九月入了深秋。京城冷得快。
宮牆底下的老槐樹落了一地的黃葉。
幾個新來的小太監拿著大掃帚，從天亮掃到響午，掃了三遍也掃不乾淨。
剛掃出一片空地，秋風一刮，又鋪滿了。
衛玄在落葉堆里打滾。他快四歲了，正是狗都嫌的年紀，一身黑色的勁裝沾滿了碎葉和泥土。
他手裡攥著一根樹枝，嘴裡喊著衝殺的號子，假裝自己是在陣前殺敵的將軍。
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衛衡才一歲多，剛學會跑，跌跌撞撞地跟在哥哥後頭，撲通一聲摔進葉子堆里，抓起一把枯葉就往嘴裡塞。
拓跋月站在廊下，眼角抽了一下。
她想過去把衛衡嘴裡的葉子摳出來，順便把衛玄拎起來揍一頓。但她忍住了。
這裡是衛家。衛家的規矩，孩子不能嬌養。
柳驚霜就在旁邊站著。這位冷麵女帥看著兩個滿地打滾的小子，眉頭都沒皺一下。
「吐出來。」柳驚霜冷聲開口。
衛衡被嚇了一跳，乖乖把嘴裡的枯葉吐了，癟著嘴想哭，看了看柳驚霜那張臉，又把眼淚憋了回去。
「男孩就得摔打。」
柳驚霜語氣平淡，像在說一件理所當然的事：「現在怕髒，以後上了戰場連血都見不得。衛家軍只認戰功，不認少爺。他要是連這點泥土都受不了，以後怎麼提刀？」
拓跋月把手縮回袖子裡。
她心裡明白，二姐說得對。
院子另一頭，商婉清坐在避風的角落裡。
她懷裡抱著半歲多的衛瑤。
小丫頭裹在厚厚的襁褓里，正睜著大眼睛，伸手去夠一片飄落的樹葉。
商婉清任由女兒抓著那片葉子。
她沒看孩子，眼睛直勾勾地盯著前面發呆。
她腦子裡轉的根本不是育兒經。
她盯著那片葉子被風吹動的軌跡，心裡算的是第三代快船的帆面受力點。
泉州那邊的新船匠到底行不行？
王鐵柱帶的新船員能不能扛住南洋的風浪？
主桅杆底部的精鋼鉚釘全換了沒有？
如果遇到風暴，船體的吃水線還得再往下壓兩寸。
她恨不得現在就把孩子塞給乳母，自己騎馬奔去南邊。
衛瑤抓不住葉子，急得哼唧了兩聲，小手在空中亂抓，打斷了商婉清的思路。
商婉清這才回過神，低頭看了一眼吐泡泡的女兒，嘆了口氣。
她伸手把葉子撿起來塞進女兒手裡。
再等等吧。等這小丫頭斷了奶，她非去泉州住上一年不可。
待在京城裡，骨頭都要生鏽了。
九月下旬。御書房的門被推開。
花解語走進來，把一個帶著黃沙味的竹筒放在御案上。
「西域送來的。」花解語自己倒了杯茶，「謝道寧的短報。」
衛昭立刻放下手裡的硃筆。他捏碎火漆，抽出那張薄薄的羊皮紙。
字跡是謝道寧的。很簡短。
「方照孺病情已穩。咳血止住了。藥材管用。」
衛昭靠在椅背上，長長地吐出一口氣。這老頭子沒死。
他太清楚方照孺對西域的意義了。
白狼部那幫牧民剛種出點糧食，心還沒定。
方照孺在那兒，他們就覺得中原朝廷沒放棄他們。
老頭要是死在黃沙里，西域的局勢立刻就得亂。那些剛歸附的遊牧部落，隨時可能反咬一口。
謝道寧這趟去得值。這女人平時看著不聲不響，關鍵時刻比誰都豁得出去。
「金勒那邊也有訊息。」
花解語補充道：「聽說謝道寧把方照孺救回來了，金勒高興得殺了一百頭羊犒勞商隊。現在白狼部對咱們算是徹底死心踏地了。」
衛昭點頭。他繼續往下看。短報的最後，還附了一句話。
「老先生問陛下好。說西域的秋天比京城來得早。」
衛昭看著這句話，笑了笑。
這老頭子，病得快死了還有心思感慨天氣。
他是不想回來，也不敢回來。
他怕一回京城，又被卷進那些世家權謀的爛攤子裡去。
在西域教牧民認字，比在國子監教那些算計人的世家子弟痛快。
衛昭拉開手邊上了鎖的西匣。
匣子裡已經存了厚厚一摞羊皮紙。
有金勒的，有方照孺的，現在又多了一張謝道寧的。
他把這張短報平整地疊好，壓在最上面，合上蓋子。
「告訴太醫院，把最好的溫補藥材再備一批。」
衛昭吩咐道：「等來年開春，讓商隊帶過去。謝道寧在那邊缺什麼，直接從國庫調，不用走戶部的帳。」
「明白。」花解語點頭記下。她知道衛昭這是要保住西域那根定海神針。
十月初。天更涼了。
花解語再次進了御書房。
這次她帶來的竹筒，表面帶著海水浸泡過的斑駁痕跡。
「南洋方向，第七批暗探的報告。」
花解語把東西遞過去：「他們走得很遠。」
衛昭展開羊皮紙。
這批暗探跟著商船，沿著新陸地的海岸線一路往南摸。
記錄上寫著，他們走到了一處海峽。海峽的水流極急，暗探的船太小，沒敢硬闖。
但他們在附近的一個港灣里停了五天。用中原的香料和木材，跟當地的土著換了些補給。
報告的最後，用炭筆重重地寫了一句話。
「當地人指著海峽對面比劃，意思是那邊也有人。隱約可見陸地輪廓。」
衛昭盯著這句話。海峽對面還有陸地。還有人。
他站起身，走到牆邊那幅巨大的輿圖前。南洋那片區域，現在還是一大片空白。
他原本以為那只是一些零星的島嶼，但現在看來，那是一個比中原還要龐大的未知世界。
有人，就意味著有市場，有資源，或者有敵人。
「這批暗探現在在哪？」衛昭問。
「還在那個港灣紮根。」
花解語看著他的背影：「他們不敢貿然渡海。當地的土著說對面的水流會吃人，過去就回不來。」
「讓他們待在那兒。」
衛昭手指在地圖的邊緣敲了兩下：「摸透當地部落的習性，把港灣的水文測准。順便教教那些土著漢話。新武的船，早晚要開過去。」
他心裡盤算得很清楚。商婉清在泉州造的第三代快船，正是為了這片海域準備的。
等破浪號明年再出海，新武的觸角就能真正伸進那片未知的大陸。
這天下，大得很。不走出去，永遠只能在這一畝三分地里跟世家豪門鬥心眼。
「我讓錦衣閣再挑一批懂水性的好手，明年跟著破浪號一起去。」
花解語接了一句。她最懂衛昭的心思。
「挑最狠的。」
衛昭轉過身：「外洋不比近海，遇到講理的就做買賣，遇到不講理的，就直接把港口占了。新武的規矩，得由我們的刀劍來定。」
十月下旬。早朝。
大殿裡透著股陰冷。百官站得筆直，沒人敢大聲喘氣。
衛昭坐在龍椅上，俯視著下面這群人。
「荊州的新田制，推行兩年了。」
衛昭開了口。聲音不大，但在空曠的大殿裡迴蕩。
底下鴉雀無聲。誰都知道這是個要命的話題。
兩年前荊州死了多少人，京城掛了多少腦袋，大家心裡都有數。
「成效顯著。」
衛昭沒理會他們的沉默，繼續說道：「流民少了，糧倉滿了。說明這條路走得通。」
他停頓了一下，目光掃過前排的幾個重臣。
「明年開春，新田制全面推廣。」
衛昭語氣平淡，像在宣布一件小事：「江南、淮南、益州，三地同時鋪開。」
大殿裡依舊沒人說話。
江南、淮南、益州。
這是新武最富庶的三個州，也是世家豪門根基最深的地方。
那裡的水，比荊州深了十倍不止。一刀切下去，得見多少血？
但沒人敢站出來反對。
正月里淮南那兩個虛報墾田的縣令，就是前車之鑑。
「查實即辦」這四個字，現在還懸在所有地方官的脖子上。誰在這個時候跳出來，誰就是找死。
「退朝。」衛昭站起身。
散朝後，李槐沒走。他跟著衛昭進了御書房。
李槐擦了擦額頭上的冷汗，試探著開口：「陛下，荊州那邊大局已定。林時茂在荊州做了三年了。今年，是不是該給他加個銜了？」
衛昭端起茶杯，沒急著喝。
他太清楚李槐的小心思了。
李槐這是想賣林時茂一個人情，順便試探一下皇帝對江南那邊的態度。
林時茂是推行新田制的一把快刀。這把刀是收回來，還是繼續往外捅，決定了明年江南會死多少人。
「加。」衛昭放下茶杯，給出了准信。
李槐心裡一喜，剛想接話。
「讓他兼領荊州別駕。」
衛昭看著李槐，眼神冷得像冰：「江南、淮南、益州的新田制推廣，由他全權負責。三州刺史，皆受他節制。」
「臣遵旨。」
李槐退出御書房。