他剛到開封府門口，便看見一張告示貼在府衙外的照壁上。告示寫得清清楚楚——扶桑苑東瀛女子高市妖苗，自願脫離使館，攜子定居汴京。落款處蓋著高市妖苗的指印，旁邊還有一列見證人的簽名：李菁娘、秦鐵畫、王香君、包拯。
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小泉晉三站在照壁前，看著那行簽名，血往上涌。包拯的名字像一枚定心釘，把這件事徹底釘死了，把小泉晉三的野心也釘死了。他若再糾纏，就不只是「私逃」的民事糾紛了。
他轉身，正想回使館另謀對策，一抬頭，卻看見王中華站在開封府門前的台階上。
王中華今日換了一身乾淨的靛藍直裰，負手而立，秋陽照在他臉上，把連日奔波的疲憊都曬淡了幾分。他見小泉晉三抬頭，不緊不慢地走下台階，直到兩人之間只剩三步的距離才停下。
「小泉先生，」他開口，語氣平淡得像在談論天氣，「高市妖苗已經簽了自願脫離文書，開封府也備了案。你手上沒有她的賣身契，更沒有孩子的任何文書。這件事到此為止，對大家都好。」
小泉晉三盯著他，眼中陰冷如蛇：「王大人好手段。可大人別忘了，東瀛雖小，也是大宋的鄰邦。使館的事，在下自會上書朝廷。」
「你上書便是。」王中華微微一笑，「正好，我也準備了一封奏章。內容是——日本東瀛野心勃勃，千年以來一直把入侵中原作為國策，不可不防。東瀛使館在大宋境內從事人口販運，涉嫌拐帶婦女兒童。一併遞上去，讓陛下看看，誰更占理。」
小泉晉三臉色變了又變。
王中華收起笑容，聲音不高，卻字字清晰：「千穗之前跟我說過，你們東瀛派人到大宋來，名為修學，實為『渡種』。你們想把大宋的種帶回去，改良你們的人種，壯大你們的國力。小泉先生，我告訴你——」
他上前一步，目光陡然銳利如刀：「我大宋水軍早晚要踏平東瀛。今日的事，只是個開始。你不該拿我王中華的鐘做試驗，將來有一天，我王中華要親自登上東瀛的土地，把你們的富士山踩在腳下。」
他頓了頓，嘴角慢慢勾起一個弧度：「不信？咱就試試。」
小泉晉三站在那裡，許久沒有動。秋風吹過他僵硬的面容，把那張保養得宜的臉吹出一層細密的寒意。
王中華沒有再多看他一眼，轉身走上台階，衣袂帶風，背影挺拔如刃。
身後，小泉晉三站在原地，手指攥緊又鬆開，鬆開又攥緊，最終什麼也沒說，轉身走進了扶桑苑，重重關上了門。
王中華回到王園時，正聽見西廂房裡傳來一聲嬰兒啼哭，緊接著是秦鐵畫手忙腳亂的哄聲：「乖，不哭不哭，你爹馬上就回來了……」
他站在院子裡，聽著那哭聲和哄聲混在一起，忽然覺得，這個秋天，比往常都要暖和。
三日後，一封燙金戰帖送到了王園。
帖子是倭紙所制，紙質堅韌如帛，邊緣壓著暗紋的櫻花印。開啟，裡面是幾行工整的漢文，筆鋒凌厲如刀削：
「王大人台鑒：扶桑小泉氏，持家傳古刀『昭月』已歷七世，未嘗一敗。今聞大人佩刀『吟雪』乃大宋新鋼所鑄，銳利無匹，特請一較鋒芒。三日後，扶桑苑後庭，恭候大駕。若不敢來，小泉氏自當認輸，從此不再踏足汴京半步。」
落款處沒有印章，只有一道刀痕。那刀痕極細極深，將紙面一分為二，像是有人用刀刃輕輕一划，便留下了這道斬不斷的痕跡。
王中華看完了，沒有立刻回答。他把帖子放在桌上，起身去西廂房看了一眼已經熟睡的王千海，又走到廚房喝了一口秦鐵畫新熬的桂花羹，才慢慢開口：「來人，備紙。」
他提筆蘸墨，只回了八個字：
「三日後，準時赴約。」
他沒有寫敬語，沒有寫落款，甚至連一個多餘的墨點都沒有。那八個字寫得不快不慢，筆畫平直，像他在田埂上走路那樣踏實。
秦鐵畫端著桂花羹從廚房探出半個身子，看了一眼帖子上的刀痕，皺了皺眉：「那人的刀很快。」
「嗯。」
「你能贏嗎？」
王中華把回帖封好，遞給段弓，當著秦鐵畫一拍胸口：「當然要贏，我兩世為人......不，我兩位師父都是當世奇人，還贏不了這個小鬼子？那我王中華豈不白活了，相信你哥我的實力吧，不信咱試試看。」
秦鐵畫白了他一眼，沒有追問，轉身回了廚房。但她盛桂花羹的時候，多放了兩勺糖。
三日後的清晨，段弓帶人先一步到了扶桑苑後庭。
這片庭園不大，但收拾得極為乾淨。石子路曲折蜿蜒，兩側是修剪成雲朵狀的矮松。庭園中央是一塊平整的青石地坪，約有五丈見方，四角各立著一盞石燈籠。秋風吹過竹籬，把幾片枯葉卷到青石面上。
小泉晉三站在青石地坪中央。他穿著一身深藍色的和服，衣襟左衽，腰間系著黑色絲絛。腳上是白布襪和木屐——木屐的齒很矮，踩在青石上幾乎無聲。他的頭髮梳得一絲不苟，月代頭的前額露著青白的頭皮，後腦的髮髻束得極高。
最引人注目的是他手中的那柄刀。刀沒有出鞘，握在他右手之中。刀鞘是暗褐色的，表面有細密的蛇皮紋，刀柄纏著深紫色的絲線，護手處是鐵質的，雕著一輪滿月。整柄刀通體沒有多餘的裝飾，卻有一種沉甸甸的、歷經百年的肅殺之氣。
小泉晉三見王中華進來，沒有抱拳，沒有拱手，只是微微鞠了一躬。那鞠躬的幅度不大，腰彎得恰到好處，既不顯得謙卑，又不算失禮。
「王大人，你來了。」
「我說了準時赴約。」王中華走到青石地坪的另一端站定，腳步踩碎了腳下一片枯葉，「小泉先生，你這把刀，叫什麼？」
「昭月。」小泉晉三緩緩將刀從鞘中抽出，刀身在秋陽下泛著幽冷的青色光芒，像一汪凍結的深潭，「我小泉氏傳了七世，曾隨先祖在扶桑立下赫赫戰功。」
他抬眼看向王中華：「今日若大人勝了，這把刀，連同小泉氏在汴京的一切，任由大人處置。」
「若你勝了？」
小泉晉三沒有立刻回答。他低頭看著手中的刀，刀身上映出他的眉眼，冷冽如霜：「若在下僥倖勝了，高市妖苗和孩子，隨我回東瀛。」
王中華看著他，沉默了片刻：「一言為定。」
他拔出腰間的吟雪。刀身出鞘的瞬間，秋陽在刀刃上流淌而過，那灰白色的精鋼刃口泛著一層極淡的寒光——不同於昭月的幽冷，而是一種乾淨的、銳利的、像被反覆打磨過千百次的鋒芒。
小泉晉三的目光在吟雪的刃口上停了一瞬。他的瞳孔微微收縮了一下，但他什麼也沒說，只是緩緩將昭月橫在身前，刀尖斜指地面。
「請。」
王中華沒有客套。他踏上青石地坪第一步的瞬間，吟雪已經動了。
刀光不是劈出來的，是「流淌」出來的——從低處向上斜撩，像一道被月光牽引的水流，無聲無息地切向小泉晉三持刀的手腕。
小泉晉三不退，也不閃。他手中的昭月輕輕一轉，刀身貼著吟雪的刀背向上滑去，兩柄刀摩擦發出極其細密、令人牙酸的銳響。就在吟雪即將劃到他指尖的剎那，昭月猛地一頓，一壓、一翻，刀尖直刺王中華咽喉！
這一變招快得驚人，以靜制動、以守為攻，完全不同於大宋刀法的剛猛路數。王中華在間不容髮之際偏頭避過，刀尖擦著他頸側的皮膚掠過，帶起一絲極輕的涼意。他借勢轉腰，吟雪由撩轉掃，斬向小泉晉三的腰肋。
小泉晉三終於退了半步。他退的幅度極小，腳跟貼著青石地面滑了一下，卻剛好讓吟雪的刀尖從他衣襟前一寸處掃過。他沒有追擊，反而收刀而立，目光在王中華臉上停了一瞬。
「王大人，你的刀法很好。」他說，「但你的心不靜。」
王中華沒有答話。他握緊刀柄，深吸一口氣，再次攻上。這一次更快，更狠。吟雪在秋陽下化作一片流動的白光，劈、斬、撩、削，每一刀都帶著破釜沉舟的凌厲。
小泉晉三不再試探。昭月在他手中忽然活了過來。它不再是一把刀，而是一條蛇——一條蟄伏了百年忽然甦醒的蛇。它的軌跡極其刁鑽，從不正面格擋吟雪，而是貼著刃口遊走、纏繞、尋找縫隙。每一刀都像是從不可能的角度遞出來的，快得像剪斷了一個季節。
兩柄刀在青石地坪上碰撞了七次。每一次碰撞都迸出一簇極細的火星，火星落在枯葉上，燙出針尖大的焦痕。王中華的手臂開始發酸，虎口處傳來一陣鈍痛——小泉晉三的刀法看似輕靈，每一擊卻帶著一種極深的、擰轉的力道，像是被一條看不見的線牽引著，不硬拼，卻綿綿不絕。
第九次碰撞時，王中華終於看清了昭月的破綻。小泉晉三的刀法雖精妙，但他有一個習慣——每一刀收勢之後，刀尖會極快地向下沉三寸。那下沉的幅度極短，短到常人根本來不及捕捉。但對於練過「鍛體術」的王中華來說，那三寸就是三寸。
他在第十次碰撞時沒有格擋。吟雪貼著昭月的刀身滑下，在昭月刀尖下沉的瞬間，王中華的刀勢忽然一滯、一翻，以刀背壓住了昭月的刀脊。