正月二十六，傍晚。
暮色從天邊壓下來，將寧榮街的飛檐翹角染成一片灰藍。
賈芸從碧紗櫥出來後沒直接回家，拐了個彎往梨香院去了。
懷裡揣著新寫完的西遊記第三十一至四十回手稿，二十八張宣紙碼的齊整，用油紙包著。
鶯兒在梨香院角門口候著，看見他來，小跑兩步迎上去。
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「芸二爺來了，姑娘等著呢。」
梨香院。
薛寶釵坐在窗前圓桌旁，面前攤著帳簿和算盤。
算盤珠子撥的噼啪響，她的手指在珠子上走的極快，快到指尖都帶了殘影。
賈芸跨過門檻時，寶釵將算盤推到一邊，抬起頭來。
「芸二爺來了，請坐。」
他在圓桌對面坐下，將油紙包擱在桌面上。
「新十回，第三十一至四十回。」
寶釵將油紙包接過來，翻開看了看首頁，嘴角微微動了動。
「真假美猴王？」
賈芸嗯了一聲。
寶釵將手稿合上，擱在桌角。
「第二批鋪貨的事，我算了算。」
她將帳簿翻到新的一頁，指尖在數字上點了點。
「新十回勢頭正好，加上罵文反倒帶了一波熱度。第二批我建議擴到八百冊，分成仍五五。」
賈芸點了點頭。
「八百冊的本錢寶姑娘墊？」
寶釵將金鎖從領口捻出來，在指尖轉了一圈。
「自然。本錢我墊，損耗我擔，芸二爺只管出稿子。」
她將金鎖塞回領口，手指在桌面上叩了一下。
停了半息。
茶盞端起來呷了一口，擱下時碗底在桌面上磕出一聲細響。那聲響擱在安靜的屋子裡，算是在給後頭的話起個頭。
「正事談完了。」她的水杏眼從帳簿上移開，落在賈芸面上，嗓音轉了個彎。「有一樁閒話，想跟芸二爺聊聊。」
賈芸端起茶盞。
「寶姑娘請講。」
寶釵將帳簿合上，擱在一邊。
她沒急著開口。手指在桌沿上擱了一擱，又收回來，擱在膝上。這個動作擱在旁人身上是猶豫，擱在薛寶釵身上，是掂量。
「芸二爺，我弟弟前日在會芳園吃了賈珍的酒，帶回來一隻錦盒。」
賈芸將茶盞擱在唇邊，沒喝。擱了一息才呷了一口。
寶釵的目光坦然，直視著他。
「錦盒裡是一隻碧玉扳指，成色不差。」
她將手指在桌面上叩了叩。
「我弟弟心寬，有些事他看不明白。可薛家的生意不是靠心寬做起來的。」
這句話擱出來的時候，嗓音平平的，沒有起伏。
賈芸將茶盞擱回桌面。
「寶姑娘的意思是？」
寶釵將身子往椅背里靠了半寸。
「賈珍拿我弟弟當槍使，我管不住他的腿，可我管的住薛家鋪子的貨。」
她將目光擱在賈芸面上，停了一息。
「芸二爺若需要，我可以讓薛家的人在坊間放一句話。」
賈芸看著她。
寶釵的手指從膝上抬起來，將金鎖的鏈子從領口捻出半截，在指腹上繞了一圈。繞了一圈又鬆開。鬆開的時候，唇邊添了笑意。
「薛家與芸生合作，誰動芸生的生意，等於動薛家的銀子。」
這句話擱下來，桌面上的茶湯不再晃動。
賈芸將她的面孔看了一遍。
暮色最後一縷光從窗格子裡斜照進來，將她的側影勾出一道輪廓。她的水杏眼，領口處金鎖鏈子露出半截，指腹上還留著方才繞鏈子的紅印。
暗道寶釵這是在選邊站了。
薛家客居榮府，進退兩難。王夫人那頭搭了賈珍的線，寶釵若不動，遲早被她娘和舅母裹進去。與其被動捲入，不如主動選一條自己能掌控的路。
那麼代價是什麼？
他沒急著接話，將碗底在桌面上轉了半圈。
寶釵將他心底那點盤算看了個通透，面色沒變，可眼底多了一層笑意，是那種你果然會這麼想的笑。
她將茶盞端起來呷了一口。
「代價麼。」嗓音輕了半截，輕到帶了幾分笑意。「等你鄉試中了舉，薛家在神京的鋪面若有什麼不便處，芸二爺替我說句話就好。」
賈芸擱在碗沿上的手指停了一息。鄉試中舉。她連他什麼時候中舉都算進去了。
他將碗底在桌面上轉了半圈。
「寶姑娘這筆帳算的遠。」
寶釵將手指從桌面上收回來，擱在膝上。
「做生意的人，看的都是長線。」
她停了一停，水杏眼底的光沉了一層。
「芸二爺，我說句不好聽的。你如今的勢頭，外頭看著是好。可好的時候，也是最容易被人拉下來的時候。」
賈芸嗯了一聲。
寶釵將身子從椅背上直起來，嗓音正了正。
「薛家的招牌擱在坊間，不值幾條命，可值幾句話。有這幾句話擋著，賈珍想拿輿論做文章，就得掂量掂量。」
賈芸將茶盞端起來呷了最後一口。
「寶姑娘的好意，我領了。」
寶釵嗯了一聲，將帳簿和手稿一併收好，遞給身後的鶯兒。
賈芸起身往門口走。
走到門帘前時，寶釵的聲音從背後傳過來。
「對了，還有一樁。」
賈芸回頭。
寶釵站在圓桌旁，暮色從窗格子裡透進來，將她的面孔映的半明半暗。
「我弟弟說後日要在東市酒樓請你喝酒，說是交個朋友。」她的水杏眼裡掠過半分冷意。
「芸二爺，去不去隨你。」
頓了半息，嗓音壓低了一截。
「但他身邊那幾個跟班，拳腳稀鬆，嘴倒是不饒人。」