渡十步開外的地方站定。他打量了沈渡幾眼，點點頭：「後天一重，不錯。你這年歲能踏入後天，倒也難得。哪門哪派的？」
「山野散修，無門無派。」
「散修？」中年男人眼睛裡閃過一絲若有所思的神色，但他沒有追問，只是伸手解下了腰間的重刀，往身邊一立。
刀尖點在青石板上，發出「叮」的一聲脆響，「鎮魔司的規矩，一品以上即可應徵，但須通過考核。考核的內容很簡單，接我三刀。」
沈渡看著那把比普通制式長刀寬了一倍的重刀，刀身上暗紅色的符文在火光下微微流轉。
接你三刀？你這一刀下去，我這棍子撐不撐的住還兩說呢，算了，拼了。
沈渡咬咬牙，把背後的烏木棍解了下來，握在手中，十八斤的重量在手裡沉甸甸的，棍身在火光的映照下泛著幽幽的烏光。
「第一刀。」中年男人拔刀。