「水軍……」他喃喃道，「水軍得有人管。」
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他重新提起筆，在《東瀛策》末尾加了一行字：「臣保舉一人，為登州水軍統制——呂望兒。」
第二天，呂望兒的任命文書從樞密院發出。同日，王中華的《東瀛策》被送到仁宗案頭。
仁宗看了一整夜。第二天早朝，他只說了一句話：「傳旨——登州水軍擴編一倍。即日起，由呂望兒全權負責。」
訊息傳到襄陽王府時，趙允朗正坐在後花園裡喝茶。他聽完燕無垠的稟報，手中的茶盞停了片刻，然後緩緩放回桌面上，發出極輕的「嗒」一聲響。
「王中華……」他沉默了很久，「這一局，他走得比我想的遠。」
「王爺，我們還要不要——」
「不急。」趙允朗擺了擺手，「他走得遠，是因為他站在風口上。風停了，他會摔下來的。」
他端起茶盞，啜了一口，目光落在遠處屋簷上那一排簷獸上：「登州水軍擴編，要錢，要糧，要船，要人。他王中華再有本事，也不可能憑空變出這些東西來。等著看吧。」
可他不知道的是，那一年深秋，登州港外，呂望兒已經站在了第一艘新下水的戰船船頭，望著海平線上那一線灰藍，把王中華寫給他的信又看了一遍。
信很短：「望兒，船給你了。海有多大，你就能走多遠。不信試試。」
他收起信，拍了拍船舷，對身後的水手們說：「升帆。咱們先去外海轉一圈。」
海風吹過來，帶著深秋的涼意和一股說不出的勁頭。船帆在桅杆上鼓滿了風，船首切開波浪，朝著那片灰藍色的遠方駛去。
入冬的第一場雪，是在臘月初七的夜裡悄悄落下的。
王園院子裡的那棵老槐樹最先接住了雪。細碎的雪粒先是試探著落在光禿禿的枝丫上，見沒有人趕它，便漸漸大膽起來，越落越密，越落越厚。天亮時，整個汴京城已經變成了一片白茫茫的世界。
王中華是被一聲嬰兒啼哭叫醒的。他披衣起身，推開西廂房的門，看見千穗正抱著王千海在屋裡來回走。
她如今已和當初那個穿和服的東瀛侍女截然不同了。一件半舊的靛藍棉襖裹著削瘦的身子，腰上系著一條補了兩回的圍裙，頭髮只拿一根木簪隨意挽在腦後，幾縷碎發垂在耳邊。她抱著孩子走的步子極穩，嘴裡哼著一首誰也聽不懂的東瀛童謠，調子卻柔得像春天的風。那孩子在母親懷裡漸漸止了哭聲，小拳頭鬆開，又攥緊，攥住了她一縷垂下來的頭髮。
秦鐵畫端著熱水從廊下過來，推門看見這一幕，腳步放輕了：「千穗姐姐，你歇會兒，我抱。」
千穗抬起頭，看了她一眼，微微搖頭：「不累。他剛醒，認人，換了手又要哭。」她的漢話比當初流利了許多，語調依然帶著一絲軟糯的尾音，卻不復從前的客套和疏離。她側過身，讓孩子對著秦鐵畫的方向晃了晃小拳頭，低聲道：「你看，姨來了。」
秦鐵畫湊過去，伸手讓王千海攥住她一根手指。那小傢伙瞪著眼睛看了她半天，忽然咧開沒牙的嘴笑了一下。秦鐵畫也跟著笑：「認我了，總算認我了。」千穗低頭看著孩子，嘴角彎了一下：「他認人慢，但認準了就不放。」這話說得平平淡淡，卻讓秦鐵畫心裡微微一動。她抬頭看了千穗一眼，那張削瘦的臉在冬日的晨光里顯得格外安靜。千穗從不抱怨，從不邀功，也從不主動出現在人前。她只是靜靜地住在西廂房裡，帶孩子、洗衣、做飯、收拾院子。有時候秦鐵畫半夜起來喝水，能看見西廂房的燈還亮著，千穗坐在燈下給孩子縫衣裳，針腳細密得幾乎看不見線頭。
「千穗姐姐，」秦鐵畫忽然開口，「今兒雪大，屋裡冷。你別總待在屋子裡，到正廳來坐坐，蘇頌的鍋爐真是個好東西，咱有熱水用，物里很暖和。」千穗的手指在襁褓邊上停了一瞬，抬起頭看著她：「我去……合適嗎？」秦鐵畫伸手替她把垂下來的碎發別到耳後：「這是我說的，你有什麼不合適的。」
千穗的眼睫顫了一下，沒有答話，只是低頭看著孩子，把襁褓又裹緊了些。
這時院門外傳來一陣腳步聲，緊接著是王香君清脆的嗓音：「哥！你猜誰來了！」話音未落，院門已經被推開了。王香君和楊華宇一前一後跑進來，兩人肩上落了一層薄雪，鼻尖凍得通紅，笑得滿臉都是氣。
緊跟在王香君身後進門的，是穆桂英。這位年過花甲的老元帥今日換了一身深褐色的常服，外罩一件玄色斗篷，頭上戴著一頂風帽，帽簷下的眼睛依然銳利如鷹。她進門先看了王中華一眼，又看了他懷裡那個襁褓，嘴角微微彎了一下：「你小子倒是忙得很。在大理娶一個，在汴京養一個，還帶個小的。三頭六臂都嫌不夠用。」她目光一轉，落在西廂房門口那個抱著孩子的削瘦身影上，頓了一瞬，「這就是孩子的娘？出來讓我看看。」
千穗僵了一下。她低頭看了看懷裡的孩子，又看了看秦鐵畫。秦鐵畫朝她點了點頭，輕聲道：「去吧，穆老元帥人很好的。」千穗深吸一口氣，抱著孩子一步一步走出西廂房，在穆桂英面前站定，微微屈膝行禮：「民女千穗，見過穆元帥。」她的聲音有些發緊，但腰背挺直，沒有低頭。穆桂英上下打量了她一番，目光在她那雙滿是細碎傷痕的手上停了一下，然後點了點頭：「是個能吃苦的。把孩子抱好，別凍著。」
千穗愣了一下，眼眶忽然有些發紅。她沒有說話，只是把襁褓又裹緊了一些，抱著孩子退到廊下避風的地方，安靜地站著。
穆桂英沒有再說什麼，轉身往正廳走。經過秦鐵畫身邊時，她壓低了聲音：「那孩子不容易。你多照應著些。」秦鐵畫點頭：「我曉得。」
正廳里爐火燒得正旺，神機閣新裝的暖氣爐把整間屋子烘得暖融融的。王中華剛把孩子遞給千穗，門外就又有人到了。
歐陽修穿著一件洗得發白的舊袍子走進來，袖口還沾著墨漬，顯然是從書房裡直接過來的。他身後跟著司馬光——這位圓滾滾的老大人今日換了一身新做的石青色冬袍，腰帶勒得比平時鬆了些，走路倒比往常利落了幾分。兩人身後還跟著幾位女子，說笑著跟進門來。
王中華愣了一下，然後看見了一幕讓他險些把手裡的茶盞掉在地上的景象。
包拯的夫人董氏、歐陽修的夫人薛氏、司馬光的夫人張氏、曾公亮的夫人陳氏——四位誥命夫人說說笑笑地走進來，手裡各自提著食盒和包袱。李菁娘走在她們旁邊，穿著一件月白斗篷，風帽邊緣露出一支素銀簪，正在向幾位夫人介紹王園新開的幾株臘梅。
李菁娘進了院子，目光先是在千穗懷裡那個襁褓上停了一瞬。她沒有立刻走過去，而是先向穆桂英和幾位誥命夫人行了禮，又同秦鐵畫說了幾句話，這才不緊不慢地走到千穗面前。千穗抬頭看她，神色有些緊張，李菁娘卻只是伸手輕輕碰了一下王千海的小臉，聲音溫和如常：「長得真好看，像他爹。」千穗怔怔地看著她：「李大家……你不怪我？」李菁娘笑了一下：「我怪你做什麼？孩子是無辜的，你也是無辜的。這世道，女子身不由己的事太多了。」她從袖中取出一隻小小的銀鈴，系在王千海的襁褓邊：「這是我給孩子的小禮物，願他一生平安喜樂。」千穗低頭看著那隻銀鈴，嘴唇動了動，終究只說了兩個字：「謝謝。」
千穗微微側過身，讓廊下的風擋住襁褓，自己卻迎著風口站著。她沒有說話，但她的沉默里有一種極淡的從容，像一顆石子沉進深水裡，漣漪散去之後，水面反而比之前更平了。
王香君和楊華宇也過來湊熱鬧，王香君伸手指尖輕輕戳了一下王千海的臉蛋，楊華宇則站在旁邊傻笑。千穗看著他們，嘴角微微彎了一下。那是王中華第一次看見她真正地笑——不是因為服從，不是因為感激，而是因為覺得這一刻很好，好到她可以暫時忘記自己是誰、從哪裡來。
這時，院門外傳來一個溫和的聲音：「王卿，朕來你這裡討杯茶喝。」王中華猛地回頭。仁宗穿著一件半舊的玄色狐裘，頭戴烏紗折上巾，一身便服，正站在影壁邊上笑吟吟地看著他。曹皇后站在他身側，穿著一身素淨的銀紅襖裙，手裡捧著一隻小小的暖爐，肩上落了一層細雪。
整個院子忽然安靜了一瞬。然後歐陽修第一個反應過來，整了整衣冠，正要躬身行禮，仁宗擺了擺手：「今日沒有官家，只有來訪的客人。你們隨意，朕也隨意。」他走進院子，目光在王中華懷裡那個裹著紅棉襖的襁褓上停了一瞬，微微彎下腰，看著那張皺巴巴的小臉：「這就是王千海？」王中華終於回過神來：「陛下，臣……」「朕說了，今日不論君臣。」仁宗伸手，輕輕碰了一下王千海的小手。那小傢伙正張著嘴打哈欠，小拳頭張開，正好攥住仁宗一根手指，攥得緊緊的。仁宗低頭看著那隻攥著他指尖的小手，怔了很久。