「我留你在王園。」她語氣鄭重，劃定邊界，「自此之後，嚴禁靠近書房、器械房半步。千海起居由你照料，但他的本心、格局、來路與歸途，由我來教。待你何時放下執念、真心歸心這片土地，再來與我說話。」
千穗，也就是東瀛詭詐至極的高市妖苗，那一刻如遭雷擊，僵立晚風之中，望著秦鐵畫沉穩寬厚的背影，心底轟然震動。賀蘭山的厚重，不及這女子半分胸襟氣度。
是夜萬籟俱寂，千穗獨坐空房，未燃一盞燈火。
她望著窗外汴京萬家燈火，打量著居住一年的屋舍：矮櫃疊著幼子衣衫、木盒存著大宋銅錢、窗台綠蘿枝繁葉茂，皆是她親手打理、朝夕相伴的痕跡。原來不知不覺間，她早已不是異鄉過客，這片土地的煙火溫情，早已悄然紮根心底。
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黑暗之中，她抬手掩面，無聲靜坐，百感交集。執念、算計、野心，在安穩煙火面前，轟然鬆動。
五日之後，一封家書自汴京千里傳至興慶府。
秦鐵畫字跡不算清秀，卻筆筆有力、字字沉實，如鐵鑿刻紙。信中篇幅不長，卻句句滾燙，落重心田。
「華哥：家中一切安好。千海已會喚爹，雖逢人便喚，亦是可喜。蘇頌新車床試製功成，可車髮絲級細螺紋，工藝大進。余有私事相告：千海將為兄長，來年春日，你我便再添孩兒。另有一事，待你歸京面敘，予你驚喜。」
王中華執信立於燈下，反覆品讀三遍，眼底笑意層層漾開，藏不住、壓不下。指腹輕輕摩挲紙面，寥寥數語，輕薄信紙卻重逾千金，載滿家書暖意、人間圓滿。
他小心折好信紙，貼身藏於懷中，挨著護心鏡與舊玉佩安放。沙場百戰的鐵血心口，此刻被溫柔暖意填滿，歸心似箭，漫徹心底。
柳辛夷端熱湯推門而入，望見他眼底溫柔笑意，輕聲問詢：「大哥何事這般歡喜？」
王中華抬眸望她，笑意綿長，盡數藏著歸途期許：「只是忽然覺得，咱們該回家了。」
柳辛夷莞爾，將熱湯輕置案上，靜坐相伴，不追問、不探尋。
王中華讀完秦鐵畫家信的次日清晨，興慶府的晨霧還未散盡，城南城門官道盡頭，再度駛來一支規整隊伍。
相較昨日柳辛夷風塵僕僕的騾車小隊，這支隊伍排場截然不同。三輛青呢馬車素雅莊重，八匹健騾馱滿行囊輜重，二十餘名青衣護衛列隊隨行、步履沉穩。最惹眼的是車頭一面小巧杏黃旗，臨風微展，「天香」二字筆勢婉轉風流，風骨獨絕，一眼便知是李菁娘親筆題字。
隊伍穿霧入城，步履輕緩卻氣勢內斂，沿街尚未散盡的早市百姓紛紛駐足側目，低聲揣測這支汴京遠道而來的貴客身份。
城門口值守核驗的秦鐵蛋，是第一個驟然僵住的人。
他正低頭握著炭筆，核對新編歸化軍的出入名冊，眼角餘光掃到那面熟悉的杏黃旗幟，指尖驟然一緊，炭筆「咔」地輕響，險些應聲折斷。他顧不上案上台帳，大步流星沖至首輛馬車前，滿心雀躍急切，正要開口，身後第二輛馬車的竹簾，卻先他一步輕輕掀開。
晨光穿簾而入，落滿少女眉眼。
憐兒梳著乖巧雙丫髻，一身藕荷色布衫素雅溫婉，白淨圓潤的臉龐浸在薄霧晨光里，溫軟如初春水色。她抬眼撞見秦鐵蛋怔然僵直的模樣，先是忍不住抿唇淺笑，下一瞬臉頰便迅速暈開兩團薄紅，連耳尖都染得粉嫩，聲音細柔得像風中牽絲，輕怯又清甜：「秦都監……秦大哥別來無恙。」
秦鐵蛋徹底僵在原地，宛如被施了定身咒。
他懷中揣著大半包攢了多日的蜜餞，是捨不得吃完的念想；貼身帕子邊角的繡花，被他無數個難眠夜裡反覆摩挲，早已起了毛邊。日日惦念、夜夜牽掛的人，驟然踏破風沙立於眼前，他竟一時手足無措，連抬手、站立的姿勢都亂了章法。
喉結狠狠滾動幾番，他才憋出一句笨拙又滾燙的話：「憐、憐兒姑娘！你怎麼來了？河西風沙烈，你身子素來弱，怎敢千里奔波……」
一道清亮婉轉的笑聲自前車傳來，李菁娘探身而出，素衣雅致，氣韻絕塵，順勢接過話頭，一語戳破少女心事：「哪裡是陪我趕路？是怕某人遠在河西，書信寥寥、音訊寥寥，等得人心焦，熬不住了，非要跟著來。」
她看著秦鐵蛋滿臉通紅、手足無措的憨態，眼底笑意更柔：「秦都監，堵在門前不動，是不打算請我們入城歇息？」
「請！請請！」秦鐵蛋如夢初醒，慌忙側身讓路，粗糲的嗓音帶著難掩的慌亂與雀躍。引路之時，他忍不住頻頻側目偷望，車簾雖已落下，那截露在簾外的纖細手腕，依舊泛著淺淺紅韻，藏不住少女怦然的心動。
車馬緩緩穿城而行，掠過新生的市井煙火，直抵行轅。
行轅正廳內，王中華正與曹佾伏案核對河西駐防、糧草交接的最後帳目，案上輿圖鋪開，筆墨規整，一派肅然。門外傳來錯落腳步聲，伴著秦鐵蛋略顯急促的通報聲，抬眸之際，李菁娘已然跨步入門。
她逆著午後澄澈日光而立，周身被暖陽鍍上一層淺金邊，眉眼清雅，身姿落落，像一幅靜置流年的溫潤古畫，洗盡汴京繁華，自帶從容風骨。
尋常人遠來相見，必先問安敘舊、寒暄客套，她卻只是靜靜打量王中華片刻，目光通透，落語真切：「你瘦了太多，但眼神依舊清亮。西北漫天風沙，終究沒磨垮你的筋骨心志。」
王中華合起帳冊，起身迎上兩步：「李大家親赴河西，王中華感激莫名。此前聽聞李大家前線慰問，一路走來極受將士們歡迎，我原定下月才啟程，咱們是否同行。」
「事宜提前。」李菁娘抬手，遞出一封火漆嚴密的信函，神色轉瞬添了幾分鄭重，「曹皇后托我帶話：朝中暗流涌動，有人已然按捺不住，你歸途需步步謹慎，多加戒備。此乃陛下親筆密信，務必由你親手啟閱、妥善保管。」
王中華神色微斂，鄭重接過密信，貼身收入衣襟，穩妥藏好。他抬手引李菁娘入座，目光卻不由自主飄向她身后角落。
憐兒怯生生立在陰影里，垂著眉眼，卻又忍不住悄悄抬眸，打量這座肅然威嚴的河西帥帳，眼底滿是新鮮與好奇。但凡與人目光相撞，便飛快低頭垂眸，可唇角那抹壓不住的淺淺笑意，早已將滿心歡喜暴露無遺。
王中華看在眼裡，心底瞭然，轉頭對秦鐵蛋溫聲吩咐：「鐵蛋哥，你帶憐兒姑娘先去安頓歇息。行轅東跨院尚有一間朝南空房，採光暖和、避開風沙，讓人即刻收拾妥當。」
「好嘞！」秦鐵蛋應聲洪亮，快步走到少女身前，兩隻大手侷促地搓來搓去，緊張得無處安放，憨厚又真誠，「憐兒姑娘，隨我來！那屋子向陽，日日都有暖陽曬著，河西夜風涼，住著暖和穩妥。」
憐兒低眉頷首，輕輕跟上他的腳步。跨出門檻的剎那，她飛快回頭望向李菁娘，眼底帶著試探與依賴。李菁娘微微頷首，眼底含笑默許，無聲示意她安心前去。
曹佾見狀，當即識趣起身告退。行至門口，他側身壓低聲音，對著王中華眼底打趣：「經略這是親手要撮合一樁良緣，當一回正經媒人了？」
王中華未曾答話，只是唇角悄然揚起一抹淺淡溫柔，不語自明。
暮色垂落，河西晚風微涼。
李菁娘趁著天香慰問團休整的間隙，獨自移步帥帳。她懷中抱著一卷寫了大半的新曲譜，紙頁輕薄，墨香清雅，此番前來，不談音律、不聊風雅，只為一樁心事。
「王兄，我有一事相求。」她進門便直言心事，坦蕩懇切。
王中華放下手中炭筆，從鋪展的山川輿圖上抬眸，神色平和：「但說無妨。」
「憐兒自小跟著我，名為侍女，實則是我半個親妹。」李菁娘語聲溫軟，卻字字篤定，「她心性純良、溫柔剔透，心裡裝著誰，我看得一清二楚。秦都配得上她，踏實赤誠、忠勇果敢，值得託付終身。」
她微微停頓，目光落向窗外沉沉夜色，添了幾分鄭重：「只是河西路遠、軍務倥傯，少年情愫最是磨人。若只憑你我口頭應允、無憑無據，來日若是人事變遷，反倒耽擱了孩子一生。」
王中華心下通透，正色望向她：「李大家的意思是？」
「趁我尚在河西，替他們把婚事落定。」李菁娘抬眸，眼底澄澈無波，盛滿溫柔期許，「無需十里紅妝、不必鋪張奢靡。一對紅燭、一碗喜酒，有你這位經略做主婚人，有我這個姐姐送嫁，便足矣。往後憐兒隨軍相伴，無論河西駐守、西域開疆，她有夫君可依，我遠在汴京，也能徹底安心。」
王中華沉默片刻，往事翻湧心頭，隨即鄭重頷首：「理應如此。鐵蛋哥隨我征戰多年，從葫蘆灣火海到雁門風雪，從好水川鏖戰到興慶府定局，出生入死、不離不棄。他的良緣喜事，我本該親自為他周全。」