狄青的靈柩安放在清淨偏殿。
上好的千年柏木棺木，漆面漆黑光亮、肅穆莊重，棺蓋正上方，靜靜覆蓋著一面褪色舊戰旗。那是當年好水川西寨的軍旗，旗面斑駁，邊角布滿戰火燎燒的焦痕，針線破損、顏色暗沉，卻依舊挺直，藏著狄青一生戍邊、百戰無悔的鐵血榮光。
殿內無人誦經，無人守靈，唯有油燈搖曳，寂然無聲。
王中華緩步立於靈柩之前，久久佇立，默然不語。沒有焚香，沒有燒紙，沒有祭拜儀軌。他就這般靜靜立著，隔著一方厚重棺木，與長眠於此的一代名將遙遙相對，無聲傾訴。
漫長的沉寂過後，他緩緩抬手，從貼身衣襟里摸出那枚通體磨亮的銅錢。銅錢稜角盡褪，溫潤光滑，是狄青母親遺留的舊物，是狄青珍藏一生、感念一生的念想，亦是他留給世間最質樸的羈絆。
王中華輕輕將銅錢置於油燈旁的供案之上，燈火微光落在銅錢表面，映出溫潤光澤。
他垂眸對著靈柩，低聲輕語，字句沉重，字字有憑：「狄將軍，武襄公，您畢生死守、念念以求的河西，我替您打下來了。」
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「秦鐵蛋如今鎮守延州、穩守興慶，接手了您戍守一生的西疆。那孩子心氣赤誠、執念不退，他說，要替您走完這輩子沒能踏遍的路，替您把大宋的旌旗，插上玉門關。」
話音落，殿外晚風穿窗而入，輕輕拂動窗欞，案上油燈火苗驟然搖曳跳動，光影斑駁，似是故人有知，悄然回應。
王中華不再多言，深深看了一眼棺蓋上那面滿是戰火傷痕的「狄」字戰旗，目光在焦黑破損的旗角久久停留，鐫刻下這份未竟的壯志。而後轉身，抬步走出偏殿。
踏出寺門，暮色已然深重，沉沉夜色籠罩整座渭州城。
一城燈火次第點亮，從城北古寺綿延至城南市井，暖黃燈火連綿成片，宛如一條溫熱的河流，流淌在初春清冷的夜色里，溫柔撫平荒原的蒼涼。
柳辛夷靜靜立在寺外石階之下，晚風拂動衣袂，身姿溫婉安靜。她未曾上前追問半句哀思、未曾開口勸慰半分，只待他走出，默默遞上一碗溫熱的清水。
王中華接過碗，仰頭飲盡。溫熱的水流滑過喉間，緩緩熨帖胸腔里沉積的沉鬱與寒涼，稍稍紓解了心底的厚重。
「走吧。」他將空碗遞還，神色歸於平靜，「明日破曉，即刻啟程東歸，直奔汴京。」
柳辛夷輕輕點頭，默然隨行。兩人並肩踏過青石長街，身後永寧寺的殿脊、古寺的肅穆、名將的遺志，盡數消融在沉沉暮色之中，化作一段落幕的征程、一枚沉默的路標。
前路千里之外，汴京繁華、燈火璀璨，遙遙相望，靜待歸人。
可無人知曉，那片錦繡繁華的燈火深處，早已暗箭高懸、羅網暗藏。無數隱匿的風波、蟄伏的對手，早已在朝堂陰影之中，拉滿弓弦、靜靜等候。
西征百戰的硝煙已然散盡，真正的朝堂棋局，才剛剛拉開序幕。
嘉佑三年二月底，河西的風已然褪盡刺骨寒刃。
王中華在興慶府南門外勒馬回望，晨光漫過夯土城牆參差垛口，將城頭迎風獵獵舒展的大宋赤旗，鑲上一層暖金色的輪廓。城門下人頭攢動，卻不見肅殺列陣的甲兵，儘是自發前來相送的百姓。党項牧民、回鶻商販、中原遷徙而來的耕農，各色面孔浮在薄薄晨霧之中。有人懷中緊抱著初生羊羔，有人手裡捧著乾糧麵餅，更多人空著手，只是靜靜立著，目送大軍啟程。
趙允琛立於人群最前方，一身嶄新大宋制式戰袍，腰間彎刀柄尾系著一縷褪色的党項七彩絲絛，在春風裡悠悠晃動。他身後三千七百名歸化軍士卒，盡數換上宋軍制式皮甲，陣列排布尚略顯生澀，可每一人都腰背挺直，目光篤定。
秦鐵蛋站在趙允琛身側，懷裡揣著那枚常年摩挲、光亮溫潤的銅錢，另一隻手攥著憐兒連夜備好的一包果脯。他幾番猶豫，本想上前遞給王中華，話到嘴邊，卻化作沉沉叮囑：「經略，南下路上若是撞上沙塵暴，務必拿衣袖捂緊口鼻，河西黃沙烈，跟鋼刀一般割人。」
王中華唇角微揚，沒有伸手去接果脯，只抬手重重拍了拍他肩頭：「果子留著帶回給憐兒。你守穩河西，便是對我最好的交代。」
秦鐵蛋喉頭一陣發緊，用力頷首，千言萬語盡數咽回腹中，不再多言。
車馬隊伍緩緩向南開拔，官道兩側景致漸變，荒蕪戈壁慢慢褪去視野，初春新綠一點點鋪展在曠野之上。柳辛夷端坐第二輛馬車中，不時掀開布簾，持炭筆在粗麻紙上落筆不休。路邊破土而出的甘草、沙丘背陰處連片叢生的鎖陽、牧民氈房外懸掛晾曬的草藥，一物一景，筆觸細密沉穩。丁芷蘅選擇留守興慶府，她一路自中原西行、踏遍河西搜集到的藥材方書，都會成為河西醫館紮根立足的根基。
前軍負責探路的段弓策馬疾馳折返，手中捏著三封封緘嚴密的密信。翻身下馬，快步走到王中華馬側，壓低聲音稟報導：「經略，趙順大人送來的信函，今日一早由渭州驛站轉遞至此。」
王中華接過信件，拆開第一封。
趙順字跡較往日潦草不少，紙面多處墨跡暈染，顯是落筆之時心緒難平。信中羅列近兩月御史台收到的匿名奏章，合計十七封，全部無署名，指控說辭卻如出一轍：私通遼國、私蓄死士、擅啟邊釁、私納倭人、籠絡邊疆武將、出身來歷存疑。信末一行筆墨最重，像是反覆描摹數遍：襄陽王府幕僚筆跡，包府尹已經封存比對存證。
王中華閱罷，神色波瀾不驚，仔細將信紙折起，妥帖收入衣襟。段弓抬眼看向他，話到嘴邊又遲疑片刻。
「有話直說。」王中華策馬緩步前行，並未轉頭。
「末將斗膽想問一句，」段弓催馬跟上，「經略心中，可有應對之策？」
「有。」
「可您當真不害怕朝堂之上那些明槍暗箭？」
「怕。」王中華驟然勒住坐騎，側首望向段弓，日光落在高聳眉骨，投下一抹淺淡陰影，「我不怕朝堂上潑來的污水、落下的刀斧。唯獨憂心一件事——我東歸之後，河西烽煙再起。所以你務必替我盯緊秦鐵蛋，看好他，別頭腦一熱，拎著震天雷就直衝玉門關外。」
段弓先是一怔，隨即咧嘴放聲一笑：「經略放心，有末將盯著，絕不讓他肆意莽撞！」
大軍繼續向南行進，途經渭州、秦州，沿途各州府官吏出城迎送，沿途百姓擠在官道兩旁，爭相一睹平定西夏、安定西疆的年輕經略。道旁此起彼伏響起呼喊，有人高呼「王青天」，有人激動吶喊「經略萬歲」。王中華只是拱手一一回禮，手下士兵齊聲吶喊「大宋萬歲」，把那句「經略萬歲」壓了下去。
三月中旬，隊伍終於抵達汴京城外二十里的陳留驛。
暮色垂落，驛站老槐樹上棲滿歸巢雀鳥，嘰嘰喳喳喧鬧不休。柳辛夷自馬車探出身軀，眺望著遠方天際連片亮起的萬家燈火，輕聲問道：「那便是汴京？」
「正是。」王中華勒馬停駐官道，遙遙望向遠方無邊無際的暖黃光暈，「那就是汴京。」
柳辛夷靜靜凝望半晌，抬手自袖中取出安安那幅畫軸，指尖輕輕摩挲畫上孩童稚嫩眉眼。她不言一語，將畫軸遞出車簾。
王中華伸手接過，徐徐展開。畫卷之上，小女兒側身安睡，小拳頭緊緊攥住被角，唇角噙著淺淺笑意。他長久凝視畫中人，而後小心卷好畫軸，貼身收好，與護心鏡、白玉佩、趙順送來的密信緊貼放置。
他抬手攏了攏韁繩，低聲開口：「走吧。該回家了。」
戰馬揚蹄，朝著連片燈火奔赴而去。汴京城萬千燈火，在視野之中一點點鋪展放大，耀眼灼目，深處卻又暗流沉沉。
那裡，有秦鐵畫布滿厚繭的手掌，有千海牙牙學語的軟糯童音；有包拯案頭堆積如山、靜待呈上朝堂的鐵證；更有襄陽王趙允朗早已拉滿弦、蓄勢待發的利箭。
段弓策馬緊隨身側，瞥見經略沉靜的側臉，忍不住低聲道：「襄陽王蓄謀已久，此番咱們凱旋入京，怕是一場惡局避無可避。」
王中華微微偏頭，眼底掠過一絲淡而銳利的鋒芒，那句眾人熟悉的話語輕悠悠飄在晚風裡帶著一貫的傲然與底氣：「哼，暗箭傷人的手段我向來不屑一顧，不信？咱試試看。」
話音落，他陡然揚聲，聲線穿透晚風，響徹整支行軍隊伍，鏗鏘有力：「來，讓弟兄們唱一個，提提神！」
段弓聞言精神一振，猛然挺身拱手，厲聲應和：「遵經略令！」
下一瞬，段弓轉頭面朝綿延數里的行軍陣列，雙臂高舉，聲如洪鐘，響徹曠野：「全軍都有，唱軍歌！《滿江紅》！」
三千七百歸化新軍，連同隨行百戰老卒，聞聲齊齊駐足。剎那間，官道之上萬甲肅立，鐵騎靜息，連路旁拂過的春風、林間啾鳴的雀鳥，都似被這股肅殺凜然的軍氣震懾，天地間一時寂然無聲。
最先響起的，是前排老卒沙啞厚重的起調。蒼涼鐵血的唱腔破開暮色，撞碎沿途沉寂，字字鏗鏘，落地有聲。
「怒髮衝冠，憑欄處、瀟瀟雨歇——」
一句起腔落定，轉瞬便是山海呼應。