呼延守信老臉一紅，梗著脖子辯解：「小高將軍休要胡言！那是戰術迂迴！再者說，若非如此，怎能摸清賊寇營寨布局？」嘟囔幾句，又轉頭瞪著高君寶，氣勢卻弱了半截。
隊伍後側，李元友穩騎溫馴棗紅馬，神色沉穩持重。他出身將門，被王中華延入格物學堂專攻軍備後勤，此番專司糧草排程、輜重核算。聽著前方武將鬥嘴，他只微微搖頭，從懷中掏出寸許厚的小本子，蘸著隨身墨汁，低頭細細記錄行軍資料，一絲不苟。
隊尾，金蹴身著半舊青衫，腰間短刀內斂鋒芒。昔日富商子弟，如今早已洗去銅臭，執掌軍中錢糧排程與商路情報。他攥著一封剛拆的密信，催馬快步湊近王中華，壓低聲音：「大人，呂望兒有捷報傳至。」
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王中華接過信紙，展信細看。呂望兒歪扭字跡間滿是得意：「末將率登州水軍南下操練，遇交趾沿海海盜，追襲三晝夜，搗毀賊巢，繳獲銅錢三十萬貫、糧草八千石、精鐵兩百斤，現已押運返航，下月初抵京，候朝廷調配。」
閱畢，王中華將信遞與曹佾。後者掃過一眼，先是一怔，隨即仰頭大笑，聲震四野：「好個呂望兒！名曰操練，實則端了海盜老巢！三十萬貫銅錢，足可購置千匹戰馬！」
金蹴眼睛發亮，搓著手湊近：「大人，這筆錢可否留一部分？西征沿途糧價我已探明，洛陽以西飛漲數倍，若用此款提前囤積，可省三成軍需！戰後余錢，還能安置邊民——」
「金蹴。」王中華輕聲打斷，語氣不厲卻自有威嚴，「你是我心腹錢袋，非錙銖必較的算盤。該省則省，該花必花，絕不能讓弟兄們空腹作戰。呂望兒繳獲之資，先入國庫，後續我自向陛下請旨呼叫。」
「屬下明白！」金蹴嘿嘿一笑，退至一旁，手中帳簿翻得嘩嘩作響，早已盤算好後續排程。
三千人馬浩浩蕩蕩出西門，長街兩側百姓紛紛駐足。有人認出打頭的王中華，扯著嗓子高呼：「王大人——定要凱旋而歸！」呼聲此起彼伏，如春潮漫堤，一浪高過一浪，裹著汴梁百姓的期盼，直上雲霄。
隊伍中段，段弓、杜子騰一左一右護衛輜重車。段弓回望漸行漸遠的汴梁城門，低聲道：「咱們此番西征，襄陽王會不會在京中作祟？」
杜子騰翻了個白眼，語氣篤定：「作祟也無幫手。你看隨行之人：曹佾是皇后胞弟，呼延守信是開國勛貴之後，高君寶、李元友、金蹴哪個在朝中無根基？襄陽王再蠢，也不敢此時觸霉頭。何況，」他壓低聲音，「老將李重山留京，包大人、歐陽公坐鎮朝堂，絕無大亂。」
段弓釋然點頭，再望向前方王中華的背影——晨光中，那人肩寬脊闊，黑袍被寒風獵獵吹動，如一面不倒的旗幟，穩穩立在全軍最前。
呂毛毅作為前鋒，早就率領「暗箭」前出百餘里打探一切。
行出二十里，隊伍在曠野重整隊形。王中華翻身下馬，快步走到一輛輜重車前，掀開油布，凝視箱內烏沉沉的火器：三百支改良突火槍、二十架可拆卸火箭巢、蘇頌親督的標準化裝藥筒——這是大宋格物之學的結晶，卻尚未經戰火洗禮。此去好水川，能否克敵制勝，他心中亦無十足把握。
但他素來信一句話：摸著石頭過河，不信試試！
曹佾湊上前來，瞥了眼箱中鐵管，眉頭微蹙：「這物件靠譜？我曾見楊華宇試射，聲響震天，能驚得戰馬滿營亂竄。」
「驚馬，正是破敵之法。」王中華蓋好油布，拍去手上灰塵，「西夏鐵鷂子以重甲騎兵衝鋒見長，先驚亂其戰馬，後續步兵陣便可從容破敵。」
曹佾頷首頓悟，忽又拍了拍額頭，從懷中掏出一隻錦緞錦囊：「險些忘了！姐姐昨夜特意叮囑，此物必須親手交你。」
王中華接過錦囊，指尖觸到溫潤玉質。倒出一看，是枚羊脂白玉佩，底部刻著極小的「安」字，內側夾著曹皇后親筆字條：此乃陛下少年隨身之物，贈你西行，盼平安歸朝。
他將玉佩攥在掌心，檀香縈繞，暖意透骨。沉默片刻，小心翼翼將玉佩貼身藏好，與秦鐵畫所贈護心鏡緊挨在一起，一左一右，貼著心口，皆是滾燙牽掛。
「啟程！」
軍令如山，三千人馬再度開拔。馬蹄踏碎殘雪，車轍碾過泥濘，旌旗迎風招展，向西延伸成一條鐵色長龍。王中華策馬居前，身後是大宋忠勇兒郎，身前是千里冰封的邊關烽煙。
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起，千嶂里，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白髮征夫淚。
他未曾回頭，只因胸腔之中涌動著范仲淹的《漁家傲·塞下秋來風景異》，他所有的牽掛與使命早已熔鑄一體。
行至午時，前方探馬飛馳而回，聲嘶力竭：「報——渭州方向潰兵趕來，約二百人，稱攜好水川絕密軍情！」
王中華勒馬靜候。片刻後，一隊衣衫襤褸、滿身血污的宋軍踉蹌而至。為首將領左臂纏滿滲血布帶，見大宋軍旗，腿一軟跪倒在雪泥中，聲音嘶啞破碎：「敢問……哪位是領軍主將？好水川西寨……狄將軍他……」
王中華快步下馬，俯身穩穩扶住他：「我是王中華。狄青將軍如何？慢慢道來。」
那潰兵瞥見王中華腰間「吟雪」寶刀，眼中驟亮，死死攥住他的袖口，哽咽泣道：「王大帥！狄將軍重傷不退，西寨糧草僅剩三日！寨牆被炮石轟塌一角，弟兄們連夜用凍土、遺體封堵……將軍說，朝廷援軍必至，讓我們再撐三日！可……可三日若不到，西寨必破啊！」
話未說完，他已泣不成聲。身後二百餘潰兵或蹲地抱頭落淚，或倚樹喘息，血跡與泥濘糊滿面容，早已分不清是戰傷還是跋涉之苦。這些人從西寨拼死殺出，一路上被西夏遊騎截殺追擊，能跑到渭州方向已是奇蹟，個個精疲力竭，連站立都搖搖欲墜。
王中華目光在他們身上快速掃過，沒有片刻猶豫，回頭喚道：「段弓！」
「末將在！」
「你帶十名『暗箭』精銳，即刻啟程，護送這位頭領抄小路返回西寨。務必在明日天亮之前將信送到狄將軍手中——就說援軍已至渭州，三日之內必有動作，讓西寨弟兄再咬緊牙關撐住。」
段弓一抱拳：「得令！」他轉頭從輜重車上取了兩匹體力最足的馱馬，又點了十名身形精悍、慣走山道的夜不收斥候，動作利落，毫不拖泥帶水。
王中華又看向那潰兵頭領，蹲下身與他平視，聲音沉穩有力，字字如鐵：「這位兄弟，你叫什麼名字？」
「末將……末將姓趙，趙大柱，是西寨左營第四都的隊將。」
「趙隊將，你從西寨殺出來，路你熟，腦子也清楚。段弓帶你回去，你指路，他護人。見到狄將軍，替我帶三句話：第一，援軍先鋒三千已到渭州，後續還有；第二，糧草三日內送到，讓弟兄們再撐一撐；第三——」王中華頓了頓，目光沉了下去，「讓他好好活著，仗還沒打完，大宋還等著他來收拾殘局。」
趙大柱怔怔望著他，眼中血絲密布，嘴唇哆嗦了半晌，重重抱拳，額頭抵在拳上：「末將……末將一定把話帶到！」
段弓上前一步，將趙大柱扶上馱馬，又遞過一壺水和兩塊干餅：「路上吃，別餓著肚子趕路。」趙大柱接過，眼眶一熱，卻咬牙沒讓淚落下來。他回頭看了一眼身後那些癱坐在地的弟兄，聲音沙啞：「大人……他們……」
「他們隨輜重隊去渭州養傷。」王中華站起身，語氣篤定，「一個都不會少。你安心去送信，你的兵，我替你管好。」
趙大柱再也說不出話，只重重一點頭，催馬跟著段弓等人拐入側方一條隱蔽山道，片刻間便消失在枯林深處。十名「暗箭」斥候如影隨形，馬蹄落在凍土上輕而急促，轉瞬沒了蹤跡。
剩下的潰兵被輜重隊接收，有人遞上熱水和乾糧，有人替他們裹緊傷口。一個看起來不過十七八歲的小兵接過餅子，咬了一口，忽然把臉埋進膝蓋里，肩膀一抽一抽地抖，卻忍著沒出聲。旁邊的老兵伸手拍了拍他的後背，粗糙的手掌落下去，像拍自家兄弟。
王中華立在原地望著那方向看了一會兒，沒有上前安慰。他知道此刻說什麼都是多餘的，能讓這些兵活下來、讓西寨的兵看到希望，比一萬句安慰都管用。
他轉身上馬，振聲道：「全隊加速，日落之前務必趕到渭州！」
隊伍再度西進。王中華上馬後緘默不語，曹佾、呼延守信、高君寶不約而同催馬靠攏，四騎並肩，馬蹄落地節奏渾然一體，盡顯同袍默契。
曹佾率先開口，褪去平日戲謔，語氣沉肅：「三千對三千，敵軍鐵騎天下無雙，咱們正面解圍必是慘勝。你有何計？」