「宋軍取勝，不靠沙場列陣的硬本事，靠的是詭譎火器。」沒藏訛龐喉結微動，語氣沉凝，帶著親歷炮火的忌憚，「此物兩百步外便可凌空炸裂，鐵屑橫飛，碎甲穿肉，弓弩未及拉滿、兵陣尚未列齊，三軍已然潰散。此非兩軍勇武之爭，是旁門殺伐之術。」
他話鋒陡然一轉，語氣添上逼人的懇切：「臣認敗，也願擔責。可陛下若此刻罷黜臣，將臣逐回野利部務農放牧，試問滿朝文武，誰能壓服桀驁九部？誰能統籌糧草軍備？誰能直面宋人滅國火器，守住興慶國門？」
一番話綿里藏鋒，先俯首認罪卸下君怒，再鎖死國運捆綁自身，字字戳中西夏朝堂癥結。
李諒祚眼底戾氣漸散，指尖無意識摩挲御座雕花扶手。他比誰都清楚，大夏朝堂從來不是一體同心，野利、細封、費聽、往利四大部落割據自持，酋長個個擁兵自重、心懷異志。唯有沒藏訛龐鐵腕鐵血，能強行壓住各方暗流。一旦此人倒台，外敵未臨，朝堂必先內亂，不用宋軍北上，大夏自會分崩離析。
「起身吧。」良久，李諒祚揮袖，錦袍廣擺掃過御座邊緣，捲起一縷冷風，「朕暫不削你相位。但駱駝嶺已失，宋人兵鋒北向，直指夏州。夏州若是再破，興慶門戶大開，山河傾覆，你拿什麼攔王中華？」
沒藏訛龐依言起身，靴底碾過冰涼青石，步聲沉穩。他徑直走到殿中懸掛的鞣製牛皮輿圖前，指尖復上粗礪皮面，自駱駝嶺向北緩緩划動，最終重重點在夏州城廓之上。
指尖力道極重，幾乎要戳破輿圖紋路。
「駱駝嶺之敗，臣輕敵失察。但夏州，絕不會丟。」他側過身，三角眼寒光乍現，「夏州自唐末便是北疆雄關，夯土城牆厚達七尺，依山傍水，易守難攻；城內兩萬守軍皆是久戍北疆的邊兵，糧草囤貯充足，可固守半載。宋軍火器野戰無敵，可攻城、野戰本就是兩回事。」
「固守又能撐幾日？」李諒祚追問。
「撐至六七月，援軍必至。」
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沒藏訛龐吐出二字，聲如落石：「遼國。」
「臣早遣密使暗通上京，遼主耶律洪基看似按兵不動，實則遼樞密院半數臣僚早已收臣密信。遼人最懼大夏覆滅——一旦我朝亡國，宋廷西北再無掣肘，百萬邊軍轉頭東進，直壓遼南草原。唇亡齒寒，此理天下皆知，遼廷比誰都通透。」
他抬手指向輿圖東北側的遼夏邊境，唇角勾起一抹冷峭弧度：「陛下，沙場廝殺只是明面落子，真正的棋局，從來不在刀槍相向的陣前。」
李諒祚望著眼前這位一手扶立自己登基的權相，心底五味雜陳。他三歲沖齡繼位，形同傀儡，大夏軍政財權盡數攥在沒藏訛龐掌心，時至今日，他身為一國之主，連興慶府正門銅鑰都未曾觸碰。皇權懸空，命不由人，他沉默半晌，輕聲發問，藏著少年帝王最深的不安：
「大相，若遼國坐視不理，拒不發兵呢？」
沒藏訛龐神色分毫未變，波瀾不驚：「臣留有後手。八千野利本部精銳，已秘入賀蘭山北麓密谷，隱匿行蹤、養精蓄銳。夏州若破，臣棄城退守賀蘭天險，憑山水地利死守。大夏族人紮根河西百年，逐水草而生，飲風沙而立，最不怕的，就是耗到底的持久戰。」
言罷躬身行禮，衣袂垂落，進退有度，周身不見半分心虛破綻。可踏出議事殿朱紅大門的一瞬，春風裹挾杏花碎瓣落在肩頭，他目光掃過滿廊盛放的白杏，腳步驟然滯了半息。
素來銳利冰冷的三角眼裡，飛快掠過一絲極淡、極疲憊的晦暗，轉瞬消散，快得讓人無從捕捉。
後手有，棋局布下，可輸贏分寸，他心裡，同樣沒底。
暮色垂落興慶皇城，萬家煙火次第亮起。沒藏訛龐繞開喧鬧正街，繞行僻靜夾道返回相府，未進膳、未更衣，徑直踏入後院封禁密室。密室石門厚重，隔絕外界所有聲息，四壁掛滿泛黃輿圖，河西隘口、賀蘭山道、遼夏邊境、宋渭州布防，密密麻麻標註墨痕；正中矮案堆滿軍情竹簡、宋廷截獲驛報，煙火氣、殺伐氣、權謀氣死死鎖在方寸屋內。
他落座案前，拆開細作連夜傳回的宋軍火情密報。信紙輕薄，字字刺骨，詳盡羅列火器營底細：火箭巢八箭一槽，平地射程兩百步，殺傷半徑五步；手持火銃八十步射程，裝填需五十息，單發擊發。
沒藏訛龐逐字細讀，接連翻看三遍，指尖反覆描摹「五十息」三字，眼底寒光漸盛。
「五十息……」他低聲複述，指節緩緩叩擊木案，叩聲沉緩規律，像落子倒計時，「八十步距離，騎兵策馬衝鋒，不過三十息。裝填空檔，便是火器廢置之時，那漫天驚雷，轉瞬即成無用燒火棍。」
他提筆蘸上濃黑松煙墨，筆鋒潦草凌厲，落筆力透羊皮信紙，寫下通遼密函：夏州若遭圍困，請遼騎壓宋遼邊境，不必開戰，只需虛張聲勢牽制東路糧道、震懾後路。戰事平定，大夏割黑山威遠軍司全境，贈予遼國為酬。
封緘火漆，遞予暗處蟄伏的死士親信，沒藏訛龐壓低聲線，字字凝重：「不走官方驛站，繞行野利部古商道，星夜北上，務必親手遞交樞密院內線。此事泄露，滿盤皆輸。」
親信垂首接信，身形融入陰影，悄無聲息褪去，無痕匯入夜色。
密室只剩他一人，簷外市井喧囂穿透石縫漫入屋內：党項商販叫賣烤羊的吆喝、回鶻商客討價還價的捲舌口音、巷間稚子追球嬉笑的清脆聲響，煙火融融，歲月平和。
都城百姓沉溺春日安穩，無人知曉駱駝嶺白骨累累，無人知曉北疆戰火燎原。他們只察糧價飛漲、官府征丁，只覺春風燥熱，日子漸艱。
沒藏訛龐抬手合上窗縫，隔絕俗世煙火，重新鋪開賀蘭山防線輿圖。指尖落圖穩而慢，一筆一畫標註伏兵點位，神情沉靜克制，如同棋至中盤的國手，明知己方失車折炮，殘局破敗，依舊捻子落枰，死戰不退，執意要搏一場乾坤翻盤。
同一時刻，南疆千里之外，北上宋師行伍浩蕩，碾過河西曠野。
越往北行，戈壁荒灘漸多，散落其間的党項牧村、草場連綿成片。沿路牧民驅著羊群駐立土坡之上，遙遙遙望大宋旌旗鐵甲，不奔不逃，不言不語，灰眸沉沉目送大軍過境，疏離又麻木。
王中華馬傳嚴令：沿途不征糧草、不焚屋舍、不掠畜產；遇傷病贈藥，逢困厄施糧，軍民互不侵擾。
前鋒呼延守信每抵一處聚居點，便召隨行党項譯官朗聲喊話，聲貫四野：「王師北上，伐佞臣、止戰亂，不害庶民，不奪牛羊。若有敗兵隱匿鄉野滋擾百姓，據實上報，宋軍即刻清剿！」
初時，牧民閉門塞戶，滿心戒備，視宋軍如豺狼。
行軍第三日黃昏，一名党項老嫗抱著斷腿孫兒，攔在高君寶行馬之前，枯瘦手掌顫巍巍攤開，只求療傷草藥。高君寶當即叫停隊伍，隨軍醫官下馬清創、敷藥、纏帛，分毫不敢怠慢，事後又分發半袋麥糧，不留一字脅迫。
次日拂曉，這座村落悄悄搬出三桶清冽井水，擺放官道旁，戶戶門窗緊閉，依舊避而不見。高君寶命士卒依照市價稱重，足額銅錢壓在水桶石下，分毫不少。
人心變化，自此悄然滋生。往後行軍，路邊漸漸出現垂著菸袋的党項漢子，蹲踞土牆根下，冷眼旁觀大軍北上，不再躲藏，亦無敵意。
王中華策馬中軍，盡收眼底，心底悄然鬆緩。攻城奪地易，收服萬民心最難。邊境農牧民世代輾轉兩國夾縫，誰掌權皆是納糧服役，只要止戈安民、秋毫無犯，民心自會傾斜。
秦鐵蛋騎著繳獲的西夏矮腳戰馬，緊貼中軍佇列前行，矮馬步伐顛簸，他憋了數日心緒，終於按捺不住，催馬湊近王中華身側，壓低嗓音，眉眼藏著忐忑：「經略，末將冒昧打聽一事。先前段弓傳話，說憐兒姑娘安好……此話當真？」
王中華側首側目，望著這名粗悍憨厚的悍將，眼底掠過一絲笑意：「自然屬實。上月憐兒托人捎來一包日曬果脯，千里送至前線，特意囑咐留給你隨軍充飢。」
秦鐵蛋雙目驟然睜大，嗓門一時失控拔高：「果脯？末將半片未見！何人截留了？」
王中華面不改色，語氣平淡如水：「多半是段弓順路替你嘗了。」
一瞬間，秦鐵蛋耳根漲得通紅，麵皮發燙，雙拳攥得咯吱作響，咬牙切齒憋出一句：「好個段弓！戰後末將定然與他清算！」嘴上怒罵不止，可唇角不受控制地上揚，壓不住心底漫溢的暖意，眉眼憨軟，全無沙場悍卒的戾氣。
王中華見他這副又氣又甜的模樣，難得朗聲失笑，連日緊繃的戰事陰霾散去幾分。一旁曹佾搖著青竹摺扇，衣袂風雅，慢悠悠插話打趣：「秦都頭，往後家書信物，直接寄往渭州行轅，請孫沔經略轉交，官封背書，誰敢私吞？」